Chapitre 205
Comme son modèle était éphémère, Ves laissa de côté l’aspect évolutif du Facteur X. Pour convaincre les pilotes d’essai le plus vite possible, il décida de miser sur un impact immédiat.
À présent, Ves avait mis au point une sorte de procédure standard pour façonner le Facteur X. Avec son niveau de concentration actuel, il pouvait travailler avec trois images au maximum, chacune remplissant un rôle différent et se combinant harmonieusement aux autres.
La première image définissait et renforçait le rôle du modèle. La deuxième s’articulait autour d’un puissant animal totémique, qui insufflait au modèle le juste mélange d’instincts primaires. Quant à la troisième, elle devait s’inspirer du mythe d’une figure humaine légendaire, afin d’accroître les capacités cognitives supérieures de son modèle.
En répartissant ainsi les images, Ves créa sa première technique formelle de Facteur X. Par commodité, il l’appela la Division Triple.
La première image devait représenter un mécha chevalier idéal. Pour que son mécha soit aussi compatible que possible avec les pilotes d’essai, Ves voulait ancrer l’expérience dans quelque chose de familier. En bâtissant les fondations de son Facteur X sur le mécha chevalier lui-même, il s’assurait que les pilotes d’essai se sentiraient chez eux, quels que soient les détails personnels qu’il ajouterait.
Parfois, il n’était pas judicieux de placer au cœur du modèle l’archétype qui le définissait. Une trop grande familiarité engendrait le mépris — ou, du moins, donnait au modèle un air un peu terne.
Pour contrebalancer le familier, Ves lui opposa un animal totémique puissant et exaltant.
« Partons sur un roi hexapode. »
Bien qu’il n’eût jamais vu de roi hexapode de ses propres yeux, il avait étudié de près le Kaius, conçu à partir de sa carcasse. Leur puissance et leur férocité absolues formaient une image saisissante, gravée depuis longtemps dans son esprit.
En choisissant le roi hexapode comme animal totémique de son modèle, il déplaçait l’accent de la défense vers l’attaque. Son modèle serait sans doute loin de disposer de l’énergie inépuisable de ces bêtes, mais il pourrait tout de même hériter d’une bonne part de leur férocité primitive.
Un animal totémique aussi sauvage risquait de devenir incontrôlable. Ves décida donc de le tempérer par une figure légendaire plus rationnelle. Quel personnage mythique pouvait-il imaginer, qui conviendrait au modèle sans tomber dans l’excès ?
Ves choisit l’image d’un chevalier monté appelé l’Avant-garde, ou sir Tranchant, pour faire court. Né en selle, il avait été élevé pour devenir chevalier professionnel dès qu’il avait montré ses aptitudes à l’équitation.
Cavalier accompli, sir Tranchant avait maîtrisé le combat à cheval comme à pied. À pied, il pouvait tenir une ligne de boucliers comme n’importe quel autre porte-bouclier, mais c’était en selle qu’il donnait toute sa mesure. Il savait garder une vue d’ensemble du champ de bataille et choisir le bon moment pour lancer une charge tonitruante.
Dans le feu du combat, il écartait presque toute retenue et se battait à cœur joie, poussant de tous côtés des cris de guerre !
Tandis que Ves se plongeait de plus en plus dans l’histoire de l’Avant-garde, son concurrent ne restait pas les bras croisés. Oleg se précipita vers un terminal de conception et esquissa un schéma de base représentant ce qu’il imaginait être un chevalier « confortable ».
Jeune et talentueux Concepteur de méchas apprenti, Oleg avait élaboré sa propre approche de la conception. Il possédait des bases bien plus solides dans les aspects techniques de la conception des méchas et n’avait donc presque jamais besoin de s’interrompre pour choisir ses composants.
Contrairement à Ves, Oleg s’en tint aux classiques et conçut un chevalier entièrement défensif. Son modèle appartenait toujours à la classe moyenne, mais il poussa le budget consacré au blindage presque au maximum.
« Un chevalier n’a jamais trop de blindage », songea-t-il en transformant rapidement son schéma sommaire en un projet présentable.
Il exploita toutes les fonctions du logiciel de conception avancé installé sur son terminal. Un projecteur distinct soumettait sans cesse la dernière version du modèle à une batterie de simulations standard, que les superprocesseurs dissimulés sous l’atelier exécutaient à un rythme effréné.
Grâce à ces puissantes fonctionnalités, Oleg élimina rapidement les faiblesses de son modèle. Son approche de la conception, fondée sur l’optimisation, tirait pleinement parti de l’énorme puissance de calcul dont il disposait. Sans les ressources correspondantes, il n’aurait jamais obtenu des résultats aussi rapidement.
Le seul inconvénient de cette méthode était qu’Oleg exerçait relativement peu de contrôle sur l’orientation de ses simulations. Celles-ci produisaient sans cesse des résultats erronés qui le menaient dans des impasses. Il devait alors revenir sur ses pas dans la conception jusqu’à trouver une autre voie.
Son approche l’amenait aussi à renoncer à toute tentative de suivre une vision précise. Même Oleg ignorait à quoi ressemblerait son modèle une fois achevé. Certains concepteurs ne pouvaient même pas imaginer travailler sans objectif défini, mais Oleg, lui, acceptait cette incertitude inhérente.
L’apparence du produit final n’avait aucune importance. Tant que ses caractéristiques dépassaient celles de la version précédente, Oleg était satisfait.
À l’inverse, Ves laissait sa vision guider ses choix de conception. Dès qu’il se concentra et plongea son esprit dans la Division Triple, son esprit se remplit de la détermination nécessaire pour donner corps à cette vision.
« Voyons ce que j’ai à ma disposition. » Il ouvrit le catalogue de l’interface de conception de son terminal. Les pièces qui y figuraient existaient en différentes tailles et formes. La moindre variation pouvait avoir de lourdes conséquences sur le modèle final.
Au lieu de faire des choix calculés en fonction des caractéristiques techniques, Ves prit du recul et considéra les pièces dans leur ensemble. Chaque fois qu’il en examinait une, il se demandait si elle correspondait aux images qui vibraient dans son esprit.
La plupart du temps, ces images manifestaient leur désapprobation. Elles ne donnèrent leur accord qu’à quelques reprises. Il sélectionna peu à peu les composants nécessaires, jusqu’à disposer d’un ensemble complet.
À première vue, ils n’avaient rien de puissant. Ves avait écarté les composants les plus performants au profit de ceux qui s’accordaient avec sa vision et entre eux. Tous obéissaient à une règle sous-jacente intrinsèque qu’il ne comprenait pas entièrement.
« Pourquoi ces pièces ? »
À première vue, le châssis et les membres ne semblaient pas aller ensemble. Associées à un moteur puissant, les jambes offraient une grande mobilité, mais restaient vulnérables aux attaques par l’arrière. Le torse, en revanche, était volumineux, afin d’accueillir un moteur puissant et de bien protéger les composants internes.
Ves avait surtout choisi un ensemble de bras asymétriques. Le bras portant le bouclier était plus imposant que celui armé de l’épée, afin de soutenir le lourd bouclier sans se briser. Le bras à l’épée manquait peut-être de force brute, mais sa vitesse et sa souplesse accrues permettaient des mouvements que les chevaliers conventionnels ne pouvaient jamais exécuter.
À première vue, cette combinaison n’avait aucun sens, mais Ves en comprit rapidement la logique.
Les jambes renforcées optimisaient la charge de son mécha. Ses faiblesses étaient en grande partie compensées tant qu’il faisait constamment face à l’ennemi.
Son torse massif et son bras-bouclier lui permettaient de tenir sous le feu ennemi ou de mettre son gabarit au service de l’attaque en fonçant sur ses adversaires.
Son bras à l’épée, plus souple, donnait à son mécha la possibilité de prendre l’avantage dans un duel au corps à corps. Son manque relatif de force n’avait pas d’importance, puisque le mécha pouvait toujours frapper avec son bouclier pour porter un coup puissant.
Dans l’ensemble, le mécha associait efficacement attaque et défense, tant qu’il pouvait dicter les conditions de l’affrontement. Toute sa partie arrière restait vulnérable, mais beaucoup d’autres chevaliers de classe moyenne souffraient du même problème.
Seuls les chevaliers lourds bénéficiaient d’une protection intégrale, car ils avaient assez de marge pour s’offrir un tel blindage.
Ves entreprit d’assembler les pièces qu’il avait choisies. Après les avoir ajustées sur un même châssis comme les pièces d’un puzzle grossier, il affina son modèle en utilisant certaines simulations du logiciel de conception.
C’est alors qu’il découvrit l’immense puissance de calcul dissimulée sous le terminal. Ses yeux faillirent lui sortir de la tête : des simulations qui lui auraient pris des semaines à terminer chez lui ne prenaient que trois secondes dans l’Atelier des apprentis.
Plus étrange encore, le terminal indiquait que ses simulations n’utilisaient qu’une fraction de la puissance de calcul totale attribuée à l’Atelier des apprentis. Ves n’arrivait même pas à imaginer la quantité de calculs que la maître Olson effectuait régulièrement pour justifier une installation aussi extravagante.
« C’est bien plus de puissance de calcul qu’il ne m’en faut. »
Quelles que fussent les ressources à sa disposition, Ves ne faisait que les emprunter. Il lui faudrait beaucoup de temps avant d’avoir les fonds nécessaires pour équiper son atelier à ce niveau. Pour l’instant, il s’en tint à sa propre méthode et poursuivit l’amélioration de son modèle à sa façon.
Contrairement à Oleg, Ves avait déjà un résultat final en tête. Il ajustait donc constamment le schéma pour répondre aux exigences de ses images.
Chaque fois qu’il trouvait une solution élégante, en harmonie avec sa vision, ses images se liaient davantage au modèle. Ves avait l’impression que le modèle et les images s’entremêlaient toujours plus. Leur existence même commençait à se brouiller, tandis qu’il mobilisait toute sa puissance mentale.
L’intensité extrême de son état d’esprit tira même Oleg de sa routine. Le garçon regarda Ves et crut voir un monstre sous une peau humaine.
« Bon sang, j’ai les yeux qui déraillent ? Je ferais mieux de faire une pause. J’ai même raté l’heure du dîner ! »
Tandis qu’Oleg quittait discrètement l’atelier pour se remplir l’estomac et se rafraîchir l’esprit, Ves continua de travailler sans montrer le moindre signe de fatigue. Son corps, considérablement renforcé, avait dépassé les capacités de son esprit, ce qui lui permit de se passer temporairement de sommeil et de nourriture pendant quelques jours.
Face à un prodige comme Oleg, Ves n’envisagea jamais de prendre une longue pause. Chaque seconde de ses quarante-huit heures de délai avait une valeur inestimable : c’était le seul moyen de rattraper son camarade Concepteur de méchas apprenti.
« Je consacrerai trente-deux heures à la conception et garderai les seize autres pour fabriquer mon modèle. »
Il réserva une bonne partie du temps à la fabrication et à l’assemblage, à cause de la complexité du système de blindage. Celui-ci offrait un juste niveau de protection sans peser bien lourd.
En contrepartie, le produit fini variait beaucoup, ce qui en faisait une formule mal adaptée à la production de masse. Un concepteur ou un fabricant de méchas qualifié devait fabriquer à la main chaque plaque, une par une.
« Ne brûlons pas les étapes. Pour commencer, je dois terminer mon modèle. »
Il se remit au travail après avoir rassemblé ses pensées. Les heures s’écoulèrent lentement jusqu’à la tombée de la nuit. Leemar II suivait autrefois un cycle de rotation très différent, mais son vaste processus de terraformation l’avait stabilisé, jusqu’à le rendre identique à celui de la Vieille Terre.
Ainsi, la nuit passa sans que personne s’en aperçoive, puisque l’atelier se trouvait sous terre. Oleg, lui aussi, veilla toute la nuit, après avoir pris un médicament spécial qui permettait à son esprit de fonctionner à plein régime pendant plusieurs heures. Il le paierait plus tard, mais, en attendant, il mit lui aussi le temps à profit.
Oleg devait vraiment avoir très envie de mettre la main sur Lucky pour travailler aussi dur.
Le garçon acheva son modèle au matin, puis se dirigea vers l’imprimante 3D pour fabriquer ses premières nouvelles pièces. Malgré ses handicaps, Oleg gardait un sourire assuré et produisait habilement les pièces les unes après les autres.
Pendant ce temps, Ves était encore loin d’avoir terminé son modèle. Il avait progressé dans l’optimisation de son schéma, mais se heurta à un dilemme qui le contraignit à s’arrêter.