Chapitre 204
« Je ne vais pas mettre Lucky en jeu ! » s’écria Ves, alarmé. « Il est bien plus qu’un animal de compagnie pour moi. C’est la dernière chose que mon père m’ait laissée ! »
Ce n’était pas tout à fait vrai, mais Ves avait vraiment un mauvais pressentiment. Un simple apprenti, au même rang qu’un disciple nominal, ne pouvait pas rivaliser avec un disciple de premier plan. Oleg avait de fortes chances de le ridiculiser dans toutes les sortes de duels de conception de méchas.
Le disciple de premier plan n’apprécia manifestement pas sa réponse. Il fit la moue avec espièglerie. « Tu ne m’as même pas laissé finir ! Horatio m’a dit que tu comptais concevoir ton premier mécha original. Il te faudra de bonnes licences de composants pour impressionner l’industrie du mécha. Ça tombe bien, j’ai plusieurs excellentes conceptions de moteurs à mon actif.
Je te garantis que leurs performances dépasseront tout ce que tu peux t’offrir ! »
La perspective de gagner une licence de conception pour un moteur de grande qualité éveilla son intérêt. Malgré sa ferme réticence à parier, il ne put s’empêcher d’écouter Oleg jusqu’au bout. « Je compte concevoir un chevalier destiné au haut de gamme du marché d’un État de troisième ordre. Il ne faudrait pas que son moteur soit composé de trop d’exotiques rares. »
« Oh, c’est encore mieux ! J’ai toute une série de schémas de moteurs économiques que j’ai conçus pour m’entraîner. »
Quand Oleg alluma un projecteur et lui montra les conceptions en question, Ves fut complètement captivé. Grâce à la spécialité de son maître, il connaissait assez bien les moteurs de méchas.
Un simple coup d’œil lui suffit pour voir que les conceptions d’Oleg offraient des performances remarquables, malgré leur faible teneur en exotiques.
Il estima la licence du moteur le moins performant à cinq cents millions de crédits brillants. La plupart des autres licences de moteur valaient entre un et trois milliards de crédits brillants.
Pour Ves, c’était une fortune incroyable. Pour Oleg, cela devait sans doute représenter de l’argent de poche, surtout si l’on tenait compte des différents niveaux de prix dans la Coalition.
Pourtant, le talent et la maîtrise dont il faisait preuve avec ces conceptions de moteurs effrayaient Ves, qui n’osait plus envisager de gagner un pari contre Oleg. Si ses talents de concepteur de méchas étaient à la hauteur de ceux qu’il possédait en conception de moteurs, Ves n’avait aucune chance de l’emporter.
« Désolé, Oleg, mais je ne suis qu’un disciple nominal, dit-il aussi doucement que possible. Tout duel entre nous se solderait par ma défaite. Ce n’est pas un pari si l’issue est déjà certaine avant même qu’on commence. »
En entendant son refus, Oleg perdit son sourire perpétuel. « Oh, ça ne va pas. J’ai vraiment envie de voir ce que tu sais faire. Voilà ce que je te propose : si tu es si sûr que je vais te battre dans un duel de conception classique, choisissons un autre format ! Tu dois bien avoir un domaine où tu excelles, non ?
Quelque chose qui te donne la certitude d’être un meilleur concepteur de méchas que n’importe qui d’autre à notre niveau. Prenons ça comme critère ! »
Son insistance mit Ves mal à l’aise, mais sa proposition lui parut un peu plus raisonnable. Malgré les risques, son esprit de compétition, longtemps endormi, s’enflamma.
Pourtant, pour rivaliser, Ves devait montrer ce qu’il valait. Dans quoi était-il doué ?
Il ne voyait rien d’autre que le Facteur X.
Il observa l’expression enthousiaste d’Oleg et réfléchit à la manière de formuler son défi. Le Facteur X était trop intangible pour être mesuré par un instrument, ce qui rendait difficile la désignation d’un vainqueur.
« Et si on faisait comme ça ? dit Ves, une idée venant de lui venir. Pourquoi ne pas nous mesurer sur le confort et les préférences personnelles ? Laissons de côté les caractéristiques techniques : je suis certain que tout ce que tu concevras sur un coup de tête surpassera largement mon travail. À la place, nous concevrons et fabriquerons chacun un mécha, puis nous le présenterons à un pilote de mécha choisi au hasard.
Nous le laisserons les essayer et lui demanderons lequel il trouve le plus confortable. Ça te va ? »
De tous les critères que Ves aurait pu choisir, il en avait retenu un qu’Oleg n’avait absolument pas vu venir. Celui-ci le dévisagea, bouche bée. « Le confort ? Tu veux dire l’ergonomie et tout ça ? »
« Il ne s’agit pas seulement d’avoir un bon siège. Par confort, je veux dire que l’expérience de pilotage dans son ensemble doit être fluide et sans effort. Le pilote doit apprécier le mécha et bien s’y accorder, quelles que soient ses caractéristiques. »
Oleg fronça légèrement les sourcils. « Hein. Je n’y avais jamais vraiment pensé. Je n’ai jamais entendu parler d’un duel de conception de méchas axé spécifiquement sur le confort. Ça a l’air plutôt amusant ! »
Ves se montrait toujours très réticent à l’idée de parier ; Oleg ne cessa donc d’augmenter la valeur de son offre, jusqu’à proposer l’une de ses meilleures conceptions.
« Le Pionnier répondra parfaitement à tes besoins pour un chevalier bon marché ! Ce moteur est plus robuste que tout ce qu’un État de troisième ordre peut généralement aligner, et j’ai vraiment limité la quantité d’exotiques dans ses composants essentiels. J’y suis parvenu en appliquant certaines techniques spéciales de Carmin. Regarde, par exemple… »
Tandis qu’Oleg continuait de parler en désignant le schéma de son moteur Pionnier, Ves n’avait toujours pas pris sa décision.
Perdre Lucky porterait un rude coup à Ves. Le chat l’accompagnait fidèlement depuis ses débuts dans la conception de méchas.
Pourtant, Ves avait du mal à ignorer l’offre d’Oleg. Conception assez récente, le Pionnier intégrait une bonne partie de ses dernières découvertes et innovations. L’influence de maître Olson pesait également lourd dans le schéma ; Ves avait donc déjà compris que le moteur possédait son endurance et sa longévité caractéristiques.
Les moteurs aux performances comparables se vendaient autour de trois milliards de crédits brillants pour une licence standard de dix ans. Comme Ves tardait toujours à donner son accord, Oleg proposa même de supprimer les frais de fabrication par unité : Ves n’aurait donc pas à débourser de crédits supplémentaires pour fabriquer un moteur.
« C’est tout ce que je peux offrir. Ces licences n’ont rien d’extraordinaire, mais elles sont le fruit des enseignements de notre maître. »
« Très bien, Oleg. J’accepte ton pari, décida Ves après avoir pris une profonde inspiration. Mais fixons les règles pour que tout soit équitable. Je ne veux pas qu’il y ait le moindre doute sur le résultat. »
Leemar était le terrain d’Oleg ; Ves voulait donc obtenir quelques garanties de sa part. Comme Oleg travaillait depuis des années avec les machines de l’Atelier des apprentis, il possédait un avantage indéniable en matière de fabrication. Pour compenser cet écart, Ves disposerait de deux jours de fabrication, contre un seul pour Oleg.
Le garçon semblait étonnamment confiant malgré son handicap, mais Ves ne pouvait pas abuser de ses privilèges.
« Où peut-on trouver des pilotes de mécha neutres pour juger nos conceptions ? demanda Ves.
— Oh, on peut appeler Horatio, il s’en chargera. Le LIT emprunte toujours quelques cadets de l’Académie Abelard quand il lui faut des pilotes pour tester ses jouets. »
Ves se souvint que les pilotes de mécha ayant participé à la Compétition ouverte de Leemar venaient eux aussi de l’Académie Abelard. Il avait trouvé la plupart d’entre eux très compétents, malgré une certaine arrogance et un manque de discipline. Certains cadets se laissaient même emporter par leur suffisance. Pourraient-ils être assez honnêtes et objectifs pour préférer sa conception à celle d’Oleg ?
« Prenons dix pilotes. Ça ne devrait pas prendre trop longtemps de les laisser essayer nos méchas. »
« D’accord. »
Ils finirent par s’entendre sur le format du duel de conception. Ils concevraient un chevalier à partir d’une sélection aléatoire de vieux composants équivalents à ceux des méchas trois étoiles d’Iron Spirit.
Ves aurait quarante-huit heures pour concevoir son chevalier et le fabriquer avec les machines de l’atelier, tandis qu’Oleg devrait se contenter de vingt-quatre heures. Pendant ce temps, Horatio reçut leur demande de fournir plusieurs cadets qui se rendraient au domaine de maître Olson pour tester les produits finis.
Horatio jeta un regard critique à Ves. « Tu es sûr de vouloir aller jusqu’au bout de ce pari ? Oleg n’est pas un enfant ordinaire. Son talent pour la conception de méchas est terrifiant. »
« Vu toutes les concessions qu’il a déjà faites, je n’ai plus aucune raison de refuser, répondit Ves avec détermination. »
« Fais attention, et ne viens pas pleurer si tu perds. »
En vérité, Ves appréhendait toujours ce duel. Pourtant, sa fierté de concepteur de méchas le poussait à relever de front le défi du disciple direct. Il avait déjà truqué les règles en sa faveur.
En pensant à ce qu’il pourrait gagner, Ves se résolut à réussir. Il devait mettre la main sur la précieuse licence d’Oleg. Avec le puissant Pionnier comme composant central de sa conception originale, son phénix pourrait véritablement incarner la persévérance et la longévité qu’il avait définies dans sa vision.
En outre, s’il remportait la licence, il pourrait consacrer ses crédits à d’autres bonnes affaires. Les licences de moteurs et de réacteurs énergétiques coûtaient toujours le plus cher, en raison de leur complexité diabolique. Un bon moteur pouvait faire ou défaire une conception de mécha.
S’il réglait cette question dès maintenant, Ves pourrait consacrer davantage de fonds à l’acquisition d’une licence de réacteur énergétique convenable. Plus ses composants seraient bons, plus sa conception originale aurait de chances d’attirer des réactions positives, même s’il lui faudrait aussi en exploiter les atouts dans une conception d’ensemble remarquable.
Pendant qu’il méditait, Lucky miaula d’un ton indigné.
« Désolé, Lucky ! » s’excusa-t-il en prenant son chat dans ses bras pour lui caresser le menton. « Je sais que le pari est cruel et tout ça, mais c’est pour la bonne cause. Tu ne t’attends quand même pas à ce que je perde ? »
Lucky siffla contre Ves et se dégagea de force. Ves se contenta de hausser les épaules.
« Très bien ! Tu n’as qu’à attendre et voir ! »
Ves calma son esprit et tenta de se concentrer. Ils avaient convenu de commencer le duel dans quelques minutes.
Oleg se tenait à côté de lui et étirait ses doigts, prêt à mettre son talent et ses compétences considérables au service de la conception d’un excellent mécha chevalier.
En réalité, Ves considérait ce duel de conception comme un entraînement pour son mécha original. Chaque duel obligeait les participants à élaborer une conception complète à partir d’une poignée de composants indépendants.
Le format du duel simplifiait les choses en fournissant des membres, des torses et des têtes déjà conçus, mais le principe restait le même. Les concepteurs de méchas disposaient d’une grande liberté pour façonner la forme et le contenu de leurs créations.
Envie de concevoir un mécha à trois jambes ? Pas de problème ! Un mécha sphérique qui roule comme une balle ? Vas-y ! Un concepteur de méchas était libre de donner vie à toutes les idées possibles, bonnes ou mauvaises.
À cet égard, Ves reconnaissait son infériorité face à Oleg. Il s’attendait à ce que le prodige conçoive un chevalier de grande qualité, même en consacrant deux fois moins de temps à sa conception et à sa fabrication.
Même s’ils se fixaient pour objectif de concevoir et de fabriquer le mécha le plus confortable possible, la puissance procurait elle aussi une forme de confort.
Ainsi, n’importe quel pilote de mécha préférerait posséder un Caesar Augustus plutôt qu’un Marc Antony Mark II, grâce au système de blindage supérieur du premier. Les performances des deux modèles différaient tellement que son Mark II artisanal ne pouvait tout simplement pas combler l’écart avec ses maigres avantages.
C’était la principale raison pour laquelle le Caesar Augustus se vendait toujours autour de soixante millions de crédits, tandis que le Mark II se vendait moitié moins cher.
Pour convaincre les pilotes d’essai de préférer sa conception, Ves devait non seulement exceller dans la mise en forme du Facteur X, mais aussi ne pas trop accuser de retard dans les compétences fondamentales de conception.
« Un moineau peut encore rivaliser avec un aigle, mais une fourmi peut oublier, marmonna Ves. Je ne suis encore que concepteur de méchas apprenti. »
Peu importe la quantité de connaissances que maître Olson avait fourrée dans la tête d’Oleg, celui-ci restait un adolescent. Le disciple direct n’avait que peu de temps à consacrer à ses études. Plus important encore, il se formait aussi à la conception de moteurs, ce qui freinait certainement ses progrès dans d’autres domaines.
Ves secoua la tête. Assez pensé à ce petit monstre. Il était temps de trouver une bonne conception. Il se concentra sur un ensemble de mythes adaptés. Pour maximiser la puissance du Facteur X, il décida de faire appel à plusieurs images fortes.
La simple idée de tout ce qu’il pouvait faire du Facteur X lui insuffla une excitation qui lui parcourut les os.