Chapitre 2 045
L’intégration des Vandales flagrants au Clan Larkinson se déroula sans accroc. Ves prit soin de réserver du temps pour organiser une véritable cérémonie d’intégration.
La plupart des gens pensaient que Ves avait tenu à honorer les Vandales de sa présence parce qu’ils avaient combattu à ses côtés.
C’était en partie vrai.
Mais la principale raison de ce traitement de faveur était tout ce que le major Verle avait apporté à Ves !
Les candidats ordinaires n’avaient pas le droit de poser la paume sur le Mandat Larkinson. Ils n’avaient pas l’occasion de prêter serment au Clan Larkinson devant le patriarche du clan.
Ces derniers temps, comme Ves était très occupé, les recruteurs désignés par le Clan Larkinson se chargeaient généralement eux-mêmes des cérémonies. Les méchas Guerriers Éclatants remplaçaient convenablement le Mandat Larkinson.
En s’abstenant de ce traitement expéditif pour offrir aux Vandales flagrants une cérémonie plus grandiose, Ves leur adressait un message sans équivoque. Il tenait à eux et les estimait bien plus que de simples recrues !
Personne, au sein du clan, ne s’opposa à leur intégration. Certes, les Vandales flagrants avaient déserté la République Lumineuse, mais ils s’étaient vaillamment battus pendant la Guerre Bright-Vesia et la Guerre des Sables.
Le fait qu’ils aient tenu bon lors de la Bataille de Bentheim et perdu la majeure partie de leurs camarades suffisait à effacer la tache de leur désertion !
D’un point de vue plus pratique, l’arrivée des restes d’un véritable régiment militaire de méchas était très utile au clan.
Le Chacal princier, le Bouclier d’Hispania et le Regard de la Gorgone étaient tous des porte-vaisseaux de combat qui avaient prouvé leur résistance en survivant à plusieurs batailles intenses. Ils avaient beau être assez endommagés, leurs cicatrices pouvaient facilement être réparées.
Les porte-vaisseaux de combat vandales n’étaient peut-être pas aussi impressionnants que les vaisseaux des Sœurs Pénitentes, mais Ves avait au moins une emprise bien plus directe sur eux ! Il n’avait jamais fait entièrement confiance à l’ordre punitif hexer, et les diverses restrictions qui l’accompagnaient rendaient très difficile l’exploitation de toute sa puissance.
Bien sûr, Ves comptait remplacer à terme tous les vaisseaux de troisième classe de sa flotte par des vaisseaux de deuxième classe, mais cela prendrait peut-être des années. D’ici là, disposer de quelques porte-vaisseaux de combat militaires valait mieux que rien !
Avant l’arrivée des Vandales flagrants, Ves s’était toujours inquiété de la composition possible de ses forces lors d’une expédition dans la Faille de Nyx. S’il voulait mener une mission à bien dans cet espace périlleux, n’emmener qu’une poignée de porte-vaisseaux légers aurait été une pure folie !
Les astéroïdes, omniprésents dans cet espace anormal, permettaient aux bandes de pirates qui infestaient la Faille de tendre très facilement des embuscades aux flottes de passage. Quelques attaques surprises suffisaient à mettre hors de combat un porte-vaisseaux léger mal blindé !
Même avec la protection des Sœurs Pénitentes, il leur suffisait de laisser une seule faille dans leurs défenses pour mettre hors de combat les vaisseaux les plus vulnérables de la flotte !
Ves aurait eu moins de soucis s’il avait pu limiter son choix aux vaisseaux blindés. Il aurait peut-être dû laisser derrière lui la majeure partie de ses Avatars et de ses Sentinelles, mais il n’aurait au moins pas eu à trop craindre de subir des pertes excessives.
Outre les ressources qu’ils apportaient, leur héritage militaire et leur puissance de combat immédiate, incarnée par des pilotes de méchas entraînés et disciplinés qui avaient passé des années à affiner leur coordination, avaient une immense valeur !
Le clan se sentait désormais un peu plus capable de repousser les attaques.
Même si les Larkinson méprisaient le nombre modeste de Vandales, une autre raison les empêchait de dédaigner ces nouveaux venus.
« Un autre candidat au rang de pilote expert a rejoint notre clan ! »
« Qui est la Capitaine Orfan ? »
« J’ai entendu des choses contradictoires à son sujet quand je servais encore dans le Corps des Méchas. Mais ça n’a probablement plus d’importance, maintenant qu’elle est candidate au rang de pilote expert. On n’en aura jamais trop ! J’ai hâte que notre clan obtienne son premier pilote expert ! »
Le Chat doré ayant accordé son approbation personnelle au major Verle, à la Capitaine Orfan et aux autres, Ves fut pleinement rassuré : les Vandales ne cherchaient pas à le duper.
Si Verle avait tenté de l’escroquer en prétendant posséder un sérum qui n’existait pas, Goldie lui en aurait parlé !
Une fois les Vandales intégrés au clan, il laissa Calabast et les autres dirigeants s’occuper des dispositions qui suivraient.
À présent, il semblait probable que le major Quinlist Verle-Larkinson conserverait son grade et occuperait un poste militaire de haut rang dans la hiérarchie.
Quant à la Capitaine Rosa Orfan-Larkinson, elle prendrait la tête des Vandales, dont les effectifs avaient diminué. Ils étaient désormais assez peu nombreux pour qu’un homme aussi compétent que le major Verle-Larkinson n’ait plus besoin de les diriger en personne.
« Tous ces noms composés sont plutôt laids, se plaignit Ves.
— On finit par s’y habituer, lui répondit Gavin pendant une réunion d’information. Si on n’y arrive jamais, on pourra toujours adopter une autre solution. Beaucoup proposent de remplacer le nom de famille de tout le monde par Larkinson.
Ce n’était pas idéal non plus. Tout le monde devrait probablement utiliser des numéros de série pour distinguer les différents Larkinson !
Alors que Ves croyait en avoir fini avec les affaires courantes, un nouvel incident réclama son attention.
Brutus Wodin vint lui rendre visite en personne. Quand un pilote expert prenait la peine de frapper à sa porte, c’est qu’il se passait quelque chose de vraiment important !
À sa grande surprise, Brutus n’était pas venu seul.
Sa compagne n’était pas non plus celle qu’il s’attendait à voir. Au lieu d’emmener sa sœur ou Ranya, il était venu avec une femme qu’il ne connaissait pas.
« Davia Stark, salua Ves. J’espère que le clan s’est bien occupé de vous. Je vous prie de m’excuser de ne pas être venu vous voir. J’étais trop occupé pour vous consacrer du temps. J’espère que vous le comprenez. »
Avec tout ce qui se passait, aider une pilote experte brisée figurait très bas sur sa liste de priorités ! Il était d’autant moins enclin à perdre son temps avec elle qu’elle était à peine capable de fonctionner comme un être humain !
Jusqu’à présent, Ves s’était contenté de la laisser entre les mains de Clinton Larkinson et des médecins et spécialistes du clan.
« Ce n’est pas un problème », répondit doucement Davia.
Ves en resta bouche bée ! La tristesse et le mal-être qui l’accablaient étaient toujours manifestes, mais le fait qu’elle parle comme une personne normale constituait un progrès considérable !
Ves l’observa plus attentivement. Il se concentra et tenta de la percevoir par sa vision spirituelle.
Ce qu’il vit le stupéfia ! La volonté protectrice que Brutus aimait souvent déployer autour de sa sœur et de ses proches enveloppait maintenant celle de Davia, fragile et brisée, pour la protéger !
Cette étrange interaction devait être à l’origine de la transformation de Davia. Sa volonté, bien que toujours brisée, semblait commencer à se reconstituer !
Ves ignorait à quel point il lui serait difficile de retrouver sa force d’origine en tant que pilote experte, mais ses chances étaient au moins bien meilleures qu’avant !
Son regard sur elle changea complètement. Son importance remonta en flèche dans ses priorités, maintenant qu’il y avait un réel espoir de la voir se rétablir.
« Félicitations pour vos progrès. Vous avez bien meilleure mine qu’avant. »
Davia ne répondit pas. Elle se tourna plutôt vers Brutus, qui prit la parole pour elle.
« Te souviens-tu de notre demande précédente ? »
« Oui, répondit Ves. Vous vouliez que nous détournions notre flotte vers l’ancienne capitale de la République de Vindmar. J’ai refusé, parce que toute notre flotte cherchait désespérément un port sûr. Je ne peux pas mécontenter des dizaines de milliers de personnes juste pour satisfaire une ancienne combattante blessée de la Guerre des Sables. »
Brutus sourit, comme s’il ne s’en formalisait pas. « Nous comprenons. Tu as pris la décision la plus raisonnable. Cependant, maintenant que tu as atteint le Système de Cinach, tu te débrouilles plutôt bien. Non seulement tu as consolidé ton clan, mais tu as aussi renforcé tes forces et recruté de nombreuses recrues compétentes. L’arrivée récente des Vandales flagrants a encore accru ta puissance. »
« Où veux-tu en venir, Brutus ? demanda Ves en fronçant les sourcils.
— J’ai l’intention d’emmener Miss Stark à bord du Serendipity, dans l’État frontalier dont elle est originaire. La poussière de la Guerre des Sables est suffisamment retombée. Voyager jusqu’à cet État détruit n’est pas tout à fait sans danger, mais je suis convaincu de pouvoir repousser seul les charognards qui chercheraient à profiter de la situation. »
Le ton de Brutus indiquait clairement qu’il ne demandait pas la permission. Il l’informait de ses intentions par courtoisie. Ves ne pouvait rien faire pour retenir Brutus dans la flotte et continuer à profiter de sa protection !
C’était une mauvaise nouvelle pour Ves. Ses propres forces et les Sœurs Pénitentes pouvaient le protéger, mais la seule présence de Brutus constituait un puissant moyen de dissuasion !
Les pilotes experts inspiraient bien plus de respect que les pilotes de méchas ordinaires ! Un pilote expert de deuxième classe comme Brutus avait une valeur immense aux yeux de Ves. C’était un porte-bonheur qui garantissait que personne n’aurait d’idées saugrenues !
Ves pouvait réagir de deux façons. Il pouvait tenter de dissuader Brutus d’entreprendre cette excursion qui tombait mal, ou accepter la décision du pilote expert et le soutenir.
À moins de persuader Gloriana de retenir son frère, Ves n’avait aucun moyen de forcer Brutus à rester ! Plutôt que de passer pour un égoïste, il préféra s’incliner.
De toute façon, Brutus n’avait pas tort. Même sans pilote expert puissant à la tête de la flotte, Ves bénéficiait d’une protection considérable.
Ves adressa un sourire bienveillant à Brutus et Davia. « Combien de temps comptes-tu partir ? »
« Ça dépend. Mon Serendipity est assez rapide ; l’aller-retour peut donc ne prendre que trois semaines. L’ancienne République de Vindmar n’est pas très loin du Royaume Sentinelle. Nous risquons d’avoir du retard. Davia voudra peut-être visiter d’autres systèmes stellaires en chemin. »
« Je crois… que je dois aussi me rendre sur le lieu de ma défaite, murmura-t-elle en gardant les yeux baissés. Je n’ai jamais… vraiment fait mes adieux à mon commandant mercenaire. »
« Un mois, déclara Brutus. Nous ne partirons pas plus d’un mois. Même si tu as déjà quitté le Royaume Sentinelle, mon vaisseau est assez rapide pour vous rattraper. Ne t’inquiète pas. Je reste déterminé à protéger ma sœur. »
Ves n’ayant pas l’intention de quitter le Système de Cinach avant un mois, cela lui semblait tout à fait raisonnable. Pendant tout leur séjour dans ce système stellaire, ni Ves ni le Clan Larkinson n’avaient connu de menace sérieuse pour leur sécurité.
À une telle distance au cœur du Royaume Sentinelle, la Coalition du Vendredi ne pourrait jamais attaquer ce système stellaire !
Les pirates nyxiens étaient bien sûr une autre affaire, mais Ves ne s’inquiétait pas trop à leur sujet. Ils ne pouvaient rivaliser avec un État de deuxième ordre. Tout au plus pouvaient-ils lancer des raids vains et des attentats terroristes.
« Très bien, répondit Ves avec un sourire. Je vous souhaite bonne chance à tous les deux. En tant que Larkinson, je respecte chaque pilote de mécha qui a répondu à l’appel du devoir. Vous méritez une nouvelle chance de vous battre pour l’humanité. »
« Quel dommage… de ne pas avoir pu affronter les hommes-sables une dernière fois. »
Le regret imprégnait sa voix et son visage ravagé. Si elle s’était rétablie plus vite, elle aurait peut-être pu participer à la Bataille de Bentheim !
En l’état, elle était parfaitement inutile. Elle n’était même pas en mesure de piloter un mécha normalement, et encore moins de déployer la force d’un pilote expert !
Ves tenta de la réconforter. « Les hommes-sables ne sont pas la seule menace qui pèse sur l’humanité. D’autres ennemis ne rêvent que de massacrer des innocents. Ton combat n’est pas terminé, Miss Stark. »
Elle ne répondit pas. Avec Brutus, elle se leva de son siège.
Quand ces deux pilotes de méchas d’exception furent partis, Ves fronça les sourcils. Même si Davia se rétablissait, il n’était pas certain de pouvoir la garder. Peu de choses la rattachaient au Clan Larkinson. À vrai dire, Brutus avait bien plus contribué à son rétablissement que lui pendant les mois qu’elle avait passés dans la flotte !