Chapitre 2 044
Tout ce qui s’était passé jusque-là n’avait été qu’un prélude à cet instant. Maintenant que le major Verle avait enfin révélé son atout, c’était à lui de donner le ton à cette conversation !
Ves s’attendait à ce que le major énumère une longue liste d’exigences.
Pourtant, malgré l’avantage qu’il détenait dans cette négociation, Verle refusa d’en profiter !
« Je suis sérieux. » Il afficha un sourire assuré, qui contrastait avec sa démarche conciliante. « Nous ne voulons pas de traitement de faveur. Tant que notre unité pourra perpétuer sa tradition martiale sous la bannière de votre clan, nous serons prêts à servir à la fois les Larkinson et les Vandales flagrants ! »
« Ce… n’est pas ce à quoi je m’attendais. » Ves marmonna, stupéfait. Il plissa les yeux, soupçonneux. « Y a-t-il quelque chose… qui cloche… avec le sérum de longévité que vous dites avoir conservé ? »
« Il est sûr. » Le major Verle s’empressa de préciser : « Seule une poignée de personnes de mon cercle rapproché savent qu’il existe. À ma connaissance, elles ont toutes gardé le silence. Même si la nouvelle a filtré, presque personne n’y croirait. Par mesure de précaution, notre flotte ne transporte pas le sérum. Je l’ai caché dans un endroit très secret et très sûr. »
Ves fronça davantage les sourcils. « Pour être bien clair, vous me proposez vraiment le sérum ? Aussi précieuse que soit cette offre, inutile que j’en tienne compte s’il ne me revient pas. »
Bien sûr, il désirait ardemment obtenir le sérum. À voir les plus vieux et les plus sages des joueurs de pouvoir perdre la tête dès qu’ils pensaient avoir une chance de s’en emparer, Ves aurait été fou de le refuser !
Il était encore très jeune, mais viendrait un jour où il serait assez âgé pour que le temps qu’il lui resterait à vivre devienne une préoccupation majeure.
Ves avait beau être assez confiant dans sa capacité à obtenir les mérites nécessaires pour s’offrir un sérum de haute qualité, cela lui demanderait tout de même des décennies, voire davantage ! S’il pouvait en obtenir un dès maintenant, il tirerait bien mieux parti de son temps !
Le major Verle devait le savoir lui aussi. Il était donc mystérieux qu’il ne cherche pas à faire monter les enchères.
L’homme semblait apprécier la perplexité qu’il suscitait. Son sourire en coin s’élargit.
« Vous venez d’expliquer votre situation. Permettez-moi de vous exposer la mienne, afin que vous compreniez pourquoi j’ai choisi de maintenir mes exigences. Premièrement, il n’est pas si facile de vendre le sérum ou de le mettre aux enchères. Croyez-vous que nous pourrions conserver nos gains en le proposant aux enchères ou en nous adressant à une organisation du marché noir ? »
Bien sûr que non ! Même Ves voyait bien que ces factions se retourneraient aussitôt contre les Vandales flagrants et s’empareraient du sérum à n’importe quel prix ! Il était tout simplement trop précieux pour rester entre les mains d’une bande de déserteurs !
« Vous pouvez quand même tirer parti de sa valeur en vous adressant aux bonnes personnes, comme moi », rétorqua Ves.
« C’est vrai. Je vous fais confiance pour nous traiter équitablement, et jusqu’ici, vous avez répondu à mes attentes. C’est précisément parce que je vous fais confiance que j’ai ajusté nos exigences en privilégiant les gains à long terme plutôt que les bénéfices immédiats. »
« Il va falloir m’expliquer ça, major. »
« C’est très simple. Si j’exige un traitement de faveur, nos Vandales flagrants resteront toujours à part du reste de votre clan. Les autres Larkinson se demanderont forcément pourquoi vous nous accordez tant d’avantages. À la longue, cela pourrait nuire gravement à notre intégration dans votre clan. »
Cela semblait plausible, mais pas assez pour justifier que les Vandales flagrants renoncent aux richesses qu’ils pourraient obtenir en remettant le sérum.
« Et quoi d’autre ? »
« D’après le profil que nous avons établi à votre sujet, nous pouvons affirmer avec une assez grande certitude que votre gratitude vaut d’innombrables fois plus qu’une somme astronomique de crédits ou qu’une multitude de méchas de premier ordre. Aucun avantage matériel que nous pourrions réclamer ne vaudrait votre reconnaissance durable ! »
Voilà une évaluation d’une franchise révélatrice. D’ordinaire, les gens auraient gardé cela pour eux. Pas Verle. Il exposait délibérément son raisonnement pour donner une impression de transparence.
Ves appréciait beaucoup les gens qui se montraient francs et ne cherchaient pas à lui cacher des choses. Même s’il savait qu’on le manipulait, son opinion de l’officier des méchas et de ses Vandales flagrants s’améliora malgré tout.
« Je… crois comprendre. »
Le major misait sur sa franchise et sa bienveillance. Si Ves acceptait le sérum à peu de frais, il garderait forcément une opinion favorable des Vandales flagrants pendant très longtemps !
Ce cadeau était si généreux que Ves se sentirait incroyablement coupable s’il ne faisait pas tout son possible pour prendre soin des Vandales flagrants !
En somme, Ves trouverait toujours le moyen de s’adapter à leurs besoins de diverses façons, tout en veillant à ce qu’ils ne soient pas maltraités.
Les Vandales flagrants devraient encore faire leur part, mais au minimum, Ves veillerait toujours à ce qu’ils soient satisfaits.
Pourtant… cette proposition ne le mettait pas très à l’aise. Quelque chose lui paraissait louche, et il n’avait jamais aimé que quelqu’un d’autre ait l’avantage dans une négociation.
Verle comprit ses réserves et tenta de le rassurer. « Soyons clairs. Nous ne demanderons pas à prendre une retraite anticipée ni quoi que ce soit de ce genre. Nos Vandales flagrants ne deviendraient que des parasites inutiles s’ils perdaient leur mordant. Nous combattrons quand il le faudra et ne reculerons pas simplement parce que nous avons subi des pertes.
En vérité, presque personne ne sera au courant de cet accord, à part vous, moi et une poignée de Vandales flagrants de confiance. Aux yeux des autres, nos relations paraîtront normales. »
Ves plissa les yeux. « Vous voulez dire que vous souhaitez conclure un accord privé ? »
« En partie », admit le major. « J’ai beau tenir aux Vandales, je dois aussi penser à moi. Comme je vous l’ai expliqué, ni mes Vandales flagrants ni moi ne pouvons tirer parti du sérum. Je préfère vous le céder en échange d’avantages plus accessibles.
Outre votre promesse de prendre soin des Vandales flagrants, la Capitaine Orfan et moi aimerions aussi prolonger notre vie d’au moins un cycle. »
Cette exigence paraissait bien plus raisonnable à Ves, mais elle restait disproportionnée à ses yeux.
Un humain ordinaire vivait jusqu’à cent trente ans. Pour la plupart des Seniors d’un État de troisième ordre, prolonger cette durée jusqu’à deux cent trente ans était tout à fait faisable.
Mais tenter de l’allonger davantage était au moins dix fois plus difficile ! Le prix à payer pour passer de deux cent trente à trois cent trente ans était autrement plus exorbitant !
Le sérum dont avait bénéficié le sénateur Tovar valait encore plus cher ! D’après ce que savait Ves, le sénateur approchait des deux cent quatre-vingt-dix ans, ce qui signifiait qu’il avait déjà profité de deux cycles de traitement de longévité !
Le troisième cycle coûtait donc une somme astronomique, au point qu’il n’avait pas hésité à sacrifier des milliers de soldats pour pouvoir vivre jusqu’à quatre cent trente ans !
« De quelle catégorie est exactement le sérum ? » demanda Ves.
« Troisième cycle. Si vous en faites bon usage, vous pourrez vivre jusqu’à quatre siècles. Nous avons déjà vérifié son authenticité. »
Le major Verle n’exagérait donc pas. Un tel sérum était vraiment un prix qui valait la peine de se battre ! Peu importait la prospérité future de Ves et de son clan, obtenir ce sérum dès maintenant représentait un avantage considérable !
Il pourrait l’utiliser lui-même pour s’assurer d’avoir assez de temps pour réaliser ses ambitions.
Il pourrait le donner à Gloriana afin qu’elle n’ait pas à se soucier de vieillir.
Il pourrait le transmettre à ses enfants ou à ses descendants, s’il estimait qu’ils méritaient un avantage aussi somptueux.
Il pourrait même tenter de le vendre en échange d’un vaisseau-usine et de nombreux autres biens et services de valeur !
Peut-être pourrait-il même trouver un moyen de le convertir en mérites de l’AMT, ce qui le rapprocherait considérablement de l’achat d’un billet pour la flotte au-delà !
Quoi qu’il en soit, un objet d’une telle valeur, pour lequel même les citoyens du centre galactique se battraient bec et ongles, était inestimable !
Et tout ce que le major Verle demandait en échange, c’était de prolonger sa vie et celle de la Capitaine Orfan d’un siècle, une durée modeste. Ah, il voulait aussi s’assurer que Ves garderait sa gratitude envers les Vandales flagrants.
« Ma reconnaissance vaut-elle tant que ça ? »
« Je suis presque sûr de ne pas être le seul à le penser. » Verle sourit. « Votre potentiel est évident. Parmi tous les Concepteurs de méchas compagnons de ce secteur stellaire, vous êtes l’un des plus brillants à ne pas encore appartenir à l’AMT. D’autres penseront peut-être que vous devez encore faire vos preuves, mais nous suivons votre carrière depuis des années.
Nous savons que vous n’êtes pas un feu de paille. Vous êtes en pleine ascension. Si nous misons tôt sur vous, nos gains futurs dépasseront à coup sûr la valeur d’un simple sérum de longévité de haute qualité ! »
Ves comprit. Le major Verle adoptait la même approche d’investissement à long terme que Calabast !
« Deux grands esprits se rencontrent. » marmonna-t-il.
Comme le major Verle, Calabast avait un jour pris l’avantage sur Ves. Au lieu d’user de son ascendant pour le faire chanter ou le réduire en esclavage, elle s’était contentée de devenir sa partenaire.
Elle avait fait le bon choix. Si elle avait davantage abusé de son avantage, elle ne ferait que le mettre en colère et risquerait ainsi de subir ses représailles ! Elle aurait sans doute obtenu des bénéfices extraordinaires à court terme, mais sa haine aurait rendu leur avenir bien incertain !
En l’état, Ves s’était résigné à sa présence. Il ne s’était même pas opposé à son intégration au Clan Larkinson.
Le major Verle devait faire un calcul semblable. Ancien membre de Flashlight, il devait bien connaître les compromis entre une approche à court terme et une autre à long terme.
Pour l’instant, les Vandales flagrants auraient sans aucun doute tout à gagner des deux approches. Verle devait simplement décider s’il préférait des gains plus modestes à court terme ou des bénéfices bien plus importants à l’avenir.
Le fait qu’il ait choisi la seconde option montrait qu’il avait beaucoup foi en Ves et en son clan. Tout comme Calabast, Verle croyait lui aussi que Ves deviendrait un jour une figure majeure de la communauté galactique des méchas ! Les analyses de Flashlight sur Ves avaient certainement dû le lui laisser entendre, mais même avec ces informations, Verle avait eu assez de perspicacité pour comprendre ce qui était le mieux !
Deux grands esprits se rencontrent. Ves sourit avec ironie au chef survivant des Vandales flagrants. Calabast et Verle étaient d’une perspicacité redoutable !
« Très bien. » finit-il par dire. « J’accepte. Votre offre est trop intéressante pour moi, et vos conditions sont tout à fait raisonnables. »
« Je savais que vous accepteriez. » Verle sourit, satisfait.
Les deux hommes se serrèrent la main. Pour ce genre d’accord, nul besoin de signer un contrat officiel. En fait, mieux valait éviter de mettre quoi que ce soit par écrit, car Ves ne souhaitait pas que l’existence du sérum de longévité de haute qualité soit révélée !
Dès qu’ils eurent fini de se serrer la main, ils redevinrent des frères d’armes ! Ves se sentit étrangement réconforté par cette nouvelle équipe de gens fiables à ses côtés.
« Bienvenue dans le clan. » annonça Ves en désactivant son brouilleur avant de le ranger. « Je vous intégrerai personnellement au clan dès que nous aurons pris les dispositions nécessaires. Vos hommes devront encore être contrôlés, mais je suis certain qu’ils passeront toutes nos vérifications sans problème. »
« Comment comptez-vous nous intégrer à notre clan ? »
« Je n’en sais rien pour l’instant. Comme je l’ai déjà dit, Battle Crier est déjà mon unité de prédilection pour les opérations clandestines. » Ves marqua une pause. « Peut-être pourriez-vous trouver une nouvelle mission pour les Vandales flagrants après en avoir discuté avec Calabast. Je suis sûr que vous la connaissez déjà et que vous savez quel rôle elle joue actuellement dans le clan.
Ses Chats Noirs s’appuient déjà sur les Épéistes comme force de frappe, mais elles ne sont pas aussi polyvalentes ni aussi bien rodées que vos Vandales flagrants. »
Calabast et Verle avaient tous deux travaillé dans le renseignement. Ves était convaincu que cela les aiderait à bien s’entendre.
Avant de quitter la salle de conférence, Ves n’oublia pas de poser une question cruciale.
« Où est le “colis” ? »
« Il n’est évidemment pas ici. » répondit le major Verle. « Nous devrons faire un détour pour aller le récupérer. Je vous conseille de le traiter avec le plus grand soin. Vous ne voudriez pas qu’il lui arrive un accident, n’est-ce pas ? »
Ves agita distraitement la main. « Je demanderai à Calabast de vous aider à le récupérer. Je suis sûr que vous saurez tous les deux faire le nécessaire sans incident. »
Ves avait beau avoir hâte de recevoir le précieux sérum, il ne se réjouirait pas trop tôt tant qu’il ne l’aurait pas effectivement entre les mains !