Chapitre 2 042
Quelques jours après sa visite à bord de la Cockatrice Grincheuse, Ves reçut une surprise des plus inattendues.
Un nouveau groupe de ressortissants de la République Lumineuse arriva dans le Système de Cinach. Cette fois, il comptait parmi ses membres des camarades qu’il connaissait très bien !
Dès qu’il apprit la nouvelle, Ves réorganisa son emploi du temps afin d’être prêt à accueillir les nouveaux venus à leur arrivée sur Cinach VI.
Peu après, trois porte-vaisseaux de combat marqués par la guerre et quelques vaisseaux logistiques se placèrent en orbite.
Ves relut leurs noms et observa leur apparence, comme pour vérifier qu’ils correspondaient bien à ceux de son passé !
Le Chacal princier. Le Bouclier d’Hispania. Le Regard de la Gorgone. Ces trois vaisseaux lui étaient très familiers. Il avait même passé beaucoup de temps à bord de l’un d’eux lorsqu’il servait dans le Mech Corps !
Les trois vaisseaux ne descendirent pas immédiatement à la surface. Le Chacal princier dépêcha plutôt une navette et une modeste escorte de méchas vers la base temporaire du Clan Larkinson.
Après quelque temps, la navette et plusieurs méchas à l’allure familière apparurent sur la zone d’atterrissage qui leur avait été réservée.
« Ils utilisent donc toujours des Inheritors et des Hellcats », marmonna Ves, le regard voilé de nostalgie.
Le mécha d’escarmouche léger Inheritor était le pilier des Vandales flagrants. Peu coûteux et sacrifiable, il n’en restait pas moins redoutable. Ves admirait toujours sa conception, même s’il lui reprochait le peu d’investissement qu’on lui avait consacré.
Le chevalier hybride Hellcat était un mécha spatial bien plus impressionnant. Malgré les fortes contraintes qu’il subissait à mesure qu’il s’approchait du puits gravitationnel de la planète, il demeurait relativement puissant. Une seule de ces machines coûtait au moins dix fois plus cher qu’un Inheritor !
Aucun des deux méchas n’avait été modernisé depuis des années. Ves comprit que les Vandales flagrants n’avaient jamais trouvé de remplaçant au professeur Velten. La seule experte senior qui veillait à la modernisation des modèles exclusifs du régiment de méchas avait disparu, et personne n’était resté pour perpétuer son héritage.
Ves pleura en silence sa disparition tandis que la navette se posait enfin.
Avant même que les portes de la navette ne s’ouvrent, l’un des Hellcats s’anima ! Son pilote bondit presque hors du cockpit et descendit au plus vite à l’aide d’une corde de rappel !
« Ves ! Ça fait plaisir de te revoir ! »
« Capitaine Orfan. »
Rosa Orfan avait l’air un peu hantée, mais s’efforçait d’afficher un air joyeux. De toute évidence, les Vandales flagrants n’avaient pas quitté la République Lumineuse de leur plein gré. Ancienne soldate du Mech Corps, elle devait forcément en être tourmentée la nuit.
D’un pas vif et exubérant, la capitaine de mécha se précipita vers Ves, ignora ses gardes du corps et l’enlaça !
« Ha ha ha, tu m’as manqué, avec ta présence à mes côtés toute la journée ! Tu étais de loin le concepteur de méchas le plus intéressant à servir chez les Vandales depuis très longtemps ! »
Ves ne se souvenait pas qu’elle se fût montrée aussi amicale avec lui. Peut-être que leur longue séparation avait enjolivé ses souvenirs. Quoi qu’il en soit, il sentait clairement qu’elle était une candidate à l’expertise d’une force remarquable, et fit de son mieux pour jouer le jeu !
« Je suis heureux de te voir en vie et en bonne santé après ce désastre à Bentheim. Est-ce que tu… »
Son visage se décomposa. « La “Bataille de Bentheim”, comme tout le monde l’a appelée, a été un désastre du début à la fin. Personne ne savait à quoi ressemblaient vraiment les hommes-sables. C’était comme s’ils nous avaient attirés dans le plus grand piège qu’ils aient jamais tendu. Même l’ATM n’a pas pu arrêter la tempête de sable. »
Aucun d’eux ne voulait gâcher l’ambiance ; ils passèrent donc rapidement à un autre sujet.
« Où en es-tu dans ta progression ? » demanda Ves avec curiosité. « Ta promotion au rang de candidate à l’expertise était très inhabituelle. La Commandante Dise, qui a vécu la même cérémonie de lien avec Qilanxo que toi, est bloquée depuis quelque temps. »
« Je sais. Je suis restée en contact avec elle. Je suis dans la même situation. Si je parviens un jour à franchir cet obstacle, elle ne tardera pas à me suivre ! »
Dans sa vision spirituelle, Ves observa le même conflit entre ses tendances agressives et la force spirituelle qui lui avait été transmise.
Lorsque Dise et Orfan devinrent toutes deux les cavalières choisies de Qilanxo, elles avaient noué un lien symbiotique. Bien sûr, vu l’écart de puissance entre Sacred God et les pilotes de mécha humaines, ce lien était loin d’être parfait.
Avant qu’ils puissent poursuivre leur conversation, la Commandante Dise arriva à son tour !
Son regard croisa aussitôt celui de l’ancienne officier du Mech Corps. Malgré leurs parcours radicalement différents, leurs expressions ne trahissaient que de la fraternité !
« Nous voilà enfin réunies », dit Dise.
« Oui, répondit Orfan. Maintenant qu’on est de nouveau ensemble, je regrette moins d’avoir quitté la République Lumineuse. »
Les deux femmes s’éloignèrent joyeusement pour fêter leurs retrouvailles ailleurs.
Quant à la navette, un autre visage familier finit par apparaître. Toujours en uniforme, le major Verle s’avança calmement vers Ves, un sourire aux lèvres.
« Merci de nous accueillir, Monsieur Larkinson. Nous ne savions pas si vous accepteriez d’héberger une bande de déserteurs comme nous. Nous avons dû faire bien des détours avant d’atteindre ce système stellaire. »
Ves lui rendit son sourire et lui serra la main. « Ce n’est pas un problème. Vous avez pris soin de moi quand je servais chez les Vandales. À présent, c’est à mon tour de vous offrir, à vous et aux Vandales, un refuge. Allons à l’intérieur, nous pourrons discuter. »
Ils échangèrent quelques anecdotes légères en se dirigeant lentement vers un immeuble de bureaux. Une fois dans une petite salle de réunion, le major Verle s’assit en face de Ves et exposa la situation.
« Notre décision de quitter la République Lumineuse s’explique par de nombreuses raisons, commença-t-il. Premièrement, l’avenir de la République Lumineuse est très incertain. La Coalition du Vendredi a forcé le Protectorat d’Ylvain et le Royaume de Vesia à financer sa reconstruction, mais son influence se fait déjà sentir.
Même si elle ne trouvait pas un prétexte pour démanteler notre République et en annexer les territoires, elle deviendrait certainement la dirigeante de facto des régions occupées ! »
« Ce n’est pas forcément une raison de partir, major. Le Mech Corps a toujours eu pour mission de protéger l’État et ses citoyens. Vous ne pouvez peut-être plus accomplir la première, mais vous pouvez encore protéger les seconds. »
Le major Verle soupira et secoua la tête. « Nos Vandales sont des parias sous le nouveau régime. La mauvaise réputation que nous nous sommes taillée pendant la précédente Guerre Bright-Vesia et notre association embarrassante avec un autre paria comme vous nous ont attiré bien des représailles. Le Protectorat comme le Royaume ont un compte à régler avec nous, Ves.
Et notre affiliation secrète à Flashlight est devenue un handicap. »
« Comment ça ? »
« Contrairement à Spotlight, Flashlight a toujours été du côté des Tovars et du vôtre. Nous n’avons pas participé à la chasse à vos proches. En fait, nous avons entravé et gêné Spotlight ainsi que les autres poursuivants autant que possible. Dans le contexte de l’après-guerre des Sables, cela a mis Flashlight dans une situation délicate. L’administration actuelle de la République Lumineuse n’apprécie pas du tout Flashlight !
Certains parlent même de dissoudre le service de renseignement ! »
« Ah. Je comprends mieux pourquoi vous avez tellement hâte de partir. »
Le major Verle avait fait partie des Firestarters, une division de Flashlight. Avec les différentes casquettes qu’il avait portées, il serait le premier à avoir des ennuis !
« Flashlight et les Vandales ont déjà quitté la République Lumineuse en grand nombre. Nous connaissons notre État natal mieux que les autres et nous comprenons que son avenir en tant qu’État indépendant est probablement compromis. Certaines factions pro-Vendrediens sont arrivées au pouvoir et elles sont très désireuses de prendre des mesures punitives contre ceux qui s’opposent à leurs idées.
C’est pourquoi nous, les Vandales, avons décidé de rassembler rapidement nos familles et de quitter définitivement la République. »
Évidemment, ils n’avaient pas obtenu l’autorisation pour toutes leurs actions. Les Vandales n’avaient pas seulement déserté : ils avaient aussi dérobé de précieux équipements du Mech Corps ! Les trois porte-vaisseaux de combat qu’ils possédaient à présent n’avaient pas été donnés !
« Vous êtes bien moins nombreux que je ne le pensais à être arrivés dans ce système stellaire, remarqua Ves. Si je me souviens bien, votre régiment de méchas était beaucoup plus important. »
« Nous avons perdu l’essentiel de nos forces dans le désastre de Bentheim », répondit Verle avec un sourire amer. « Parmi les survivants, une partie a choisi de se réfugier auprès de vous, tandis qu’une autre s’est séparée du groupe pour se bâtir une nouvelle vie ailleurs. Voilà pourquoi il ne nous reste que trois porte-vaisseaux de combat intacts. Mais voyez le bon côté des choses.
Tous ceux qui sont restés jusqu’ici sont très enthousiastes à l’idée de travailler sous vos ordres ! Beaucoup de nos anciens camarades se souviennent de tout ce que vous avez fait pour nous ! Nous sommes tous déjà convaincus par votre leadership. »
Ves comprenait que les sentiments et les loyautés des Vandales étaient probablement bien plus complexes que ne le laissait entendre le major, mais il croyait tout de même à ses paroles.
Il était assez étrange de rencontrer le major Verle en se trouvant cette fois en position de supériorité.
Autrefois, Ves avait toujours admiré cet officier de mécha expérimenté. En fait, il avait délibérément repris certains aspects du style de commandement de Verle pour en faire les siens ! La dette intangible qu’il avait envers son ancien supérieur était considérable !
Pourtant, l’arrivée inattendue des Vandales flagrants lui posait aussi beaucoup de problèmes. Ves avait déjà accueilli un grand nombre de groupes errants. Il ne savait vraiment pas si c’était une bonne idée d’en prendre un de plus, surtout un groupe qui avait déjà une identité aussi forte !
Ves regarda Verle et décida d’exposer ouvertement ses réserves. Le major méritait de connaître toute la situation.
« Notre Clan Larkinson est déjà bien rempli, d’une certaine manière. Je serais heureux de vous accueillir dans nos rangs, mais l’amitié et la camaraderie d’autrefois ne suffisent pas. Si vous voulez que nous intégrions vos Vandales, vous devrez faire plusieurs concessions. »
Verle hocha la tête, comprenant. « Nous ne nous attendons pas à ce que vous nous accueilliez par charité. Ceux qui sont restés avec nous sont plus disposés à faire des concessions que les autres. »
« Je suis heureux que vous compreniez », sourit Ves. « Permettez-moi d’énoncer mes exigences de base. Premièrement, même si je suis prêt à inviter tous vos Vandales à rejoindre le clan, ils devront tout de même passer quelques contrôles. Je ne veux pas que des espions ou des fauteurs de troubles viennent perturber notre harmonie. »
« À quel point ces contrôles sont-ils stricts ? »
« Ils ne sont pas aussi sévères que ceux que nous imposons au grand public. Ne vous inquiétez pas. Tant qu’ils sont sincères et prêts à respecter les nouvelles règles, notre clan trouvera une place pour vos hommes. »
« C’est parfait. »
« N’oubliez pas que j’attends d’eux une loyauté permanente et sans faille envers le clan. Je ne veux plus entendre le genre de discours que j’entendais chez les Vandales quand je servais avec eux. Vous comprenez ? »
« Cela va de soi, répondit rapidement Verle. Je veillerai à ce que les Vandales comprennent qu’ils s’engagent pour la vie s’ils acceptent cette proposition. »
Ves passa à son troisième point, le plus controversé. « Troisièmement… Je ne suis pas sûr qu’il soit judicieux de conserver l’identité des Vandales flagrants. Même si je tiens à votre tradition martiale, nous avons déjà les Battle Criers, qui remplissent un rôle similaire au vôtre. Vos Vandales accepteraient-ils que les Battle Criers les absorbent ? »
À son honneur, le major Verle ne cria pas pour protester contre cette proposition. Pourtant, son visage qui se décomposait montrait clairement à quel point elle lui déplaisait ! Laisser les Battle Criers absorber les Vandales flagrants sonnerait le glas de tout leur patrimoine et de leur tradition martiale ! Les Vandales n’existeraient plus que dans les archives et les enregistrements !
Pour ces fiers Vandales, qui avaient toujours tiré orgueil de leur identité singulière, c’était tout à fait inacceptable ! Au moins la moitié d’entre eux partiraient sur-le-champ si Ves révélait ses intentions !
« Vous nous mettez à l’épreuve, Ves ? »
Il lui rendit son sourire. « Vous êtes quelqu’un d’intelligent, major Verle. Je vous ai vu à l’œuvre assez souvent pour savoir que vous jouez en partie la comédie. Le fait que nous ayons combattu côte à côte autrefois ne signifie pas que je négligerai mes responsabilités envers mon clan ! »
Si les Vandales pensaient pouvoir profiter de lui et du clan, ils se trompaient lourdement ! Il n’était pas question de laisser le major Verle user de manipulations sociales pour obtenir gratuitement le droit d’entrer dans le Clan Larkinson !