Chapitre 2 040
Le projet de mécha de frappe fit un pas de plus vers son achèvement. Après que Ves et Gloriana eurent temporairement interrompu leur travail sur le projet de mécha Hexer afin d’accélérer la conception de leur mécha commercial, celui-ci entra enfin dans la phase de tests et d’itérations !
Comme d’habitude, Ves confia la fabrication et les essais des prototypes à ses équipes de conception. Il était déjà assez sûr que les tests ne réserveraient pas beaucoup de surprises. Le mécha était un modèle assez simple de troisième classe, dont l’armement principal consistait en un lance-flammes relativement rudimentaire.
Certains paramètres délicats pourraient peut-être varier, comme la répartition de la chaleur ou le rendement du diffuseur Enison, mais ces problèmes mineurs ne nécessiteraient que quelques optimisations.
La bonne marche du projet fit prendre conscience à Ves de la valeur de ses équipes de conception. Elles n’étaient certes pas composées de concepteurs de méchas brillants comme Gloriana et lui, mais leur compétence suffisait amplement à créer des méchas convenables, susceptibles de connaître le succès sur le marché !
Il suffisait qu’une personne plus qualifiée les guide et apporte à la conception d’un mécha ses spécialités propres pour que des apprentis compétents puissent facilement se charger de la majeure partie du travail !
Il avait hâte d’agrandir le département de conception de la LMC. Une fois qu’il aurait doublé ou triplé le nombre d’équipes, sa productivité grimperait sans aucun doute en flèche, sans qu’il ait besoin de travailler davantage !
En achevant l’essentiel de son travail sur la phase de conception initiale du projet de mécha de frappe, Ves se libéra du temps pour s’occuper d’autres priorités.
Il programma notamment une visite au vaisseau amiral des Sœurs Pénitentes. Calabast insistait pour qu’il s’implique davantage dans leurs affaires !
C’est pourquoi il se trouvait à présent dans une navette en pleine ascension vers l’orbite. Les Sœurs Pénitentes étaient stationnées en orbite haute, loin de tout autre vaisseau et de toute station spatiale.
Personne ne tenait à s’approcher de ces dangereuses folles !
Outre Lucky et ses gardes du corps, Calabast était également présente.
« Je suis là pour m’assurer que tu ne fasses rien qui pousse les Sœurs Pénitentes à rompre leurs vœux et à te trancher la tête. »
Ves lança un regard noir à sa partenaire. « Je ne suis pas si terrible ! »
« Dis ça à la Coalition du Vendredi. »
« C’est leur faute s’ils m’ont enlevé et provoqué à chaque occasion ! »
« On a dit aux Sœurs Pénitentes de se tenir tranquilles, mais je ne suis pas sûre qu’elles sachent se retenir. Et tu ne réagis pas toujours très bien aux provocations. »
« Je ne suis qu’un concepteur de méchas », marmonna Ves, impuissant.
Tandis qu’ils échangeaient des piques, la navette atteignit bientôt le hangar du vaisseau le plus central de la flotte des Sœurs Pénitentes.
Hormis son nom, le Cockatrice Grincheuse avait fière allure. À l’origine, c’était un porte-méchas de combat Hexer conçu pour des mercenaires. Après plusieurs décennies de service, le corps de mercenaires en question l’avait mis en vente sur le marché de l’occasion, avant que le Temple de l’Hexisme ne finisse par l’acheter pour en faire le vaisseau amiral des Sœurs Pénitentes.
En tant qu’unité disciplinaire, les Sœurs Pénitentes n’avaient pas droit au meilleur. Cela dit, inutile non plus de leur refiler du matériel bon marché et de troisième ordre. Leurs six cents pilotes de méchas et leurs milliers de membres du personnel de soutien étaient tous des soldats et des professionnels hautement qualifiés !
Sans leur idéologie extrême, elles auraient constitué une arme redoutable pour l’Hégémonie !
Les matriarches qui dirigeaient l’Hégémonie aimaient garder le contrôle, mais elles étaient assez pragmatiques en matière d’efficacité. Gaspiller de précieuses ressources ne leur ressemblait pas. Sinon, elles n’auraient pas autorisé les garçons à piloter des méchas et à servir dans l’Armée Hexadrique, même si leur rôle y était réduit.
Ils finirent par sortir de la navette. La présence manifeste d’hostilité à leur égard rendit leurs gardes du corps un peu plus vigilants.
Les techniciens et les pilotes de méchas qui traînaient dans le hangar fusillaient Ves du regard avec une telle animosité qu’il serait déjà mort si leurs yeux avaient eu le pouvoir de tuer !
« Quel accueil chaleureux », fit remarquer Ves d’un ton sec. « Ils n’ont même pas préparé de comité d’accueil. Je sens que je vais passer un séjour des plus agréables à bord de ce vaisseau. »
L’intérieur du Cockatrice Grincheuse était typiquement Hexer. Dans ce secteur stellaire, l’Hégémonie était la seule à construire des vaisseaux aux couloirs et aux équipements hexagonaux.
De plus, il devint évident que le Temple de l’Hexisme avait participé à la rénovation du porte-méchas de combat : plusieurs autels et symboles religieux reflétaient l’interprétation orthodoxe de l’hexisme.
Dans l’ensemble, l’intérieur du Cockatrice Grincheuse semblait être un endroit où Gloriana se serait sentie comme chez elle, n’eût été un défaut majeur.
Ves eut beau regarder autour de lui, impossible d’échapper au symbole ♂ omniprésent !
Aucune Sœur Pénitente ne pouvait éviter cet emblème masculin si caractéristique, à moins de fermer les yeux ! Le symbole n’inondait pas le vaisseau, mais il était fichument partout !
Calabast observa attentivement Ves tandis qu’il découvrait jusqu’où le Temple de l’Hexisme était allé pour humilier les Sœurs Pénitentes !
« Les Sœurs Pénitentes appartenaient autrefois à un ordre martial lié à une secte, expliqua-t-elle. Elles sont à la fois des soldats et de ferventes croyantes, ce qui constitue une combinaison redoutable. La fierté, la foi et les convictions comptent énormément pour les Sœurs. Le Temple de l’Hexisme le sait et a délibérément conçu leur punition de façon à piétiner leur dignité. »
« C’est pour ça que les femmes d’ici sont toujours aussi furieuses ? demanda Ves en serrant Lucky dans ses bras. »
Il avait besoin d’un peu de réconfort pour tenir face à l’hostilité quasi générale qui régnait sur ce vaisseau Hexer !
« Même sans l’humiliation de voir le symbole de Mars tous les jours, les Sœurs auraient pris ombrage de ta présence. Elles ont beau avoir renoncé à leurs croyances extrêmes, les vieilles habitudes ont la vie dure. »
Comme personne ne venait les accueillir, ils décidèrent de poursuivre leur chemin. Ils passèrent devant plusieurs vieux méchas de deuxième classe, mais très puissants.
Ves avait déjà étudié leurs modèles en détail pendant son temps libre. La plupart étaient des rebuts de la génération précédente, que le Temple de l’Hexisme avait probablement récupérés sur le marché de l’occasion sans guère se soucier de leur compatibilité ni des contraintes logistiques.
La grande variété de modèles obligeait les Sœurs Pénitentes à acheter quantité de matériaux et de pièces de rechange pour maintenir leurs méchas en état, et toutes ces dépenses étaient à la charge de Ves !
Il grimaça davantage encore en dénombrant les différents modèles présents dans ce seul hangar. Si les Sœurs Pénitentes n’utilisaient pas plus de six modèles dans l’ensemble de leur parc, Ves pourrait probablement réduire de moitié leurs frais d’entretien annuels !
« À quoi tu penses ? demanda Calabast.
— Je me dis que je dois accélérer mes projets visant à remplacer au plus vite les méchas des Sœurs Pénitentes par mes propres modèles. Je pense les concevoir en privilégiant l’uniformité et la facilité d’entretien. Je suis reconnaissant de pouvoir compter sur la puissance des Sœurs Pénitentes, mais je le suis moins quand je pense à ce que ça coûte à mon compte en banque. »
L’espionne eut un sourire en coin. « La puissance a un prix. Je suis contente que tu l’aies compris, gamin. »
« Tu ne pourrais pas demander à DIVA ou à l’Hégémonie de prendre leurs frais d’entretien à sa charge ? se plaignit Ves. Pour eux, le coût d’entretien des Sœurs Pénitentes ne représente probablement qu’une goutte d’eau dans l’océan ! Pourquoi est-ce que je dois payer tout ça ?! »
« Tu en demandes trop. Tu as déjà de la chance de pouvoir profiter des services des Sœurs Pénitentes. Il faut montrer que tu mérites ce privilège. Si tu n’es même pas capable de régler leurs factures, alors tu ne sers à rien ! »
« Les Hexers ne pensent-ils pas que tous les garçons ne servent à rien ? »
Calabast lui lança un regard sévère. « Tu as une vision trop caricaturale des Hexers. Nous ne sommes pas des personnages de caricature, Ves. Nous reconnaissons la complexité de la vie et de la réalité. »
Il doutait de cette affirmation, mais inutile de pousser Calabast davantage.
Ils s’arrêtèrent brièvement en approchant d’un groupe de Sœurs Pénitentes qui priaient à genoux devant un autel à six faces, installé dans une alcôve aménagée dans la cloison. L’autel tournait lentement sur son axe afin de permettre aux Sœurs de vénérer les six phases de l’existence au cours d’une seule prière.
« Les Sœurs se sont écartées de l’orthodoxie, mais elles restent dévouées à l’hexisme, murmura Calabast. Dès leur plus jeune âge, elles ont mené une vie faite d’entraînement et de dévotion religieuse. Elles n’ont pas eu droit à une vie normale, comme les Hexers ordinaires. Leur existence entière tourne autour de leur métier et de leurs croyances. »
Cette façon de vivre rappela à Ves les Kronons de la Dynastie Ylvaine. Leurs élites aussi renonçaient aux plaisirs ordinaires pour se consacrer davantage à leur devoir.
Ves trouvait cela plutôt déplaisant. Le devoir et la dévotion se complétaient, mais exigeaient beaucoup de sacrifices. Les Guerriers sacrés se consacraient entièrement à leur foi, ne laissant presque aucune place à une vie équilibrée.
La Famille Larkinson d’origine avait toujours rejeté cette idée. Elle accordait beaucoup d’importance à une vie équilibrée et à la fondation de sa propre famille. La dévotion permettait certes de résister à la cruauté et à l’horreur de la guerre, mais les Larkinson estimaient qu’il valait mieux s’appuyer sur les joies de la vie !
Ves observa attentivement les Sœurs agenouillées. Elles ne bougèrent pas et n’interrompirent pas leur prière pour lui lancer un regard furieux. Leur sincérité et leur dévotion étaient si évidentes qu’il n’avait même pas besoin de recourir à ses sens spirituels pour en tirer davantage d’indices !
« Leur foi est forte, murmura Calabast. C’est dommage que les chefs de leur secte les aient égarées. Elles auraient pu devenir des Hexers bien intentionnées, mais… »
« À présent, ton État les traite à peu près comme des marchandises abîmées », conclut Ves.
« Oui. » Elle ne chercha pas à esquiver la vérité. « Sais-tu ce que la secte à laquelle elles appartenaient faisait subir aux garçons ? »
« Je suppose que la réponse ne va pas me plaire. »
« Je t’épargnerai la plupart des détails sordides, mais ne crois pas non plus que les Sœurs Pénitentes soient innocentes. Les chefs de leur secte inventaient toutes sortes de rituels pour renforcer leur haine des garçons. Elles sacrifiaient autrefois leur vie pour baigner de leur sang des autels comme celui-ci ! »
« Quoi ?! »
Ves fut si surpris qu’il troubla plusieurs Sœurs dans leurs prières. Leur fureur aurait été assez brûlante pour le réduire en cendres si elles en avaient eu le pouvoir, mais elles avaient reçu l’ordre strict de ne rien faire à leur nouveau « maître » !
« Seuls les prêtres et les chefs de la secte se livraient à ces crimes sordides. » Calabast l’entraîna à l’écart. « Les Sœurs Pénitentes ne sont pour la plupart que des adeptes. Elles ne sont pas entièrement responsables d’avoir fini par croire à une interprétation dévoyée de l’hexisme. Si tu les diriges correctement, elles pourront devenir plus que de simples marchandises abîmées à nos yeux.
C’est pour cela qu’il est important que tu leur rendes visite et que tu leur montres que tu te soucies d’elles. »
Ves toussa. « J’ai du mal à me soucier du sort de celles qui aiment assassiner des garçons innocents. »
Il ignorait pourquoi Calabast tenait tant à ce qu’il accorde de l’importance à ces Sœurs, mais il resta fidèle à sa décision de se faire sa propre opinion.
Pour l’instant, Ves n’avait rien vu qui lui plaise particulièrement. À ses yeux, les Sœurs n’étaient utiles que comme solution provisoire, en attendant que le Clan Larkinson devienne une véritable entité de deuxième classe.
Une fois que les Avatars et les Sentinelles auraient entièrement remplacé leurs parcs de méchas par des machines de classe supérieure, le Clan Larkinson n’aurait plus besoin de la protection des Sœurs.
Si elles étaient encore là à ce moment-là, Ves trouverait un moyen de les faire disparaître. Il n’avait aucune raison de tolérer la présence de sectaires dangereuses, soi-disant réformées !
« Monsieur Larkinson. » Une voix féminine acide retentit de l’autre côté du couloir.
« Mademoiselle Juliet Stameros », répondit Ves d’un ton impassible. « Où est le commandant Chancy ? »
La jeune responsable de la conception des Sœurs Pénitentes secoua la tête. « Elle est indisponible. On m’a envoyée vous accompagner à sa place. J’espère que vous comprendrez notre situation. »
Calabast renifla. « Le commandant Chancy te provoque, Ves. Montre aux Sœurs qui commande. Peu importe ce que fait le commandant, ça ne devrait pas être plus important que de rencontrer leur nouveau maître ! »
Ves leva la main pour interrompre Calabast, qui en faisait trop. « Assez. Ces jeux de pouvoir sont stupides et puérils. Je n’oublierai pas l’affront du commandant Chancy, mais je ne vais pas non plus faire toute une histoire pour si peu. De toute façon, je préfère parler aux concepteurs de méchas. Au moins, on parle le même langage. »
« Vous n’êtes pas des nôtres, garçon », siffla Juliet.
Quelle conceptrice de méchas charmante !