Chapitre 203
Leur arrivée dans le système stellaire se fit sans grand remue-ménage. En tant que siège éducatif du groupe Carnegie, le système de Leemar accueillait chaque année des milliards de visiteurs. La présence d’un simple Concepteur de méchas apprenti ne faisait sourciller personne, et Ves préférait qu’il en soit ainsi.
Après une inspection de pure forme, le Barracuda fila vers le système intérieur et descendit dans l’atmosphère de Leemar II. La fine corvette se posa sur une aire privée réservée aux affiliés de Leemar comme Ves, qui était devenu l’apprenti d’un maître de passage.
Il se rendit d’abord à l’École des sciences de la vie de Leemar, située de l’autre côté de la planète. Contrairement à l’Institut de technologie de Leemar, l’ESVL avait été fondée par le groupe Carnegie au cœur d’une forêt tropicale artificielle. Une immense variété de flore et de faune extraterrestres avait élu domicile dans cette forêt dangereuse.
Les blessures fréquentes, et même les accidents qui frôlaient la mort, offraient aux étudiants de nombreuses occasions de s’exercer.
Heureusement, Ves avait la peau dure, si bien que les bestioles voraces, semblables à des moustiques, ne purent que bourdonner autour de lui, impuissantes. Plusieurs autres visiteurs déployèrent un petit champ perturbateur pour repousser la faune, mais Ves ne s’embarrassa pas de cet appareil et se dirigea vers l’institut qui devait le recevoir. À peine eut-il franchi le seuil de l’intérieur climatisé qu’un médecin l’emmena pour lui faire passer des examens.
Après plusieurs jours de tests intensifs, parfois invasifs, Ves reçut enfin un verdict.
« Alors, docteur, qu’est-ce que ça donne ? »
Le médecin chargé de son dossier lui sourit. « Votre patrimoine génétique se trouve actuellement dans une situation très intéressante. Nous aurions adoré obtenir des échantillons d’hexapodes ainsi qu’une copie des données de recherche, mais nous pouvons déjà conclure que votre corps ne développera aucune affection maligne au cours des cinq prochaines années. Nous en savons trop peu sur les traits extraterrestres que vous avez acquis pour pouvoir nous prononcer davantage. »
« Et le traitement de l’ACF ? Ils ont tenu leurs promesses ? »
« Ce qu’ils ont fait est absolument brillant ! » s’exclama le médecin. « Nous pouvons supposer que le docteur Jutland a placé votre patrimoine génétique dans une phase extrêmement active et malléable. Cela lui a permis de modifier votre corps en profondeur, au point de dépasser les limites naturelles du corps humain. »
« Et c’est une mauvaise chose ? »
« Vous ne le savez peut-être pas, mais l’être humain n’est pas censé posséder une telle force. Votre corps se serait lentement désagrégé en s’efforçant de maintenir cet état d’hyperactivité. »
Ves se perdit dans les détails, mais comprit sans peine l’essentiel. Tout comme les modifications qu’il avait apportées à l’Ajax Olympian, son corps ne pouvait pas supporter un tel effort pendant longtemps.
Le médecin ajouta un détail intéressant. « Il n’est pas inédit de pousser le corps humain au-delà de ses limites, mais cette pratique n’est relativement sûre que pendant quelques secondes, tout au plus. Au-delà, les conséquences sont graves. »
Les résultats complets du bilan révélèrent que l’ACF avait déjà réparé les dégâts que Ves avait accumulés sans le savoir. Elle avait aussi stabilisé son patrimoine génétique afin qu’il ne soit pas vulnérable aux attaques biologiques ciblant ses gènes.
« Donc, ils n’ont pas glissé une porte dérobée ou quoi que ce soit ? »
« Non, absolument pas ! » Le médecin secoua la tête. « Nous pouvons retracer leurs interventions dans votre corps. Ils n’ont rien caché de leurs méthodes. On peut dire sans risque que, à moins qu’ils aient employé leurs techniques les plus avancées, il y a peu de chances que votre corps dissimule quelque chose de malveillant. »
Ves connaissait sa propre valeur. Un petit débutant aussi insignifiant que lui ne méritait pas un investissement aussi colossal. Si l’établissement médical le plus prestigieux du groupe Carnegie n’avait trouvé aucune bombe à retardement, alors il devait être en parfaite santé.
Après avoir reçu quelques mises en garde sur son nouvel état, Ves quitta l’institut d’un pas léger. Il monta dans un aéroglisseur longue distance et s’envola vers l’Institut de technologie de Leemar, à l’autre bout de la planète.
Cette fois, l’ITL n’organisait aucun événement ; son campus central semblait donc remarquablement vide et paisible.
Il n’emmena que Lucky, laissant Melkor de côté en raison de la règle qui réservait le pilotage des méchas au personnel de sécurité de Leemar. À la place, il lui permit de visiter l’une des académies de méchas de la planète, avec quelques crédits en poche. Avec un peu de chance, il y trouverait quelque chose d’utile.
Son aéroglisseur passa devant l’épave titanesque du mastodonte, lui offrant une bonne vue sur ce mécha de la taille d’un vaisseau spatial.
Celui qui avait imaginé le concept du mastodonte devait avoir perdu la tête. Sa taille colossale lui permettait certes d’embarquer des armes de classe cuirassé, contournant ainsi les restrictions imposées par l’AMM et l’ACF, mais ses inconvénients l’emportaient de loin sur ses avantages.
« Seul un super-État de premier rang comme le Nouvel Empire Rubarthan peut se permettre un tel gâchis. »
Malgré tout, les Rubarthans avaient largement abandonné les mastodontes dès que tout le monde s’était mis à concevoir des moyens de contrer ces colosses.
L’histoire des mastodontes prouvait qu’aucun mécha n’était parfait. L’ingéniosité humaine et la capacité d’adaptation finissaient toujours par produire mieux.
L’aéroglisseur se posa sur une aire d’atterrissage jouxtant un quartier résidentiel privé où vivaient la plupart des éminents professeurs. Un jeune homme l’accueillit dès qu’il en descendit.
« Monsieur Larkinson ! Par ici ! » l’appela-t-il. Quand Ves s’approcha, le jeune homme lui tapota le corps comme s’il examinait une vache étrange. « Ravi de vous rencontrer ! Waouh, vous avez la peau si ferme !
Toutes les histoires qu’on raconte sur vous doivent être vraies ! »
« Maître Olson vous a envoyé ? »
« Carmin n’est même pas dans le système en ce moment ! Elle travaille sur un autre projet. Horatio m’a demandé de vous accompagner et de vous guider jusqu’aux endroits où vous devez vous rendre. Ah, mais où sont mes bonnes manières ? Je m’appelle Oleg Vorn, je suis le plus jeune disciple de cœur de Carmin ! »
Ves faillit trébucher en entendant ces mots. Le garçon avait l’air bien trop jeune et décontracté pour être un disciple de cœur. Oleg n’avait sans doute même pas encore quitté l’adolescence ! Rien chez lui ne laissait entrevoir les qualités particulières qui auraient poussé une si prestigieuse conceptrice de méchas maîtresse à le prendre sous son aile.
Oleg lui adressa un sourire taquin. « Vous vous demandez pourquoi j’ai attiré l’attention de Carmin ? Ça ne me dérange pas de vous le dire, si vous me racontez ce que vous avez vécu pendant la mission de Groening. »
En route vers le domaine de maître Olson, Ves relata brièvement ses expériences à Oleg. Tout au long de son récit, il eut l’impression de lire une histoire du soir à un petit garçon.
« Ouah ! Ce Jutland était vraiment stupide ! Il vous a laissé tout seul dans une grotte pleine d’outils et de pièces ! Pas étonnant qu’il ait fini par mourir ! »
« Maintenant que je vous ai raconté mon histoire, à vous de me raconter la vôtre. »
« Oh, la mienne n’a rien d’intéressant, répondit Oleg avec timidité. J’ai grandi sur une petite planète du territoire du groupe Vermeer. Dès que j’ai vu mon premier dessin animé sur les méchas, j’en suis tombé amoureux. Ils sont fascinants, pas vrai ? J’avais tellement envie de les piloter que je n’ai pas fermé l’œil de la nuit, le jour de mes dix ans ! »
La suite ressemblait à ce que vivaient presque tous les gens ordinaires. Les aptitudes neurales d’Oleg ne lui permettaient pas de faire partie des 3,5 %.
« Si je ne peux pas piloter un mécha, alors je ferai autre chose avec, et merde ! Quand j’ai découvert le métier de concepteur de méchas, j’ai travaillé dur à l’école pour pouvoir concevoir les meilleurs méchas ! Et il se trouve que je suis vraiment doué. À tel point que le proviseur m’a recommandé à l’un des recruteurs de Carmin, qui a fini par me tapoter la tête en me disant que j’étais très intelligent ! »
À l’entendre, Oleg semblait à peine conscient de la chance inouïe qu’il avait eue. Des milliards de concepteurs de méchas n’avaient jamais l’occasion d’attirer l’attention d’un maître, tandis qu’Oleg était né sur la bonne planète, au bon moment : maître Olson cherchait alors quelques jeunes pousses à former.
« Et où en êtes-vous dans vos études ? »
« Oh, je connais plein de choses sur la conception de méchas ! » se vanta Oleg. « Je sais même concevoir un moteur de mécha ! »
Le jeune veinard se lança dans l’explication de son dernier projet. Le degré de détail et la profondeur de ses descriptions submergèrent presque Ves, qui finit par se sentir engourdi. Les connaissances d’Oleg en moteurs et en mécanique avaient sans aucun doute atteint le niveau d’un compagnon !
« Le ciel est injuste ! » marmonna Ves.
« Qu’est-ce que vous avez dit ? »
« Oh, rien. Je réfléchissais à quelque chose. Quel âge avez-vous ? »
« J’aurai dix-neuf ans dans trois mois ! »
Si Ves avait encore eu son corps humain normal, il en aurait fait une crise cardiaque. Bon sang ! Oleg n’avait que dix-huit ans, et il avait déjà dépassé tout ce que Ves avait péniblement bâti avec l’aide du Système !
Bien qu’une bouffée de jalousie l’envahît, Ves la réprima rapidement. Le garçon était effroyablement intelligent, et son air naïf pouvait bien cacher un esprit perspicace. Ves ne tenait pas à se faire un ennemi de quelqu’un que maître Olson chérissait.
En outre, malgré les dons naturels d’Oleg, Ves espérait bien le dépasser un jour grâce au Système. Avec un outil aussi prodigieux en sa possession, il avait bon espoir d’atteindre par ses propres moyens le sommet de la conception de méchas.
« Au fait, il est beau, votre chat. » Oleg désigna Lucky, qui avançait silencieusement à côté de Ves. « Je ne reconnais pas les alliages qui le composent. De quoi est-il fait ? »
« Je n’en suis pas sûr moi-même. Mon père l’a obtenu pour moi auprès d’un État de premier rang. »
La nouvelle éveilla bel et bien son intérêt. « Un véritable animal de compagnie mécanique venu d’un État de premier rang ? Vous avez de la chance ! J’ai envisagé d’en prendre un, moi aussi, mais il faut des années pour que les derniers modèles arrivent dans notre secteur stellaire ! D’ici là, tout le monde se moquera de moi parce que j’aurai un animal de compagnie complètement dépassé ! »
Ves s’abstint de secouer la tête. Un animal de compagnie n’était pas un accessoire de mode. Ces paroles trahissaient la façon dont Oleg voyait les méchas. À ses yeux, ils n’étaient probablement que des outils, et non des créations dignes de respect. Mais, compte tenu du statut d’Oleg, Ves garda ses réflexions pour lui.
Ils marchèrent encore plusieurs minutes avant d’arriver devant un manoir lourdement gardé. « Nous y voilà ! C’est la résidence secondaire de Carmin ! Ce n’est pas le Jardin de Titane, mais c’est quand même chez elle, d’une certaine façon. Je vais vous montrer tous les trucs géniaux ! »
Oleg le fit passer en courant par les grilles et le guida à travers les salles élégamment meublées et les agréables salles d’étude. Arrivés dans les profondeurs du manoir, ils s’arrêtèrent devant une porte lourdement gardée. Deux gardes à l’air menaçant, engoncés dans de volumineuses exocombinaisons, les dévisagèrent d’un regard glacial.
« Laissez-moi entrer, les gars ! »
« Pas si vite, Oleg, répondit l’un d’eux d’un ton sec. Tu as l’autorisation d’entrer au sous-sol, mais pas ton nouvel ami. »
« Oh, allez, vous savez qui il est ? C’est Ves Larkinson, le type que Carmin a pris comme apprenti l’an dernier ! Horatio m’a même donné un laissez-passer temporaire pour lui ! »
Quand Oleg montra au garde un laissez-passer spécialement préparé, les gardes finirent par céder. Oleg tendit le laissez-passer à Ves une fois qu’ils furent entrés dans l’ascenseur.
Tandis que la cabine descendait, Ves examina le laissez-passer avec curiosité. « Qu’est-ce que je peux en faire ? »
« Oh, plein de choses ! Il vous donne en gros libre accès à toutes les installations de l’ITL, même si la plupart sont ennuyeuses. Il vous permet aussi d’accéder au siège de la Société Clifford, dans les montagnes. Il est doté d’un tas de fonctions de sécurité ingénieuses, alors si jamais vous avez des ennuis avec les autorités, montrez-leur le laissez-passer et ils comprendront que vous êtes bien celui que vous prétendez être. »
Ves ne pensait pas avoir besoin de cette fonction en particulier. La République Lumineuse et la Coalition du Vendredi devaient déjà avoir un dossier sur lui, si bien qu’aucun policier ne pourrait l’arrêter sur un coup de tête.
Quand l’ascenseur arriva à destination, les portes coulissèrent et révélèrent ce qui pouvait passer pour le paradis d’un concepteur de méchas.
« Bienvenue dans l’atelier personnel de maître Olson. » Oleg sourit en ouvrant grand les bras pour désigner les lieux impressionnants. « Regardez-moi ces merveilles. Vous imaginez fabriquer un mécha avec ces joujoux ? »
Ves ne reconnut aucun des modèles précis des machines de l’atelier, mais leur seule conception suffisait à révéler leur caractère exceptionnel. Toutes étaient fabriquées dans des alliages de la plus haute qualité. Elles intégraient une véritable fortune en matériaux exotiques afin de pousser leur vitesse et leur précision au maximum.
Outre les machines standard utilisées par les concepteurs de méchas, comme une imprimante 3D et un compresseur d’alliage, Ves repéra des dizaines d’appareils étranges, parfois d’apparence extraterrestre, dont il ignorait la fonction. Il n’osa toucher à aucun d’eux, de peur d’abîmer ces équipements uniques.
Après avoir laissé Ves admirer les lieux, Oleg le prit par la main et l’entraîna vers un coin de l’atelier où se trouvait un ensemble de machines plus petites et moins impressionnantes.
« Voici l’Atelier des apprentis. Toutes les autres machines sont interdites d’accès à quiconque, à l’exception de Carmin et d’Horatio. Je sais, j’ai essayé de toutes les pirater, bougonna Oleg. Je jurerais toujours qu’Horatio se moque de moi dans mon dos ! Enfin, chaque apprenti peut utiliser cet équipement ! »
L’Atelier des apprentis abritait manifestement des machines plus ordinaires, mais Ves enviait tout de même cet équipement flambant neuf. Les seules imprimantes 3D à haute vitesse faisaient paraître sa Dortmund, qu’il avait soigneusement reconstruite, complètement ridicule.
« Pourquoi m’avoir amené ici, Oleg ? »
Oleg lui adressa un sourire en coin. « Oh, je suis juste curieux de voir de quoi vous êtes capable, c’est tout. En tant qu’apprenti de Carmin, vous devez connaître les duels de conception de méchas. Ça vous dirait de parier ? Je vous offrirai quelque chose de chouette si vous misez votre chat mécanique. »