Chapitre 2 025
Lorsque la soi-disant Flotte Larkinson arriva en orbite autour de Cinach VI, la planète entière sembla se prosterner devant elle.
Les troupes domestiques de la Maison Evenson formèrent une garde d’honneur pour accueillir la flotte. Elles créèrent un corridor autour des vaisseaux du Clan Larkinson, qu’elles encadrèrent de toutes parts, et chassèrent tous les autres navires et véhicules des environs !
Le spectacle grandiose, avec près d’un millier de méchas, attira une foule de journalistes et suscita encore davantage d’intérêt pour le Clan Larkinson ! Si Ves avait espéré entrer dans le Système de Cinach discrètement, les nobles locaux venaient de réduire ses chances à néant avec leur étalage excessif !
« Qu’est-ce que les Sentinelles fabriquent ? » demanda Ves en fronçant les sourcils, tandis qu’il observait la scène depuis la passerelle luxueuse du Scarlet Rose.
« La Maison Evenson veut commander un mécha à Gloriana et à toi, répondit Gavin. Vos méchas se sont fait un sacré nom, pour ne pas dire plus. Et avec Lady Miralix de la Maison Laterna comme exemple de réussite, beaucoup de pilotes de méchas nobles ambitieux pensent que leur carrière fera un bond en avant s’ils pilotent l’un de vos méchas ! »
Bien que cela l’agaçât, Ves se sentit aussi flatté. Sa réputation professionnelle avait enfin atteint un niveau où il n’avait plus besoin de partir en quête de clients.
À présent, c’étaient les clients qui frappaient à sa porte !
« Tu connais ma position sur la question », répliqua Ves avec désinvolture.
« Nous avons refusé leurs demandes à maintes reprises, mais leurs émissaires continuent d’insister, soupira Gavin. La Maison Evenson semble croire que tu fais monter les enchères. Ses négociateurs ont sans cesse relevé leurs offres. Ils ont même découvert que nous avions un besoin urgent de vaisseaux de qualité et se sont mis à proposer des porte-vaisseaux de combat en échange de nos commandes ! »
Avait-il bien entendu ? Ves se redressa sur son siège. Les porte-vaisseaux de combat valaient bien plus que les porte-vaisseaux légers, surtout s’il comptait partir en expédition dans la Faille nyxienne !
« Tu en es sûr ? Qu’est-ce qu’ils veulent en échange de quelques porte-vaisseaux de combat ? »
Son assistant sembla soudain hésiter. « Eh bien… ils ne sont prêts à te payer l’intégralité que si tu leur fournis un mécha chef-d’œuvre. Sinon, leur offre perd beaucoup de son attrait. »
« Ah. » L’enthousiasme de Ves retomba. « Laisse tomber. La Maison Evenson rêve si elle croit que je vais déployer tant d’efforts pour une possibilité aussi infime. Même si j’ai de la chance et que je crée un autre mécha chef-d’œuvre, je préférerais le présenter à l’ATM pour gagner des mérites ou quelque chose du genre. »
Une partie de l’intérêt qu’il suscitait venait des puissantes auras qu’il parvenait à insuffler à ses méchas. Mais une bonne part de la frénésie dont il faisait l’objet tenait à sa capacité avérée à créer un mécha chef-d’œuvre !
Ses chances de réitérer cet exploit restaient infimes, même si son affinité avec les méchas doublait encore. Cela n’inquiétait pourtant pas les nobles. Ils disposaient déjà de beaucoup d’argent et de ressources.
À leurs yeux, commander un mécha à Gloriana et à lui revenait à acheter un billet de loterie. Ils pouvaient décrocher le gros lot, et tout ce que cela leur coûterait, c’étaient quelques vaisseaux et de l’argent dont ils possédaient déjà en abondance !
Même si les porte-vaisseaux de combat valaient leur pesant d’exotiques à l’époque, les maisons nobles pouvaient toujours en commander d’autres aux chantiers navals. Un mécha chef-d’œuvre, en revanche, surtout conçu sur mesure pour un pilote en particulier, était une chose qu’on pouvait espérer obtenir, mais qu’on ne pouvait jamais trouver !
Un tel mécha pouvait propulser la carrière d’un pilote noble vers des sommets vertigineux !
En entrepreneur avisé, Ves reconnaissait parfaitement la valeur qu’il pouvait potentiellement apporter. Il n’avait pas l’intention de se laisser exploiter aussi facilement !
Heureusement, son assistant savait déjà quoi faire et à quoi veiller. Si quelqu’un proposait quelque chose de vraiment alléchant, Gavin ne manquerait pas d’en parler à Ves. En attendant, inutile de le distraire.
Lorsque le faste et le cérémonial en orbite finirent par retomber, le Clan Larkinson commença à débarquer, avec au moins un tiers de ses vaisseaux. Les porte-vaisseaux légers ne résistaient peut-être pas à de lourds tirs, mais ils étaient assez légers et manœuvrables pour se poser sur n’importe quelle planète tellurique standard.
L’un des problèmes les plus importants auxquels les membres du clan étaient confrontés tenait à leur départ précipité dans l’espace. Comme la Capitaine Silvestra le lui avait dit quelque temps auparavant, les humains n’étaient tout simplement pas adaptés aux voyages spatiaux. Il fallait beaucoup d’efforts, sur plusieurs générations, pour faire naître un groupe de véritables humains nés dans l’espace !
D’ici là, les humains nés sur la terre ferme et qui y avaient grandi aspiraient toujours à sentir un sol solide sous leurs pieds. Tous les membres de son clan rêvaient de retrouver de grands espaces à ciel ouvert et l’air frais de l’atmosphère d’une planète habitable !
Jusqu’ici, sa famille et ses employés avaient remarquablement bien réprimé cette envie. Tous savaient qu’il aurait été imprudent d’interrompre leur voyage pour faire halte dans un système stellaire alors que la Coalition du Vendredi les talonnait sans relâche.
À présent qu’ils avaient enfin atteint leur destination, les membres du clan ne pouvaient plus se retenir ! Ils s’agglutinaient aux écoutilles et aux sas de sortie pour fuir les couloirs étroits de leurs vaisseaux !
Le clan ne pouvait toutefois pas se permettre d’immobiliser tous les vaisseaux de sa flotte. Pour prévenir les accidents, le Conseil exécutif établit un système de rotation qui laisserait à chacun suffisamment de temps pour retrouver ses esprits.
Les vaisseaux se posèrent dans une base désaffectée que le clan louait à la Maison Evenson. Les installations n’étaient peut-être pas aussi bonnes que tout le monde l’espérait, mais elles offraient à Ves une base d’opérations sûre pour les deux mois à venir.
« Nous resterons à Cinach jusqu’à ce que nos deux projets de conception de méchas soient terminés, rappela Ves à tous. Profitons-en pour nous reposer et vérifier notre état de préparation au combat. Je ne sais pas encore ce que nous ferons ensuite, mais il y a de bonnes chances que nous connaissions de sacrées aventures. Pour nous élever dans la galaxie, nous devrons prendre des risques ! »
Ves insista sur les dangers qu’ils risquaient de rencontrer. Il ne comptait pas entraîner toute la flotte dans la Faille nyxienne, mais il devait tout de même emmener des forces suffisantes. Si les membres du clan croyaient pouvoir profiter de son succès sans risquer leur vie, ils allaient avoir une mauvaise surprise !
Cinach VI étant aussi le lieu où le clan retrouverait sa famille, Ves voulait donner une dernière occasion aux cœurs faibles de partir. La destination qu’il avait en tête n’était pas faite pour les lâches !
Une fois les vaisseaux rangés dans l’immense aire de stationnement, les membres du clan s’installèrent et fortifièrent la base. Diverses Sœurs Pénitentes, Guerriers de la Gloire et Avatars patrouillaient à pied et à bord de leurs méchas le long du périmètre.
Le clan était bien décidé à ne plus jamais se faire surprendre !
Ves fut satisfait de voir que les membres de son clan faisaient preuve d’une grande prudence. N’importe qui aurait réagi ainsi après les coups incessants que le clan avait reçus de la part de ceux en qui il avait eu confiance. La paranoïa semblait bien partie pour devenir l’un des traits distinctifs du clan à l’avenir.
Le clan et la famille avaient fixé la date d’une grande fête d’accueil et de retrouvailles, qui se tiendrait dans une salle vaste et prestigieuse de Torze, la capitale de Cinach VI. Ce serait une occasion grandiose, où des milliers de Larkinsons de sang se retrouveraient au même endroit.
Naturellement, ils comptaient tous amener leurs méchas !
L’occasion était de taille et nécessitait de nombreux préparatifs pour que tout se déroule sans heurts et en toute sécurité. La dernière chose que Ves et les autres voulaient, c’était qu’un individu projette un vaisseau spatial contre la salle où se réuniraient presque tous les Larkinsons de sang ! Une attaque aussi catastrophique anéantirait le clan et la famille sur-le-champ !
« L’événement aura lieu dans trois jours, annonça Gavin à Ves. L’ancienne famille est arrivée plus tôt et a déjà commencé les préparatifs, mais notre clan dispose de bien plus de forces et de ressources. Les Hexers sont particulièrement utiles pour assurer la sécurité du lieu de réunion. »
« Je comprends. » Ves hocha la tête. « Y a-t-il quelque chose que nous devons faire d’ici là, ou puis-je retourner au laboratoire de conception pour poursuivre mon travail ? »
« Ce n’est pas indispensable, mais ce serait bien que tu ailles rencontrer les dignitaires locaux de la Maison Evenson et de la Maison royale. En tant que patriarche du clan, ta présence personnelle fera beaucoup pour honorer les nobles. »
Ves réfléchit brièvement à cette possibilité, puis la rejeta. « Je n’ai aucune envie de perdre mon temps à frayer avec les snobs du coin. Autre chose, Benny ? »
« Il y a beaucoup de questions de personnel à régler. D’un côté, il reste pas mal de postes vacants dans notre clan et notre flotte. De l’autre, beaucoup d’employés ont refusé de rejoindre le Clan Larkinson pour une raison ou une autre. Certains souhaitent démissionner et partir, tandis que d’autres sont prêts à rester dans la flotte. »
Ves fronça les sourcils. Il savait qu’une minorité conséquente d’employés qui n’étaient pas Larkinson n’avaient jamais demandé à rejoindre le clan.
Les raisons variaient. Certains se considéraient encore comme des Brillants ou des ressortissants d’autres États. D’autres appartenaient déjà à des familles distinctes et ne voulaient pas perdre leur héritage.
« Combien de personnes ont refusé de rejoindre le clan ? » demanda-t-il.
« Environ dix-huit pour cent de l’ensemble de notre personnel. »
« Débarrasse-t’en. » Ves agita la main.
« Pardon ? »
« Tu m’as entendu, Benny. Licencie-les. Incite-les à démissionner. Vire-les tout simplement de notre flotte d’ici deux mois ! »
« Je… vous recommande de reconsidérer votre décision. Certaines de ces personnes sont très compétentes et occupent des postes essentiels. Les laisser partir toutes d’un coup provoquerait de grands remous. »
« C’EST EXACTEMENT POUR ÇA QU’IL FAUT LES VIRER ! » explosa Ves, furieux. « Notre clan est censé inspirer confiance entre ses membres. Comment pourrions-nous travailler avec des employés qui ont refusé de le rejoindre ? Comment pourrions-nous les laisser occuper des postes clés, alors qu’ils pourraient faire beaucoup de dégâts en divulguant des informations ou en sabotant quelque chose d’important ? »
« Débarrasse-toi d’eux et embauche des gens qui accepteront de rejoindre notre clan ! »
« Ce ne sera… pas facile. Le Royaume Sentinelle compte beaucoup de candidats compétents, mais la loyauté et le passé de la plupart d’entre eux sont douteux. Il faudra un long processus de vérification pour s’assurer de leur intégrité. »
« Tu as deux mois. C’est largement assez pour combler les lacunes de nos effectifs. Dis au clan de faire ce que je demande. Lorsque nous quitterons ce système stellaire, je ne veux plus qu’aucun de nos vaisseaux transporte des personnes qui ne font pas partie de notre clan. C’est clair ? »
« Et les Hexers, patron ? »
« Elles font exception. »
« D’accord. Je transmettrai tes instructions au Conseil exécutif. Je ne sais pas si ses membres accepteront de se plier à tes exigences, mais je leur ferai bien comprendre que tu ne transigeras pas sur ce sujet. »
À court terme, cela nuirait à la flotte, mais Ves estimait que cela en valait la peine à plus long terme. Il savait que ceux qui avaient refusé de rejoindre le clan pouvaient avoir bien des raisons innocentes de faire ce choix, mais quelques-uns d’entre eux pouvaient toujours être des espions ou des saboteurs !
En se débarrassant de tout le groupe, il avait de grandes chances d’éliminer tous les éléments hostiles de sa flotte ! Pour Ves, cette tranquillité d’esprit n’avait pas de prix !
« Le temps où notre groupe principal fonctionne avec un mélange de membres et d’étrangers est révolu, déclara Ves. À l’exception des unités alliées et auxiliaires comme les Sœurs Pénitentes, tous ceux qui font partie de notre flotte doivent également faire partie de notre clan ! »
Son clan ou son entreprise pouvaient très bien employer des travailleurs ordinaires dans diverses filiales ou avant-postes. En revanche, sa future flotte expéditionnaire devait être composée exclusivement de membres du clan pour garantir la meilleure cohésion possible !