Chapitre 2 023
Ves s’était déjà rendu une fois dans le système de Cinach, lors de son périple à travers une partie du secteur stellaire.
Le système de Cinach était toujours aussi prospère et industrieux. Contrôlées par diverses maisons nobles du Royaume Sentinelle, ses planètes habitées avaient de quoi satisfaire tous les Sentinelles et les visiteurs !
L’identité que Ves avait eue lors de sa précédente visite n’avait rien à voir avec celle qu’il arborait désormais !
À l’époque, c’était un jeune compagnon dont la renommée n’avait pas encore tout à fait atteint le Royaume Sentinelle. Même si cela faisait déjà de lui quelqu’un d’important, il occupait une place très modeste dans l’esprit des puissants locaux. Ils le traitaient comme l’un des nombreux partenaires commerciaux étrangers qui faisaient escale à Cinach pour conclure des affaires.
Ce n’était plus le cas.
Avant même que le Clan Larkinson n’atteigne sa destination, le Royaume Sentinelle avait déjà pris contact avec eux pour organiser leur séjour dans le système stellaire !
« Tout le Royaume Sentinelle a peur de nous, résuma Gavin la veille. Il faut voir les choses du point de vue de ses nobles et de ses têtes couronnées. Malgré leur statut éminent au sein du Royaume, leur État fonctionne essentiellement sous l’égide de l’Hégémonie ! »
« Autrement dit, ils ne peuvent pas se permettre d’offenser les Hexers, c’est bien ça ? »
« Exactement. L’Hégémonie a toujours contenu son influence sur les États mineurs pour des raisons diplomatiques, mais la Guerre de Komodo a changé la donne dans une certaine mesure. La Coalition du Vendredi a tenté de rallier les États mineurs, alors l’Hégémonie doit lui emboîter le pas ! »
« Ce qui signifie que les Hexers se montrent beaucoup plus autoritaires hors de leurs frontières ? » supposa Ves.
Son assistant acquiesça. « Les coulisses sont le théâtre de nombreuses manœuvres politiques et diplomatiques, mais la plupart ne nous concernent guère. La seule chose à prendre en compte, c’est que les Sentinelles nous traiteront probablement comme une entité diplomatique importante. »
« Pourtant, nous ne le sommes pas, rétorqua Ves. Notre Clan Larkinson ne vient d’aucun État. Nous sommes totalement indépendants. »
« Dites ça aux Sentinelles qui nous voient débarquer avec un signe de faveur des Hexers aussi évident. Dans le système de Cinach, presque personne ne pourra ignorer la présence des Sœurs Pénitentes et du Bataillon de Gloire !
Le fait que vous ayez reçu le soutien public de la Dynastie Wodin et que vous fréquentiez l’une de ses descendantes ne fera que conforter les Sentinelles dans l’idée que vous représentez de facto l’Hégémonie ! »
« Bon sang… » Ves gémit en se passant la main sur le visage. « Je ne suis pas un Hexer ! Notre Clan Larkinson n’a rien à voir avec les dynasties de l’Hégémonie ! Le titre de mon clan commence par la lettre P, pas par M ! »
« Vous en êtes sûr, patron ? »
« Ne plaisante pas, Benny ! »
Gavin avait beau avoir adopté l’uniforme bleu ciel de la LMC, orné du Chat doré dans le dos, sa relation avec son supérieur n’avait guère changé. Ves continuait de traiter son assistant avec un mélange contradictoire de méfiance irrationnelle et de familiarité joviale.
Ves envisagea de promouvoir Gavin à un poste de bureau inutile afin de se trouver un assistant plus digne de confiance, mais il finit par abandonner l’idée. Il n’imaginait pas un avenir où son assistant lui serait parfaitement loyal, à la manière de Nitaa.
Non seulement un tel subordonné l’aurait ennuyé, mais Ves craignait aussi de finir par baisser sa garde et de se montrer moins paranoïaque avec son gardien !
Le meilleur moyen d’éviter qu’un de ses proches ne le trahisse était de toujours entretenir ses soupçons !
Bien sûr, pour préserver l’illusion que chaque Benny avait des loyautés partagées, Ves faisait commodément abstraction du fait que Gavin Neumann-Larkinson était constamment surveillé par le Chat doré.
« Quoi qu’il en soit, vous pouvez vous attendre à être traité comme un VIP où que vous alliez, poursuivit-il. Vous avez déjà reçu des invitations d’institutions comme l’Association des Gardiens de la Paix et l’Université de Rawlings. J’ai pris la liberté d’écarter celles qui n’avaient aucun intérêt et de transmettre les plus intéressantes sur votre communicateur. Vous pourrez les consulter à votre guise ou les ignorer si vous le souhaitez.
Ce n’est pas très important. Pour l’instant, le Conseil exécutif se charge de la plupart des échanges avec le Royaume Sentinelle. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, vous pouvez en parler aux membres du conseil. »
« Compris. À part rencontrer la Famille Larkinson, recruter d’autres concepteurs de méchas et ravitailler notre flotte, je ne compte pas faire grand-chose d’autre dans le système de Cinach, déclara Ves. Dans tous les cas, je dois consacrer encore deux mois à terminer nos projets de conception en cours. Ils sont tous les deux très importants. L’un doit redynamiser la LMC, l’autre me permettra de rembourser ma dette envers DIVA. »
Une fois ces deux projets achevés, Ves espérait disposer d’une plus grande marge de manœuvre. Il pourrait alors envisager d’accepter une mission de l’Échange de la Bordure ou de chercher des occasions dans d’autres secteurs stellaires !
Le Royaume Sentinelle était proche de la Faille Nyxienne, mais aussi à portée de la Montagne Vicieuse.
Le seul problème, c’était que nombre de ses vaisseaux n’étaient pas conçus pour voyager d’un secteur à l’autre. Ves devrait les laisser derrière lui ou les remplacer par des bâtiments plus robustes, capables d’endurer les difficultés que pouvait présenter un tel voyage.
Pour l’instant, ce n’était pas réalisable à court terme.
« Est-ce qu’il y a des vaisseaux à vendre dans le Royaume Sentinelle ? » demanda Ves, plein d’espoir.
« Non. » Gavin secoua la tête. « Le Royaume a beau avoir échappé à la Guerre des Sables et à la Guerre de Komodo, il est en proie à son propre conflit. Vous avez entendu parler du massacre de Friedmont ? »
« Oui… » Ves esquissa un sourire crispé. « J’en ai entendu parler… Quel carnage… »
« Les pirates de la Faille Nyxienne se font de plus en plus audacieux ! Non contents de ravager les repaires de leurs rivaux dans la Faille, ils ont aussi tourné leurs armes contre l’espace civilisé ! »
Le massacre de Friedmont était un événement bouleversant qui s’était produit quelque temps auparavant. Friedmont V, une importante planète industrielle exploitée par la Maison Kant, avait soudain été le théâtre d’une tragédie d’une ampleur colossale : des Doom Crawler introduits clandestinement sur la planète s’étaient mis à ravager toutes les grandes villes et les zones industrielles !
Des milliards de personnes avaient péri et des actifs valant des milliers de milliards de couronnes sentinelles avaient disparu en quelques heures. Des méchas armés de charges nucléaires avaient tiré à l’aveugle avant que les forces survivantes, furieuses, ne les éliminent !
Lorsque Ves avait entendu parler du massacre et en avait regardé les images, il avait vite interrompu la projection.
Il avait reconnu son propre travail ! Le Spyre Helix qu’il avait conçu pour améliorer un modèle existant de Doom Crawler n’aurait jamais dû se retrouver dans l’espace civilisé ! Finlay lui avait promis que sa faction ne l’utiliserait que contre les pirates de la Faille Nyxienne !
Depuis que le massacre de Friedmont avait stupéfié le Royaume Sentinelle, le conflit larvé entre les Gardiens de la Paix et les pirates nyxiens avait pris une ampleur sans précédent ! Les hostilités menaçaient de dégénérer en guerre ouverte si les deux camps continuaient d’intensifier leurs attaques !
« Les responsables du massacre ont réussi à renverser la Maison Kant et à déstabiliser le Royaume Sentinelle, fit remarquer Gavin. J’ai entendu dire que l’AMT avait envoyé une équipe d’enquête pour retrouver les pirates et leurs commanditaires. Ils auraient offert une prime énorme pour identifier le concepteur des Doom Crawler !
Vous imaginez ? Ils sont prêts à récompenser d’un million de mérites de l’AMT toute information permettant de révéler l’identité du concepteur ! »
Ves haussa les sourcils, tout en s’efforçant de réprimer son anxiété.
« Ça me paraît plutôt maigre, vu la gravité du crime. Je serais tenté de me lancer moi-même à sa recherche si la récompense était un peu plus élevée ! »
Le Royaume Sentinelle était plus vaste et plus puissant que la République Lumineuse et le Royaume de Vesia. Les intrigues qui s’y tramaient avaient donc une tout autre ampleur ! Et la proximité de l’État avec la Faille Nyxienne ne simplifiait pas les choses : Ves savait que les nobles s’alliaient parfois aux pirates !
Les troubles ne rendaient pas seulement le Royaume moins sûr ; ils augmentaient aussi les dangers de toute incursion dans la Faille Nyxienne.
Cela dit, les risques croissants liés aux expéditions dans une région qui intéressait vivement l’AMT accroissaient aussi les récompenses promises à ceux qui accepteraient d’y accomplir une mission !
C’était la principale raison pour laquelle Ves n’avait pas encore écarté cette possibilité. Les risques étaient élevés, mais les récompenses l’étaient davantage et, avec l’aide des Sœurs Pénitentes et du Bataillon de Gloire, il pourrait tout bonnement ignorer la plupart des menaces pirates !
Bien sûr, la Faille Nyxienne recelait des dangers bien plus grands que de simples organisations de pirates dispersées. Même des méchas de deuxième classe ne sortiraient pas indemnes d’une rencontre avec une anomalie mystérieuse ou une vaste organisation pirate !
Ves posa encore une question. « Y a-t-il autre chose à savoir avant notre arrivée à Cinach ? »
« Un dernier détail. L’État nous a demandé de garder la majeure partie de notre flotte en périphérie du système stellaire. Les Sentinelles sont très mal à l’aise à l’idée qu’une flotte puissante stationne près d’une planète importante. Elles craignent que nos escortes hexers ne fassent fuir les visiteurs et ne nuisent au commerce. »
« C’est une demande raisonnable. J’imagine que le conseil a déjà pris une décision ? »
« Pour l’instant, ses membres ont accepté de laisser les Sœurs Pénitentes aux abords du système stellaire. Le Bataillon de Gloire et les vaisseaux du clan sont autorisés à poursuivre leur route. »
Ves réfléchit un instant. Il se rappela l’époque où il avait naïvement compté sur la République Lumineuse et le Protectorat d’Ylvain pour le protéger.
Oui. Il ne referait pas cette erreur.
« Je comprends la décision du conseil, mais je ne suis pas d’accord. Dites-lui que je passe outre ! déclara-t-il. Les Sœurs Pénitentes continueront de nous escorter jusqu’au système intérieur ! Ma décision est irrévocable ! »
Il n’allait pas tenir sa sécurité pour acquise, surtout depuis que le Royaume Sentinelle était devenu moins stable. Il aurait été fou de laisser ses protecteurs les plus puissants à plusieurs heures-lumière de distance !
Gavin fronça les sourcils. « Nous avons déjà accepté cette demande raisonnable. »
« Je m’en fiche ! Tu viens de me dire que les Sentinelles me prennent pour un émissaire des Hexers, non ? Alors comportons-nous comme tel ! Je suis sûr qu’ils céderont assez facilement si nous leur montrons de quel poids nous disposons ! »
Le Conseil exécutif n’apprécia pas les ordres de Ves.
Tant pis. Les Sœurs Pénitentes n’étaient pas sous son contrôle. L’Hégémonie Hexadrique les avait détachées directement auprès de Ves, et non du clan. Elles étaient tenues d’obéir à ses instructions ; personne ne pouvait donc entraver leur progression vers le système intérieur !
Avant de mettre fin à son compte rendu, Gavin lui transmit un dernier détail. « Au fait, Calabast m’a demandé de vous faire passer un message. D’après elle, quelques vieux amis et visages familiers pourraient aussi se présenter à Cinach. »
« Elle a dit de qui il s’agissait ? »
« Non, mais certains feraient d’excellentes recrues. »
« Voilà qui est clair », répondit Ves d’un ton modéré.
On aurait dit que bien des gens convergeaient vers Cinach. Ves se demandait qui il pourrait rencontrer et lesquels seraient susceptibles de rejoindre le clan. Sa flotte avait beau avoir déjà beaucoup grandi, il pouvait toujours accueillir du renfort, surtout des gens capables de se battre !
« Le Royaume Sentinelle sera peut-être notre dernière escale avant le départ pour une mission ambitieuse, marmonna-t-il. Il faut tirer le meilleur parti de notre séjour à Cinach. »
Près d’un an s’était écoulé depuis qu’il s’était fixé pour objectif d’obtenir assez de mérites pour échanger contre un billet beyonder destiné à une flotte. Ves avait certes énormément progressé dans sa carrière et sa vie pendant cette période, mais il n’était guère plus près d’obtenir un passage vers l’Océan Rouge ! S’il ne progressait pas bientôt, il manquerait à coup sûr l’échéance qu’il s’était fixée !