Chapitre 201
Avant d’appeler Marcella, il se rappela qu’il devait aussi prendre contact avec ses autres employés. Il chargea Calsie et Gavin d’une mission importante : influer sur l’opinion publique.
« Hé, patron ! Te voilà de retour ! » s’exclama Calsie en recevant son appel.
« Comment se porte le climat des affaires au Rideau Nuageux, ces temps-ci ? »
« Pas très bien. » Elle grimaça. « La fièvre guerrière divise la population en deux. D’un côté, la jeune génération, qui est enthousiaste à l’idée des méchas ; de l’autre, les anciens, qui veulent qu’on laisse leur planète tranquille. Le problème, c’est que ce sont ces derniers qui tiennent les rênes du pouvoir. »
Les Verts et les Colombes Blanches avaient élaboré une stratégie efficace pour lutter contre l’implantation progressive des méchas sur leur planète. Ils avaient renoncé à rallier les jeunes, qui n’avaient jamais connu la guerre, et s’étaient concentrés sur les parents et grands-parents désabusés, qui avaient vécu de leurs propres yeux les précédentes guerres de Bright-Vesia.
Ves fronça les sourcils à cette nouvelle. « Le commissaire républicain les laisse faire ? »
« Ce vieux débris fait délibérément l’idiot quand on le rencontre », répondit Calsie avec colère. « Il s’est contenté de vagues banalités et s’en est tenu à sa position : il ne devrait pas se mêler de politique locale. Ha ! Si je ne savais pas mieux, je dirais que la coalition au pouvoir le tient dans sa poche. Dommage que je n’aie aucune preuve. »
La situation était très inquiétante, car le commissaire était censé tenir les habitants en respect, et non l’inverse.
« Y a-t-il des problèmes à court terme ? »
« Pas pour le moment. Le projet de loi fiscale est au point mort, faute de soutien suffisant. Récemment, les Pionniers ont profité de la situation pour étendre leur influence. Ils nous ont beaucoup aidés à protéger les entreprises locales. »
Ves ricana en songeant aux agissements des Pionniers. Ils n’étaient intervenus qu’une fois qu’il leur avait ouvert la voie. Leur opportunisme éhonté ne connaissait aucune limite.
Ils discutèrent de quelques sujets, mais Ves voulait rentrer chez lui avant de prendre des décisions importantes.
En vérité, Ves avait déjà pris des mesures pour détourner les Verts et les Colombes Blanches de leurs projets. Si Dietrich faisait ce qu’il lui avait demandé, les consortiums qui tiraient les ficelles de la coalition au pouvoir ne tarderaient pas à avoir des ennuis avec les Baleiniers de Walter.
Après avoir vérifié à distance ses comptes et la gestion de son entreprise, Ves décida d’appeler Marcella. Il avait été tenu à l’écart des affaires pendant un moment et voulait l’entendre lui expliquer de vive voix comment le marché avait évolué ces derniers mois.
Sa courtière en méchas prit son appel au bout d’une minute. « Contente de voir que tu es entier, Ves ! Je suis heureuse de constater que la frontière ne t’a pas coupé en deux ! »
« Je ne me suis pas fait couper en deux, mais je n’en suis pas sorti indemne non plus. » Il eut un rire amer, puis lui raconta brièvement ce qu’il avait vécu.
« Je comprends pourquoi la Flotte t’inquiète. N’oublie pas qu’elle sert ses propres intérêts avant ceux de tout le monde. »
Lorsqu’ils en vinrent aux affaires, Marcella le mit au courant de ses dernières ventes. « Tes méchas à étiquette or et à étiquette argent commencent tous deux à se montrer en public. Aucun de tes Mark II n’a encore participé à une action d’envergure, mais ils donnent de bons résultats lors des exercices d’entraînement. Les clients qui ont acheté tes méchas à étiquette or sont particulièrement satisfaits de leur confort. »
« C’est normal. Je les ai fabriqués spécialement pour qu’ils s’adaptent parfaitement à leurs pilotes », répondit Ves en hochant la tête. Le facteur X était l’une de ses armes secrètes, et c’était dans les machines qu’il fabriquait lui-même à la main qu’il révélait toute sa valeur. « Et les méchas à étiquette argent ? »
« Carlos les fabrique plus ou moins conformément aux spécifications. Il arrive que de petits défauts apparaissent ici et là, mais tant que les machines passent la certification, ce n’est pas grave. Cela dit, le marché des méchas d’ancienne génération s’effondre à toute vitesse. J’ai déjà baissé le prix de trente millions de crédits à vingt-huit millions. »
Entre-temps, le coût des matières premières avait lui aussi augmenté. Ces deux tendances avaient déjà commencé à mettre sur la touche les concepteurs de méchas qui tenaient à peine le coup. Ils ne pouvaient tout simplement plus vendre leurs produits avec une marge bénéficiaire viable.
Ves risquait de suivre leur exemple s’il tardait trop à concevoir un nouveau modèle.
« Tu devrais jeter un œil à ces rapports quand tu en auras le temps. » Marcella lui en envoya quelques-uns par le canal de communication. « Ce sont les dernières prévisions sur les tendances actuelles du marché, en République Lumineuse et dans tout le Secteur stellaire de Komodo. Les ventes progressent, mais elles sont surtout tirées par les commandes en gros de méchas de première ligne.
Le segment intermédiaire du marché, auquel appartiennent tes Mark II, connaît une forte baisse des ventes et de l’intérêt. »
Ves s’était attendu à cette évolution. En temps de guerre, le camp qui possédait le plus de méchas avait un avantage décisif. On pouvait se moquer d’un mécha de première ligne qui ne coûtait que quinze millions de crédits ou moins, mais il était facile d’en déployer des milliers à la fois, pour peu qu’on puisse trouver suffisamment de pilotes de méchas.
Tout en parcourant quelques rapports, Ves posa une autre question. « J’ai besoin de beaucoup d’argent, car je me prépare à concevoir un mécha original. Sais-tu quand je pourrais recevoir une commande pour ma gamme à étiquette rubis ? »
Marcella grimaça sur la projection. « Comme pour tes méchas à étiquette or, la majoration de ta gamme à étiquette rubis est trop optimiste, surtout compte tenu de l’appétit actuel du marché pour les méchas de luxe. Il faut que tu proposes un meilleur rapport qualité-prix. »
Le principal problème de la gamme à étiquette rubis, c’était que Ves n’avait pas eu l’occasion d’en démontrer les qualités. Sans véritable exemple à montrer, personne ne pouvait connaître les effets de renforcement mutuel du facteur X.
Malgré l’absence de clients, Ves s’en tint à ses conditions initiales. Tout mécha vendu par la LMC sous l’étiquette rubis devait bénéficier d’un statut exclusif. Chaque lot serait personnalisé de manière unique, en fonction des exigences du client. Cela représentait beaucoup de travail et exigeait qu’il se donne à fond. La majoration de soixante-quinze pour cent qu’il appliquait à l’étiquette rubis était une question de principe.
« Il y a peut-être une solution : participer à quelques événements. Si tu te présentes à une foire ou à une exposition, tu auras l’occasion de défendre ton produit devant un public fortuné. »
« J’y réfléchirai », répondit-il, même s’il était secrètement opposé à cette idée. Il s’était associé à Marcella pour qu’elle s’occupe de tout son marketing et de ses ventes. « Quand j’aurai terminé mes affaires à Leemar, je passerai te voir pour qu’on en discute. »
Quand elle eut raccroché, Ves s’affaissa en avant et prit sa tête entre ses mains. Son entreprise n’avait pas connu de catastrophe pendant son absence, mais sa situation devenait de plus en plus préoccupante.
Le Barracuda passa quelques semaines à filer depuis les confins du Secteur stellaire de Komodo. Plus il s’approchait du centre du secteur, plus le trafic spatial s’intensifiait. Grâce à la navigation experte de son pilote, le Barracuda ne s’approcha jamais d’autres vaisseaux en entrant dans un système stellaire.
Pendant le voyage paisible vers Leemar, Ves passa le plus clair de son temps enfermé dans sa cabine. Concevoir un mécha original n’avait jamais été une tâche facile. L’absence de limites préexistantes laissait aux concepteurs de méchas une infinité de choix.
Pour concevoir un bon modèle, il fallait posséder une vision forte et de solides compétences. Comme Ves avait du temps libre, il se rendit à la Bibliothèque stellaire de la Société Clifford et lut autant d’ouvrages gratuits que possible.
Il consacra surtout son temps à approfondir ses bases en mécatronique de combat. Cette compétence lui offrait une perspective globale sur la conception des méchas de mêlée qu’il ne pouvait pas facilement trouver ailleurs.
Sa mécatronique de combat n’avait pas atteint le niveau compagnon au cours de ces quelques semaines, mais ses lectures lui avaient beaucoup apporté. L’élargissement de ses connaissances avait contrebalancé l’apport antérieur de connaissances teintées de la perspective du maître Olson.
« À ton avis, qu’est-ce qui vaut mieux ? » demanda Ves à Melkor pendant qu’ils prenaient leur dernier repas. « Un mécha correct qui durera toujours, ou un mécha un peu meilleur qui tombera en panne dans vingt ans ? »
Melkor se frotta la visière. « C’est une question difficile, qui n’a pas de réponse simple et dépend de nombreux facteurs. Le Corps des Méchas adopte les nouveaux modèles assez lentement ; il accorde donc beaucoup d’importance aux méchas capables d’encaisser les coups et de continuer à fonctionner. Les mercenaires, en revanche, sont habitués à la culture de consommation : ils achètent un mécha, l’utilisent pendant un certain nombre d’années, puis le remplacent. »
« Je vois. Le Corps des Méchas voit donc les choses à long terme, tandis que le marché privé se soucie davantage des performances immédiates. »
Avec ses capacités actuelles, Ves n’avait aucune chance de participer au lucratif commerce des méchas destinés au gouvernement. Il devait rester à sa portée et se concentrer sur les mercenaires et les entreprises qui formaient déjà sa clientèle.
« Quel genre de modèle as-tu en tête ? » demanda Melkor. En tant que pilote de mécha, il savait à quel point le premier modèle original d’un concepteur influait sur sa carrière. Celui qui avait le cran de publier un modèle profondément imparfait en guise de premier produit ne pouvait jamais se débarrasser complètement de la mauvaise réputation acquise à ses débuts.
Jason Kozlowski en était un bon exemple. En publiant le modèle César Auguste, trop lourd dans sa forme actuelle, il s’était forgé la réputation d’avoir trop d’argent et pas assez de bon sens.
« Je conçois un chevalier. »
Parmi tous les archétypes qu’il avait conçus jusque-là, Ves avait obtenu le plus de succès avec le chevalier. Son modèle virtuel Sang Neuf avait enregistré le plus grand nombre de ventes de tout son catalogue de méchas virtuels.
De plus, ses seuls modèles produits en série étaient des chevaliers hybrides. Même si les Marc Antony Mark I et II avaient hérité d’une partie des défauts du modèle de base, Ves avait aussi beaucoup appris sur la conception d’un bon chevalier.
« C’est un bon type de mécha pour commencer », répondit Melkor, avant d’ajouter quelques réserves. « Tu devrais savoir que la demande pour les chevaliers est limitée. Les méchas de tirailleurs se vendent le mieux, suivis des différents types de méchas légers, comme les éclaireurs et les escarmoucheurs. Une escouade de mercenaires typique se compose d’un chevalier, de trois méchas de tirailleurs et de deux autres méchas. »
« Je connais les différences de ventes. »
Les rapports que Marcella avait envoyés à Ves confirmaient en grande partie ces chiffres. Le rôle d’un chevalier sur le champ de bataille était limité. Les doctrines de combat les plus courantes reposaient sur le mécha de tirailleur polyvalent, capable de remplir plusieurs rôles, même s’il n’excellait dans aucun.
En comparaison, un chevalier ne pouvait servir que de défenseur ou de fer de lance pour une charge.
Malgré ces limites, Ves voulait s’en tenir à ce qu’il connaissait le mieux pour son premier modèle original. S’il s’essayait à d’autres archétypes, son manque d’expérience risquait de lui faire laisser une grave faille dans son modèle au moment de le publier.
« Un chevalier est solide, simple et robuste, réfléchit Ves. Il est plus difficile de se tromper avec un chevalier qu’avec un mécha de tirailleur. Cela dit, le marché est plus exigeant avec les chevaliers, car les pilotes doivent pouvoir faire confiance à leur machine pour encaisser les coups destinés à d’autres. »
De temps à autre, quelques scandales éclataient dans les médias au sujet des chevaliers. En général, un passionné de méchas chevronné étudiait en détail un modèle et parvenait à déceler une faiblesse mineure, mais critique. Tout adversaire qui parvenait à exploiter ce point faible pouvait neutraliser sur-le-champ le chevalier pris au dépourvu.
Tout concepteur de méchas impliqué dans un tel scandale quittait le métier dans la disgrâce. Les pilotes de méchas confiaient leur vie à leurs produits pour les protéger. Qu’ils deviennent des pièges mortels à cause de la négligence et de l’incompétence du concepteur constituait une trahison profonde de son serment.
Ves devait se montrer très prudent à cet égard. Il avait néanmoins assez confiance en lui pour livrer un produit réussi. Il avait déjà une vision claire de son prochain modèle.