Chapitre 200
Que signifiait être humain ? Ves se posa souvent la question pendant le voyage de retour vers l’espace civilisé. Les chercheurs, qui étudiaient avec avidité chaque recoin de son corps, frémissaient d’excitation à mesure qu’ils mettaient au jour les secrets enfouis en lui.
Ves s’était indéniablement éloigné des critères de l’humanité pure. Les organisations transgalactiques définissaient strictement ce qui relevait de la race humaine, et Ves venait de se faire expulser du terrain de jeu.
Dans la vie de tous les jours, Ves ne serait pas traité différemment. Les chercheurs de l’Alliance de la Flotte Commune lui révélèrent qu’un certain degré d’hybridation était un peu plus courant que la normale dans les hautes sphères de la société.
« Nous sommes en guerre contre les extraterrestres, mais nous les envions aussi. Les races les plus évoluées possèdent toutes sortes de pouvoirs merveilleux que nous convoitons secrètement. S’écarter de la norme n’est donc pas un crime contre l’humanité, car nous savons que nous ne pouvons pas empêcher les gens de faire des expériences sur eux-mêmes. »
Les organisations transgalactiques décourageaient cette pratique, mais la toléraient tant que les bénéficiaires restaient discrets. Elles ne souhaitaient pas encourager une culture où les masses s’habitueraient aux modifications radicales.
« Si nous hésitons à fusionner des gènes extraterrestres avec le génome humain, c’est que cela tourne souvent très mal. D’après tous les rapports, le docteur Jutland est un exemple parfait des raisons pour lesquelles il ne faut pas aller trop loin. Nous ne pouvons pas déterminer avec exactitude les causes de ses sautes d’humeur, mais ses efforts inlassables pour s’injecter la force de ces hexapodes l’ont aussi transformé en bête. »
« Ses vingt-sept années d’isolement n’ont pas aidé non plus », fit remarquer Ves. Personnellement, il espérait que toutes ces années passées seul avaient fait basculer le docteur. Dans ce cas, Ves pourrait sans doute garder la raison.
Les chercheurs ne se sentirent jamais enclins à lui communiquer leurs résultats, mais ils l’informèrent au moins que ses nouveaux organes ne comportaient que quelques pièges.
Aux yeux de sommités telles qu’eux, qui avaient reçu l’une des meilleures formations de la société humaine, le travail de Jutland paraissait rudimentaire. Seules les décennies passées à tout apprendre sur les hexapodes lui avaient permis de créer un ensemble fonctionnel d’organes hybrides.
Heureusement, les chercheurs eurent la bienveillance de corriger les dangers cachés dans son corps. Ves ne pouvait que les croire sur parole, mais il se sentit tout de même un peu mieux après avoir subi plusieurs opérations. À son réveil, la légère inquiétude qui l’accompagnait toujours, perceptible grâce à son sixième sens en développement, s’était dissipée.
« Nous avons stabilisé vos gènes davantage qu’auparavant », lui expliqua un médecin en examinant son corps fraîchement réveillé. « Votre corps reste plutôt robuste. Vous vivrez désormais plus de cinquante années standard, ce qui est un tantinet mieux qu’avant. »
Comme beaucoup d’humains, Ves préférait vivre plus longtemps que posséder un corps d’une force surhumaine. Jutland, lui, avait pensé autrement, et l’on voyait où cela l’avait mené. Un concepteur de méchas comme Ves comptait sur son intellect pour faire carrière. Il ne devait en aucun cas dépendre de sa force physique pour gagner sa vie.
Au total, Ves passa environ un mois à bord du Ramulus. Le vaisseau scientifique volait à côté de l’Arche Horizon, lourdement endommagée. Les deux navires bénéficiaient de la protection des destroyers et des frégates qui les escortaient jusqu’au port indépendant de Mancroft.
Lorsqu’ils atteignirent le petit système stellaire tranquille, Ves avait rempli ses obligations. L’expédition prit officiellement fin et la Maison Kaine libéra les mercenaires et les consultants locaux de leurs fonctions.
À sa grande surprise, l’Alliance de la Flotte Commune le laissa partir. Ne voulait-elle pas continuer à l’étudier ?
L’un des chercheurs devina ses pensées et rit. « Vous exagérez l’importance que vous avez pour nos recherches. Nous avons prélevé de nombreux échantillons et scanné votre corps jusqu’à ses particules élémentaires. »
Horrifié, il lui montra une cuve contenant un clone parfaitement identique à son corps. Voir un double de lui-même en chair et en os provoqua une légère crise existentielle en lui. Lequel des deux était le vrai Ves ? Peut-être les chercheurs mentaient-ils et avaient-ils enfermé le vrai Ves dans la cuve !
« Comme je vous l’ai dit, vous réfléchissez trop. Les clones adultes manquent toujours d’humanité. Même si nous reproduisons quelqu’un avec une précision encore plus grande, ses clones n’ont jamais cette étincelle qui prouve qu’ils sont vivants. C’est la principale raison pour laquelle les clones ne se sont pas répandus dans notre société.
« En gros, les clones finissent par être des ordinateurs à forme humaine, incapables d’apprécier l’art, d’exprimer leur créativité ou d’éprouver de l’amour. »
« Je vois », répondit Ves, qui se calma rapidement. Après avoir mis ses pensées à l’épreuve, il fut plus certain que jamais d’être le vrai Ves. « Donc, tant que je peux prouver que je suis capable de traiter des concepts qu’aucune IA ne pourrait comprendre, je peux être sûr d’être humain. »
Quoi qu’il en soit, les chercheurs ne l’avaient cloné que pour étudier le travail de Jutland. Même s’ils voulaient le traiter comme un cobaye, au moins étudieraient-ils une copie diminuée de lui-même. « Mieux vaut le pauvre bougre que moi. »
Ves s’efforça de ne pas penser à ce que ses clones avaient dû endurer pendant leur brève existence. D’un point de vue juridique, ils n’avaient pas certains des traits qui définissaient l’humanité ; personne ne se souciait donc de leur accorder des droits.
Lorsqu’une navette le déposa enfin à bord du Barracuda, Ves éprouva un soulagement immense à l’idée de reprendre un semblant de contrôle sur sa vie. Depuis plusieurs mois, quantité de gens le surveillaient pour une raison ou une autre. Ves n’appréciait pas les limites que cela imposait à sa liberté.
« Bienvenue à bord, monsieur », le salua la capitaine Silvestra d’un salut impeccable. « Nous avons déjà établi un itinéraire de retour vers le Rideau Nuageux. Nous pouvons quitter le système de Mancroft dès que vous êtes prêt. »
« Melkor et le Stanislaw sont-ils arrivés à bord ? »
« Ils sont arrivés il y a quelques heures. Nous n’avons pas rangé le Stanislaw au cas où nous rencontrerions une menace. Vous ne le savez peut-être pas, mais les voies maritimes de tout le Secteur stellaire de Komodo se sont dégradées ces derniers mois. À présent, de nombreux vaisseaux interstellaires ne voyagent qu’en convois. Il est trop dangereux de partir seul. »
La situation semblait assez mauvaise, mais pas parce qu’ils risquaient de tomber sur des pirates. Grâce aux talents de navigation de son nouvel équipage, Ves avait raisonnablement confiance dans la capacité du Barracuda à éviter toute embuscade et à semer ses assaillants.
Non, l’apparition des pirates signifiait qu’il serait bien plus difficile de se procurer les matériaux essentiels dont Ves avait besoin pour construire ses méchas. À tout le moins, il s’attendait à une forte hausse des coûts.
« Compris. » Ves hocha la tête en tentant d’évaluer les conséquences de ces temps nouveaux. « Cependant, je compte faire escale à Leemar avant de rentrer en République Lumineuse. Mettez d’abord le cap sur le système de Leemar. »
Le Barracuda lui appartenait depuis le début ; il pouvait donc en faire ce qu’il voulait. Pour l’instant, Ves souhaitait rendre visite à son maître et lui demander de l’aide pour étudier son état. L’Alliance de la Flotte Commune ne l’avait jamais vraiment tenu au courant de tous les détails. Il espérait donc emprunter l’influence du maître Olson pour s’assurer qu’ils n’avaient pas abîmé son corps.
De plus, Ves comptait aussi se rendre au club de la Société Clifford, sur Leemar II. Il n’avait pas oublié la raison pour laquelle il s’était engagé dans l’expédition.
« Quatre cents mérites. Avec une telle fortune, je peux acheter presque n’importe quoi. »
Un seul mérite avait déjà une grande valeur, puisqu’ils permettaient aux membres de consulter certains livres réservés dans les bibliothèques. Avec plusieurs centaines de mérites d’un coup, Ves pourrait, s’il le décidait, rester presque éternellement dans la Bibliothèque lunaire.
« Je ne peux pas vraiment faire ça sans laisser ma Corporation Mécha Vivant à l’abandon. Elle a grand besoin d’étoffer son catalogue de plans. »
Ves avait toujours prévu de se frayer un chemin jusqu’à la conception d’un mécha original. En se libérant des restrictions qui l’obligeaient à créer des variantes à partir du travail d’autrui, il économiserait des milliards d’entrée de jeu, puis quelques centaines de milliers de crédits supplémentaires à chaque vente de mécha !
« À tout le moins, il faudra que j’engage un pirate informatique pour lever la restriction de mon imprimante Dortmund récupérée. Ensuite, je devrai acheter un compresseur d’alliage de haute qualité et une machine de traitement chimique. »
Ces deux dernières machines lui permettraient de fabriquer des méchas pour le haut de gamme. Les exigences de qualité y étaient plus élevées, mais les marges bénéficiaires aussi, ce qui l’aiderait beaucoup à une époque où le coût des ressources ne cessait d’augmenter.
En plus d’acquérir de nouvelles machines, Ves voulait aussi consulter leur catalogue de licences de composants. L’Institut technologique de Leemar entretenait un vaste réseau de concepteurs et de développeurs de méchas qui s’entraidaient en se proposant mutuellement ce dont ils avaient besoin. Il avait hâte de voir s’il pourrait dénicher une bonne affaire.
Alors que le Barracuda se préparait à passer en vitesse supraluminique, Ves prit d’abord des nouvelles de ses subordonnés. Il demanda en premier à la capitaine Silvestra ce que sa corvette avait fait pendant son séjour sur Groening IV.
« Nous sommes restés à l’écart des combats, si c’est ce qui vous inquiète. Nous avons surtout servi d’éclaireurs avancés, explorant les systèmes stellaires autour du système de Groening afin de signaler toute menace en approche. Lorsque la flotte expéditionnaire a essuyé une défaite, le Barracuda a reçu l’ordre de rester sur place et de maintenir sa position. »
Rien d’excitant n’était arrivé à son vaisseau, à son grand soulagement. « Vous avez eu des problèmes avec l’officier de liaison envoyé par la Maison Kaine ? »
« Non, monsieur. Il est resté dans son coin et s’est montré courtois avec nous, les femmes. L’officier de sécurité Sipos a veillé à ce qu’il n’ait pas accès aux systèmes protégés. »
« Bien. Continuez jusqu’à Leemar. Cela ne me dérange pas que vous dépensiez beaucoup en carburant ; emmenez-moi simplement là-bas au plus vite. »
« Il est déconseillé de voyager hors d’un convoi, monsieur. Je vous recommande vivement d’attendre et de rejoindre un groupe de vaisseaux marchands bien protégé. »
Elle avait un bon argument, mais elle avait aussi vanté à plusieurs reprises la capacité de sa corvette à éviter toute embuscade pirate et à semer ses assaillants. « Je manque de temps et je dois vraiment arriver rapidement à destination. Si nous restons dans un convoi, nous serons enchaînés au vaisseau le plus lent du groupe. »
La capitaine finit par céder devant l’insistance de Ves. Une fois cette affaire réglée, il retourna dans sa cabine. Lucky se prélassait sur son lit, mais le chat bondit de côté à son arrivée et vint le saluer en se frottant contre lui.
« Salut, mon vieux. Tu m’as manqué, toi aussi. » Ves prit son chat mécanique dans ses bras. « Tu as déjà produit beaucoup de gemmes ? »
Le chat miaula pour lui répondre et trottina jusqu’à une boîte remplie de quelques gemmes. Ves trouva aussi son communicateur parmi les pierres précieuses ; il le ramassa aussitôt et le passa à son poignet.
« Tu m’as manqué, toi aussi, Système. »
Après avoir joué quelques minutes avec Lucky, Ves s’approcha de son bureau et s’assit devant son terminal. Cela faisait longtemps qu’il n’avait pas pris des nouvelles de son entreprise. Il appela d’abord Carlos, qui apparut sur le projecteur quelques secondes plus tard.
« Ves ! Te voilà de retour dans le réseau ! »
« Ça a été rude, là-bas, mais j’ai survécu », répondit-il avec un sourire. « L’atelier est toujours intact ? »
« Rien n’a changé. Ici, les affaires suivent leur cours. Ça fait plus de trois mois que je produis les Mark II à étiquette argentée. »
Carlos lui exposa les chiffres. Il avait fabriqué et livré dix-sept Mark II, en respectant dans l’ensemble le calendrier établi par Ves. Chaque Mark II se vendait vingt-huit millions de crédits, mais le prix des matières premières avait également augmenté ces derniers temps ; le coût moyen atteignait donc environ dix-neuf millions par mécha.
Après déduction de certains frais, comme la commission de son courtier en méchas, la Corporation Mécha Vivant avait réalisé un bénéfice total de cent vingt millions de crédits. C’était une somme généreuse, mais Ves la trouva un peu maigre.
En ajoutant ce qu’il avait économisé dans sa tirelire et l’investissement de sa famille, Ves disposait d’environ six cent soixante-huit millions de crédits. Une telle fortune fondrait très vite s’il se mettait à acheter des licences de composants de qualité.
Ves hocha la tête en direction de Carlos, tout en continuant à faire ses calculs de tête. « Continue ton travail. Tu as bien fait de maintenir un rythme de production régulier. À mon retour, je modifierai un peu notre environnement de travail. »
Après avoir mis fin à l’appel, il s’adossa à son fauteuil et réfléchit à sa situation financière. Il avait une somme convenable et des mérites, mais pas assez. S’il voulait réaliser son rêve de concevoir un mécha original, il devait au moins obtenir beaucoup plus d’argent.
« J’ai beaucoup appris pendant mon dernier voyage, et mes compétences ont un peu mûri. Je devrais tirer parti de mes progrès. »
Ves aurait pu réunir un peu d’argent en fabriquant quelques méchas à étiquette dorée, mais leurs marges bénéficiaires en baisse en faisaient un travail ingrat. Il n’avait aucune envie de se cantonner à la fabrication à plein temps.
Ce qu’il lui fallait vraiment, c’était fabriquer un produit à forte marge, comme sa gamme de produits à étiquette rubis, prévue depuis longtemps mais jamais réalisée. Il était temps d’appeler Marcella pour voir si elle pouvait lui trouver un client prêt à dépenser beaucoup de crédits.