Chapitre 2 009
Ves visita plusieurs vaisseaux et groupes après avoir quitté le Redfeather.
Il se rendit sur un vaisseau civil qui hébergeait de nombreux Larkinson et leurs familles.
Il passa aussi par un bâtiment que la LMC avait transformé en vaisseau de compagnie.
Il prit même le temps de se rendre à l’Épée de Jade pour parler avec la commandante Dise et savoir comment se portaient les Épéistes ces derniers temps.
Ves se souvint de l’immense contribution des Épéistes lors de la Bataille de Kesseling VIII. Sans leur aide cruciale pour abattre les méchas chevaliers du CRC, la bataille au sol aurait pu être perdue !
Les Épéistes avaient toutefois payé un très lourd tribut. Elles avaient perdu près de la moitié de leurs méchas terrestres et une proportion légèrement moindre de pilotes de mécha. Les anciennes pirates étaient encore très affectées par ces pertes.
La commandante Dise accueillit Ves, le visage sombre et impassible. « Bonjour. »
« Bonjour, commandante. »
La commandante pirate à la peau sombre avait l’air plus grave et plus concentrée que la dernière fois qu’il l’avait vue. À cause de la manière inhabituelle dont elle était devenue candidate au rang d’experte sur Aeon Corona VII, l’aura qu’elle dégageait présentait de nombreuses similitudes avec celle de Qilanxo.
Ce fut une erreur de croire que Dise partageait les vues du Sacred God. Quand Ves prit le temps d’examiner ses attributs spirituels, il constata qu’elle gardait une approche très offensive.
Il remarqua néanmoins quelques signes encourageants, qui montraient qu’elle commençait enfin à concilier sa propre voie martiale avec la force que lui avait conférée Qilanxo. Il semblait que Dise s’appuyait sur sa responsabilité de cheffe et de protectrice des Épéistes pour trouver un terrain d’entente avec la bête protectrice.
Espérons que cela suffirait à permettre à Dise de franchir son dernier goulot d’étranglement et d’accomplir son apothéose. Après toutes les épreuves qu’avaient traversées les Épéistes, elles méritaient bien une bonne nouvelle !
« Ne faites pas attention à notre état actuel. Nous sommes encore en train de nous adapter à tous ces changements. »
« C’est compréhensible. »
Les Épéistes ne le dévisageaient pas autant qu’il s’y était attendu. Au contraire, beaucoup semblaient plutôt heureuses de faire comme s’il n’existait pas !
Il était certes rafraîchissant d’être traité comme une personne ordinaire, mais une part de Ves restait préoccupée par leur manque d’enthousiasme.
« Vous, les Épéistes, n’avez pas l’air ravies de ma présence », remarqua-t-il.
La commandante Dise fronça les sourcils. « Trop de sœurs sont mortes pour vous sauver la peau. Pour beaucoup d’entre nous, le prix à payer n’en valait pas la peine. Nombre de ces sœurs étaient avec nous depuis des décennies. Il nous a fallu des efforts considérables pour les former au niveau que nous exigeons de nos pilotes de mécha. En perdre autant, c’est presque aussi terrible que si toutes les Épéistes avaient péri sur Aeon Corona VII.
Et ces pertes sont survenues récemment, au moment même où la Guerre des Sables éclatait. Jusqu’ici, nous n’avons toujours pas réussi à reconstituer nos rangs. »
« Vous avez des problèmes de recrutement ? Je peux faire quelque chose pour vous aider ? »
La commandante des Épéistes secoua la tête. « Non merci. Ces derniers mois, nous avons déjà recruté un grand nombre de jeunes femmes parmi les réfugiés. Mais il faut beaucoup de temps pour les former. Il nous faudra peut-être dix ans, voire plus, pour retrouver notre ancien niveau de force. »
Pour Ves, c’était bien trop long. Il comprenait que les Épéistes aient toujours suivi cette méthode d’entraînement, mais il n’était peut-être pas nécessaire de s’en tenir à leurs pratiques primitives.
« Nous avons largement de quoi accélérer la formation de vos Épéistes. Vous m’avez sauvé la vie, alors le moins que nous puissions faire, c’est compenser vos pertes », proposa Ves.
« Inutile, monsieur Larkinson. Calabast a déjà pris des dispositions pour nous. Ne croyez pas que vos pilotes de mécha soient les seuls à vouloir passer dans la deuxième classe. »
Ces dispositions ne tardèrent pas à se révéler, lorsque Ves commença sa visite de l’Épée de Jade. Au milieu des Épéistes qui s’exerçaient avec rigueur au maniement de l’épée, des jeunes recrues soumises à un entraînement infernal pour atteindre le niveau des femmes plus âgées et des hommes « sous contrat » qui effectuaient la plupart des tâches subalternes, il comprit soudain quelque chose de très important.
« Vos Épéistes ont beaucoup de points communs avec les Hexers ! » s’exclama-t-il.
« Ça vous surprend ? » Dise lui lança un sourire en coin. « Pour être honnête, je n’avais jamais pensé qu’elle avait tant de similitudes avec les Hexers, moi non plus. Quand nous étions confinées à la frontière, nous ne nous étions jamais posé la question. L’espace civilisé nous était trop étranger, et un État puissant de deuxième ordre n’avait aucune raison de s’intéresser à une petite bande de pirates comme la nôtre. »
« Les Hexers n’ont vraiment rien à voir avec la création de votre groupe ? » demanda Ves avec scepticisme.
« Il faudrait poser la question à la commandante Lydia. » Elle haussa les épaules, puis baissa la voix. « À vrai dire, je ne connais pas très bien les circonstances de la fondation des Épéistes. Officiellement, la commandante Lydia les a façonnées seule, avec le soutien secret de la République de Reinald. »
« Qui était exactement la commandante Lydia ? Elle n’a pas pu surgir de nulle part. Comment a-t-elle réussi à former les Épéistes et à en faire un groupe d’élite dans les circonstances les plus difficiles qu’on puisse imaginer ? »
La commandante Lydia avait fondé son groupe à partir de rien. Même si elle avait bénéficié d’un important soutien financier, elle avait commencé sans organisation, sans réputation et avec peu de ressources ! Elle avait dû bâtir une organisation entière à la frontière, une région où le danger rôdait à chaque coin de rue, et où les potentats comme les pilotes de mécha étaient non seulement rares, mais partaient aussi de bases lamentables !
Avec le recul, l’émergence des Épéistes, devenues une force avec laquelle il fallait compter à la frontière, paraissait très suspecte. Si la commandante Lydia était réellement responsable de leur ascension, elle n’avait rien d’une dirigeante ordinaire !
La résilience et les talents de cheffe dont avait fait preuve une femme comme elle étaient tout à fait exceptionnels ! Il était impossible qu’elle ait été aussi compétente si elle venait de la frontière !
« Vous pensez… que la fondatrice et ancienne commandante de votre groupe était une Hexer ? »
« Presque toutes les Épéistes ont adopté cette théorie », admit la commandante Dise. « Il y a trop de coïncidences pour écarter cette possibilité. Le fait que nombre de nos coutumes correspondent exactement aux traditions de l’Hégémonie est trop évident, surtout maintenant que nous sommes davantage en contact avec les Hexers. »
« Qu’en pense Calabast ? »
« Elle est du même avis. Elle a examiné toutes les archives qui nous restent et, même si aucune preuve irréfutable ne l’étaye, elle est arrivée à la même conclusion. D’après elle, la commandante Lydia était probablement une officière hexer qui a été victime d’une des intrigues de l’Hégémonie. J’ignore ce qui l’a poussée à fuir jusqu’à la frontière, mais je lui en suis reconnaissante.
Beaucoup de nos Épéistes auraient eu une vie bien pire sans les efforts de la commandante Lydia. »
Ves éprouvait des sentiments mitigés face à cette conclusion. Il s’avérait que sa visite à Centerpoint n’avait pas marqué le début de son implication auprès des Hexers. Il respectait énormément les Épéistes, au vu de tout ce qu’elles avaient fait jusqu’ici. Découvrir qu’elles étaient en quelque sorte des Hexers de substitution lui laissa un goût amer.
Il refusa néanmoins de laisser ses préjugés influencer son opinion sur les Épéistes. Peu importait leur ADN hexer : elles s’étaient battues avec bravoure lors de la bataille cruciale au sol, à Kesseling VIII. Jamais il n’oublierait le spectacle inspirant de leurs méchas bretteurs faisant tomber les méchas chevaliers volants du CRC !
La visite se poursuivit. Ves posa quelques questions de pure forme, auxquelles la commandante Dise répondit toujours de la même manière.
Ves avait l’impression que la commandante Dise respectait bien plus Calabast que lui ! Elle ne le considérait pas du tout comme son patron ou son supérieur !
« Depuis que nous avons été intégrées aux Chats Noirs, nous essayons de nous forger une nouvelle identité. Nous ne sommes plus les filles de la frontière. Nous porterons peut-être toutes bientôt des uniformes noirs. »
« Ce changement vous dérange ? »
« Ne vous méprenez pas, monsieur Larkinson. Le changement ne nous effraie pas. C’est simplement que nous ne savons pas dans quelle direction nous développer. Nous voulons préserver autant que possible nos traditions d’origine, mais nous ne voulons pas rester faibles et insignifiantes. Tout le monde ne cesse de gagner en puissance ; nous devons suivre le mouvement, sans quoi nous risquons de nous faire distancer. »
C’était évident au vu des entraînements incessants qui avaient lieu à bord de l’Épée de Jade. Pratiquement aucune femme ne restait inactive ! Quand les Épéistes n’étaient pas en patrouille, elles se mettaient à l’épreuve dans des simulations virtuelles. Si elles ne s’entraînaient pas au pilotage de mécha, elles travaillaient leur escrime.
À l’image d’un véritable groupe d’élite, les Épéistes se consacraient corps et âme à leur métier !
Ves remarqua toutefois quelque chose de particulièrement intéressant. Alors qu’il visitait certains des lieux d’entraînement, il s’arrêta brusquement.
« Ce sont… des Hexers ? »
« Oui. » La commandante Dise sourit. « Calabast a réussi à nous trouver des instructrices pour nous aider à nous entraîner. En particulier, les instructrices hexers en pilotage de mécha nous enseignent les principes du pilotage des méchas de deuxième classe. Vos gens ne sont pas les seuls à vouloir piloter des méchas de classe supérieure ! »
Ce n’était pas si étrange. Calabast aurait été folle de négliger le développement de ses Épéistes.
Ce qui choqua vraiment Ves, c’était que les instructrices hexers en pilotage de mécha ne portaient pas toutes l’uniforme du Bataillon de Gloire.
Quelques-unes des instructrices qui forçaient le respect des Épéistes portaient l’uniforme des Sœurs Pénitentes ! L’emblème ♂ sur leur poitrine sautait tout simplement aux yeux !
La commandante Dise remarqua son regard. « Les Sœurs Pénitentes ont envoyé leurs propres instructrices avec empressement pour aider à la formation de mes Épéistes. Les Hexers se sont montrées plutôt généreuses, en fait. Je crois que nous sommes pratiquement le seul élément de la flotte à avoir leur approbation. Les Sœurs n’aiment pas beaucoup le Bataillon de Gloire. »
« Ah ? » Cela parut étrange à Ves ! « Pourquoi les Sœurs Pénitentes sont-elles si bien disposées envers vos Épéistes ? »
« Je crois qu’elles pensent que la commandante Lydia était peut-être l’une des leurs. Même si ce n’est pas vrai, notre ancienne commandante devait avoir beaucoup de choses en commun avec elles. À cause de ces soupçons, les Sœurs traitent pratiquement nos jeunes femmes comme des parentes perdues de vue. »
C’était… une évolution des plus inattendues pour Ves. Il pensait que les Sœurs Pénitentes étaient toujours restées à l’écart depuis qu’elles avaient rejoint la flotte, mais il semblait qu’elles commençaient déjà à nouer des liens avec certains groupes.
« Calabast est au courant ? » demanda-t-il, inquiet.
« C’est elle qui a organisé cet échange. » La commandante Dise sourit.
Cela ressemblait bien à Calabast. Ves fronça les sourcils. Son alliée stratégique ne se rendait-elle pas compte à quel point les Sœurs Pénitentes étaient dérangées ? Et si elles radicalisaient les Épéistes ?!
Ves devait bien admettre que les Épéistes ressemblaient déjà aux Hexers à bien des égards, mais les Sœurs Pénitentes étaient parmi les pires créations de l’Hégémonie !
Il gémit et se passa la main sur le visage. « On dirait que je vais devoir reparler à Calabast. »
Après avoir terminé sa visite du vaisseau amiral des Épéistes, Ves retourna à la navette. Avant de partir, il posa encore une question à la commandante Dise.
« Si les Épéistes avaient la possibilité de rejoindre le Clan Larkinson, accepteriez-vous, vous et vos sœurs ? »
« Oui. »
Il sentit son cœur se serrer à cette réponse. Les Épéistes méritaient d’être récompensées pour leur contribution au Clan Larkinson, mais il était très réticent à faire de ces Hexers de fait des Larkinson.
« Est-ce parce que Calabast vous l’a dit, ou est-ce vraiment ce que vous, les Épéistes, voulez ? »
« C’est notre propre choix. » La commandante Dise insista. Son potentiel spirituel s’embrasa ! « Toute notre vie, nous avons travaillé dur pour nous tailler une existence indépendante. Ce n’est que plus tard que nous avons peu à peu compris qu’il était trop difficile de compter sur nous-mêmes. Pour le meilleur ou pour le pire, nous avons besoin d’un abri. Même si nous avons peu de choses en commun avec votre clan, vous autres Larkinson êtes plutôt sympathiques.
Contrairement à d’autres, je crois pouvoir vous faire confiance : vous respecterez mes Épéistes comme vos égales et comme des pilotes de mécha à part entière. Tant que nous pouvons préserver nos propres traditions, nous n’avons aucune objection à rejoindre votre clan ! »
Ves apprécia le compliment, mais il était beaucoup moins certain des sentiments qui le sous-tendaient ! « Pourquoi ne pas rejoindre les Hexers ? »
« Nous sommes des déchets de la frontière, Ves. Vous croyez vraiment que les Hexers élitistes nous accepteraient dans leurs rangs ? Ce n’est pas parce que nous sommes des femmes qui partagent les mêmes idées que nous nous entendons toutes bien ! »
« Je vois. »
Ce n’était pas le cas.