Chapitre 2 008
Après avoir quitté le Serendipity, il se rendit ensuite à bord du Redfeather. Le vaisseau amiral officiel ne reflétait pas la splendeur de son unité d’élite de méchas, mais Ves n’avait rien de mieux à sa disposition.
Le Scarlet Rose et le Barracuda étaient les deux seuls vaisseaux d’une classe supérieure au reste de la flotte, mais leur capacité dérisoire et leurs rôles différents les rendaient inaptes à servir de quartier général mobile aux Avatars.
« Je vous trouverai quelque chose de mieux quand je serai prêt à former ma flotte expéditionnaire, promit Ves au commandant Melkor lorsqu’ils se retrouvèrent dans le hangar à méchas du vaisseau. Pour l’instant, ce n’est pas le bon moment pour acheter un vaisseau. Le marché des vaisseaux spatiaux du Secteur stellaire de Komodo est toujours engorgé par les commandes. »
« Je sais, répondit son cousin. Je ne m’attends pas à ce que tu règles le problème tout de suite, mais ce serait bien d’avoir un plan. Nous ne pouvons pas continuer à confier la sécurité de nos méchas, de nos pilotes de mécha et de notre personnel de soutien à un vaisseau aussi fragile qu’un mécha économique. Les porte-vaisseaux légers, c’est comme des œufs. Il suffit d’une petite fissure pour que tout leur contenu se répande ! »
De toute évidence, ce problème préoccupait Melkor et tous les autres bien plus que Ves. Rien d’étonnant à cela, puisque Ves séjournait généralement à bord du Scarlet Rose. Même s’il n’avait pas été conçu pour le combat de première ligne, son excellent blindage lui permettait d’encaisser un nombre respectable d’attaques de méchas de deuxième classe, ce qui rassurait Ves bien davantage que les autres !
« Sérieusement, Ves. Trouve-nous de meilleurs vaisseaux, s’il te plaît, le supplia Melkor. Ils n’ont pas besoin d’être aussi performants que ceux des Sœurs Pénitentes, mais donne-nous au moins une chance. »
« Je sais, je sais. Je ne suis pas venu visiter le Redfeather pour entendre ces plaintes que je connais déjà. Fais-moi faire le tour. Je veux d’abord voir tes méchas. »
« Bien sûr. Il y a des Guerriers Éclatants partout autour de nous. Nous en avons pris grand soin. Ils sont un peu plus complexes que les méchas que nos équipages avaient l’habitude d’entretenir, mais je crois que nous avons tous appris à bien les connaître au cours du mois dernier. »
Les Guerriers Éclatants étaient impossibles à manquer dans les hangars à méchas et les autres parties du vaisseau. Ves connaissait bien leur aura, puisqu’ils tiraient leur origine du Chat doré.
Ce qu’il trouva intéressant, c’était que le Facteur X de chaque Guerrier Éclatant commençait déjà à forger sa propre identité.
Personne d’autre ne le remarquait, mais Ves constata avec acuité qu’ils devenaient plus singuliers à mesure qu’ils accumulaient une histoire, subissaient l’influence de leurs pilotes de mécha et s’adaptaient au rôle qu’ils endossaient le plus souvent.
À l’origine, le Guerrier Éclatant devait être une plateforme de mécha modulaire, mais les contraintes de coût et de ressources avaient limité chaque exemplaire à une seule configuration.
Le Guerrier Lumineux, le Guerrier Brillant, le Guerrier Nova et le Guerrier Solaire développaient tous des sous-identités distinctes.
Ves se demanda jusqu’où irait leur évolution et s’ils conserveraient leur singularité si les Avatars changeaient un jour de configuration.
« Les techniciens en méchas s’en sont bien occupés. Je ne relève presque aucun problème d’entretien. »
« C’est surtout grâce à toi. Tu nous as fourni une documentation détaillée : manuels, avertissements, conseils et analyses de pannes. Il paraît que nos techniciens en chef te sont très reconnaissants pour toutes ces informations. Ça leur a grandement facilité la vie. »
Ves sourit. « Je comprends les difficultés que pose l’entretien de méchas complexes. Je suis passé par là, alors je sais exactement ce dont ils ont besoin pour mieux faire leur travail. »
Pour sa part, il refusait de tolérer le moindre laisser-aller dans l’entretien de ses méchas. Ce n’était pas seulement une question de philosophie de conception : c’était aussi tout simplement logique.
Certes, maintenir les méchas en parfait état exigeait beaucoup de temps, d’efforts, d’argent et de ressources, mais tout ce travail préventif porterait ses fruits lorsque leurs pièces commenceraient à vieillir.
Il ne passa pas trop de temps à inspecter chaque mécha. Ves était extrêmement fier de son Guerrier Éclatant, mais il n’avait pas entrepris cette visite pour admirer son propre travail.
« J’en ai vu assez. Présente-moi quelques-uns de tes hommes. Je suis curieux de voir comment ils s’en sortent dans ma flotte. »
« Bien sûr. Commençons par la salle des machines, puis nous irons sur la passerelle. »
L’ingénieur en chef et le capitaine étaient tous deux des Lumineux, mais ils faisaient figure d’exception.
« Il y a plus de Lumineux à bord du Redfeather que sur n’importe quel autre vaisseau, parce que c’est notre vaisseau amiral, expliqua Melkor pendant la visite. Beaucoup de nos autres vaisseaux ont principalement des Ylvains dans leurs équipages, parce que nous n’avons pas le choix. »
« Leur loyauté ou leur culture posent-elles des problèmes ? »
Melkor secoua la tête. « Non. Même les Ylvains de ce vaisseau se comportent très bien. Ils nous mettent toujours mal à l’aise, si tu vois ce que je veux dire, mais je ne pourrais pas rêver de meilleurs subordonnés. C’est juste que… »
« Ils sont devenus bien plus bizarres depuis qu’ils ont cessé de vénérer le Prophète Ylvaine pour se mettre à m’adorer, c’est ça ? »
« Tu sais bien ce que ça nous fait, à nous autres Lumineux. »
« Je te rassure, je n’y suis pour rien. Pour être honnête, je ne sais même pas ce que font les adeptes. Si je n’ai pas réprimé cette pratique, c’est uniquement parce que j’ai garanti qu’ils pourraient s’exprimer dans certaines limites. Tant que leurs activités ne présentent aucun danger, mieux vaut les laisser faire à leur guise. »
Melkor n’avait pas l’air entièrement convaincu, mais il s’abstint d’ajouter quoi que ce soit. Le Commandant des Avatars réajusta la visière sur sa tête avant de le guider plus loin.
« Tu voulais voir certains de nos pilotes de mécha, pas vrai ? Je vais t’emmener dans notre salle d’entraînement. »
Ils visitèrent un compartiment aménagé autour de simulateurs et de cours théoriques de pilotage de mécha. Plusieurs vétérans du Clan Larkinson enseignaient ou faisaient répéter les pilotes des Avatars avec assiduité.
L’arrivée de Ves et du Commandant des Avatars provoqua une certaine agitation, mais les officiers et les instructeurs ne tardèrent pas à renvoyer les pilotes à leurs cours et à leurs exercices !
La présence de Ves avait beau perturber leur routine, il voulait découvrir de près leur quotidien.
Pendant les premières minutes, il s’abstint d’aller vers qui que ce soit. Il bavarda plutôt avec Melkor, tout en mettant à profit ses nouvelles capacités. Il façonna une oreille spirituelle et entreprit de la tendre vers ses hommes, qui pensaient que Ves ne prêtait pas attention à leurs murmures.
« Ves Larkinson est là, chuchota une jeune Avatar à sa camarade d’escouade. Regarde-le ! Il est encore plus impressionnant en chair et en os ! »
Sa camarade fronça les sourcils. « Baisse d’un ton. Je n’ai pas envie d’avoir des ennuis. »
« On va peut-être tous devenir des Larkinson bientôt. Tu ne trouves pas ça génial ? On fera tous partie d’un seul grand clan ! »
« Je n’en suis pas si sûre. Il y a sûrement un piège quelque part. C’est trop beau pour être vrai. »
En continuant d’écouter les conversations à la dérobée, Ves découvrit que tous se réjouissaient à l’idée de rejoindre son clan ! Presque personne ne pensait autrement, ce qui se comprenait, puisqu’ils étaient tous des Avatars.
En tant que troupe de méchas la plus loyale et la plus élitiste qu’il avait, les Avatars comptaient parmi ses partisans les plus fervents !
Après s’être assez délecté des conversations de ses hommes, il décida de s’adresser à eux plus directement. Melkor le conduisit auprès d’un groupe d’Avatars qui venaient de terminer leur dernier cours sur les tactiques de combat des méchas spatiaux.
« Monsieur ! »
Les Avatars se mirent tous au garde-à-vous et saluèrent Ves avec une précision toute militaire !
Ves remarqua qu’ils ne le saluaient pas seulement parce qu’on leur avait ordonné de le faire en sa présence. Leur attitude débordait d’énergie et d’enthousiasme. Ils étaient sincèrement heureux de rencontrer leur employeur suprême !
Un Larkinson se trouvait dans le groupe. « Chette Larkinson, comment allez-vous ? »
« Je vais bien, monsieur », répondit Chette avec respect.
Ce n’était pas très révélateur. Ves voyait bien que sa présence intimidait la jeune pilote de mécha Larkinson, mais il ne pouvait pas faire grand-chose d’autre que de poser d’autres questions.
« Avez-vous obtenu des résultats à l’entraînement ? »
« J’ai beaucoup progressé dans le développement de mes compétences sur les méchas de deuxième classe, monsieur. Nous tous, d’ailleurs. Les Guerriers Éclatants que vous nous avez fournis nous ont énormément aidés, même si je regrette de ne pas pouvoir accéder au Selzer. »
Il était trop difficile de répartir équitablement les créneaux d’entraînement sur les quatre méchas de deuxième classe que Ves avait récupérés en capturant le Scarlet Rose. La flotte voyageait la plupart du temps en vitesse supraluminique, ce qui rendait les exercices en conditions réelles impossibles.
« Vous pilotez un mécha fusilier, n’est-ce pas ? Le Vénérable Brutus vous a-t-il beaucoup aidée ? »
Chette prit un air admiratif. « Je n’ai pas pu recevoir beaucoup de conseils de sa part, mais ceux qu’il m’a donnés m’ont été très utiles pour affiner mon adresse au tir ! Tous les pilotes de méchas à distance de la flotte sont ravis de l’avoir parmi nous. Certains ont fait des progrès fulgurants, et les autres ont toujours retiré quelque chose de ses leçons personnalisées. »
C’était prometteur. La présence d’un seul pilote expert suffisait à élever considérablement le niveau de toute une unité !
« Que pensez-vous de l’intégration de vos camarades Avatars au clan ? »
« J’adore cette idée, monsieur. Je confierais ma vie à mes camarades. »
Chette le pensait vraiment. Ves ne percevait ni duplicité ni calcul dans ses paroles. Elle avait simplement exprimé son opinion avec le plus de conviction possible, pour faire comprendre ce qu’elle ressentait.
« Les étrangers ne se valent pas tous. »
Son cousin haussa les épaules. « Je pense qu’on peut gérer ça. Nous sommes des Larkinson, non ? Je crois que nous sommes assez forts pour accueillir tous les nouveaux venus. Il y a trop de gens parmi nous que nous considérons comme des frères et des sœurs. »
Ves demanda aux autres Avatars de donner leur avis, et tous semblaient penser la même chose. Melkor avait réussi à forger un solide esprit de camaraderie parmi les soldats. Ils étaient aussi proches les uns des autres que les Vandales flagrants l’avaient été autrefois.
En fait, certains signes indiquaient même que les Avatars se rapprochaient du degré de cohésion des Épéistes ! Pour atteindre ce niveau enviable, son unité d’élite devait encore étoffer sa tradition martiale, mais le potentiel était bel et bien là !
Ves termina peu après sa visite du Redfeather. Il aurait aimé passer davantage de temps avec les Avatars, mais il devait aussi aller voir les autres groupes. Les Avatars ne représentaient qu’une petite partie de l’ensemble de ses effectifs.
Avant de partir, il fit un dernier arrêt dans le compartiment où était entreposé le Quint. Le mécha chef-d’œuvre était toujours aussi impressionnant. Melkor avait veillé à affecter ses meilleurs techniciens à son entretien pour le maintenir en excellent état.
Joshua King restait tout près de son mécha. À l’approche de Ves et de Melkor, le jeune pilote salua aussitôt.
« Monsieur ! »
« Le Quint vous donne-t-il satisfaction ? »
« Il dépasse tout ce que j’aurais pu espérer ! C’est un bonheur de piloter ce mécha ! »
Ves lui posa les mêmes questions qu’aux autres Avatars. Sans surprise, Joshua soutenait avec ferveur le projet d’agrandir le Clan Larkinson. En fait, il s’exprimait bien plus franchement que les autres Avatars !
« Monsieur Larkinson, j’admire votre travail et votre famille depuis des années, dit Joshua. Être choisi pour piloter votre Quint a été le plus beau jour de ma vie ! Je me suis promis de servir votre clan et vous-même par tous les moyens possibles. »
« Vous avez tellement hâte de rejoindre mon clan ? »
« C’est un immense honneur de faire partie de votre clan. Je suis prêt à signer n’importe quel contrat et à prêter autant de serments qu’il le faudra pour devenir un Larkinson ! »
« Et si vous deviez signer un contrat qui vous empêcherait presque de partir ? »
« J’ai déjà pris ma décision ! Devenir un Larkinson vaut tous les sacrifices ! »