Chapitre 2 001
« Je dois dire, patron, tu rayonnes. » Gavin adressa un sourire en coin à Ves tandis qu’ils entamaient leur réunion quotidienne. « Tu es enfin passé du stade de garçon à celui d’homme ? »
Une partie de l’esprit de Ves s’attardait encore sur cette nuit inoubliable. Il se ressaisit. « De quoi tu parles ? J’ai toujours été un homme ! »
« Hé hé… J’en suis pas si sûr. Mais je crois que tu as clairement “monté de niveau” depuis hier. Tu as l’air deux fois plus sûr de toi qu’avant ! »
« Ça se voit tant que ça ? » gémit Ves.
« Les rumeurs se répandent déjà dans toute la flotte ! Et ça n’arrange rien que Gloriana ait peut-être lâché quelques mots qui confirment certaines histoires. Tes augmentations physiques t’ont vraiment permis de… »
« ÇA SUFFIT ! » Ves frappa son bureau de la paume, faisant sursauter Lucky, qui somnolait non loin. « Ma vie privée n’a rien à voir avec ma vie professionnelle, d’accord ? Je veux que tout le monde se montre PROFESSIONNEL au travail, compris ? Vous pouvez raconter ce que vous voulez dans les limites du raisonnable une fois votre journée terminée, mais pas de plaisanteries douteuses pendant les heures de travail. C’est clair ? »
Gavin toussota, mal à l’aise. « Justement, cette règle est beaucoup plus difficile à faire respecter que tu ne le crois. Quand le travail et le domicile se trouvent au même endroit, les gens ont tendance à… se rapprocher. Il faut bien se détendre de temps en temps, surtout quand on ne peut pas aller au parc ou descendre en ville pour s’amuser.
Pour l’instant, la situation dans la flotte reste plutôt stable, mais si tu essaies d’instaurer une discipline militaire dans tes rangs, je pense que l’ambiance va vite en pâtir. »
La diversion était habile. Ves s’inquiétait lui aussi de ce problème. « À quel point la discipline laisse-t-elle à désirer ? »
« Tout est sous contrôle. Pour l’instant, la cohésion entre tes Larkinson et tes employés est forte, et le moral remonte, surtout maintenant qu’il semble que tous les employés de la flotte vont être intégrés au Clan Larkinson ! »
Gavin affichait un large sourire en prononçant ces derniers mots !
« Tu as tellement hâte de devenir un Larkinson ? » Ves lança un regard suspicieux à son assistant.
« Je travaille pour toi depuis le début, quand nous venions tout juste de nous installer au Rideau Nuageux. J’ai participé à presque tous tes voyages et toutes tes aventures. Même si je ne suis pas à l’aise avec tous les dangers que tu attires, je dois dire que je me sens bien plus épanoui que je ne l’aurais jamais été dans une entreprise ordinaire. Tous ceux qui sont restés à tes côtés pensent la même chose !
Nous sommes vraiment convaincus que tu es plus grand que le Secteur stellaire de Komodo. Nous avons tous pris notre décision. Faire partie de ton clan, c’est un rêve que nous caressons tous depuis longtemps, sans jamais avoir osé le dire à voix haute ! »
L’assistant parlait comme s’il défendait la proposition de Calabast.
« La proposition est-elle populaire ? »
« On aurait du mal à trouver un Lumineux, un Ylvainien ou quelqu’un d’autre qui veuille refuser cette possibilité ! Le nom Larkinson vaut son pesant d’exotiques. La réputation de la Famille Larkinson d’origine et l’ascension du Clan Larkinson attirent énormément ceux qui ne portent pas ton nom.
Bien sûr, la possibilité de devenir un membre à part entière et de bénéficier du même traitement généreux qu’un Larkinson de sang est déjà extrêmement séduisante. »
« On m’a dit que ce n’était pas tout à fait le cas. Il n’était pas question d’instaurer un système de classes ? »
Gavin perdit un peu de son sourire en coin. « C’est l’un des sujets les plus controversés, et la décision n’a pas encore été prise. Beaucoup de membres actuels du Clan Larkinson sont très réticents à l’idée d’agrandir le clan. Les plus âgés et les plus sages parmi vous comprennent qu’il est nécessaire de l’étendre, mais ce sont aussi les plus obstinés quand il s’agit de séparer les Larkinson de sang des Larkinson “extérieurs”. »
« On dirait que tu désapprouves. »
« Ce n’est pas vraiment l’intégration que nous espérons tous. Difficile de ne pas être déçu si cette mesure est adoptée. Une solution aussi tiède, c’est comme faire semblant d’inclure les étrangers dans le clan. Ceux qui ne sont pas nés Larkinson pourront-ils vraiment s’intégrer si les membres de sang ne cessent de leur rappeler leur supériorité ? »
Le problème semblait terriblement épineux. Aucune solution parfaite ne se présentait. Les Larkinson pouvaient accueillir les étrangers comme leurs égaux, au risque de perdre le contrôle du clan, ou maintenir un système de classes artificiel qui permettrait à la minorité des Larkinson de sang de conserver sa prééminence sur les autres.
Quelle que soit la solution retenue par le Clan Larkinson, au moins un des deux groupes finirait mécontent. Ves craignait que le ressentiment ne devienne assez profond pour déchirer son clan, encore neuf et relativement fragile !
« J’ai bientôt rendez-vous avec Ovrin et Raymond, c’est bien ça ? Je discuterai du problème avec les deux anciens pour voir si on peut limiter le mécontentement. »
« Quel que soit ton choix, j’espère que tu rendras justice aux petites gens comme nous. Nous avons autant contribué à tes projets, sinon plus, que tes parents Larkinson. Tu te souviens de l’époque où tu ne voulais rien avoir à faire avec la Famille Larkinson ? »
« Cette époque est révolue depuis longtemps. »
« Vraiment ? » demanda Gavin. « Bien sûr, tu as attiré beaucoup de Larkinson, mais la plupart ne t’ont rejoint que plus tard, quand tu es devenu Concepteur compagnon et que tu as montré tout ton potentiel. Quand tu étais apprenti, ta famille a exigé le quart des parts de la LMC en échange d’une somme dérisoire au vu du potentiel futur de ton entreprise. »
« Où veux-tu en venir ? »
« Je ne prétends pas que certains de tes proches, comme le commandant Melkor et Raymond Billingsley-Larkinson, n’aient pas été indispensables, mais le fait que tu partages leur sang n’a guère d’importance. Leur contribution n’égale pas l’aide que t’ont apportée nombre de tes autres proches.
En fait, le fait qu’un grand nombre de membres du clan veuillent encore partir dès notre arrivée au Royaume Sentinelle montre que beaucoup de tes parents Larkinson ne te sont pas aussi loyaux que certains d’entre nous qui te suivent depuis des années ! »
Comment Ves aurait-il pu ne pas comprendre les manœuvres de Gavin ? Son assistant exécutif essayait sans cesse de le persuader d’accueillir les étrangers dans le clan sans les traiter différemment des autres Larkinson.
À vrai dire, Gavin avançait des arguments très convaincants. Ves soupçonnait à moitié qu’il ne les avait pas trouvés lui-même. On aurait dit des idées de Calabast ou de James. Leur logique était difficile à réfuter.
« On va en rester là pour l’instant. Je ne prendrai pas de décision avant d’avoir parlé à quelques anciens Larkinson. » Ves agita la main d’un geste désinvolte. « Qu’y a-t-il d’autre à l’ordre du jour ? »
« Eh bien, notre situation financière. Tu vois, comme notre gamme la plus vendue n’est plus commercialisée dans les territoires alliés à la Coalition, nos revenus mensuels ont baissé. Ils restent toutefois largement suffisants pour couvrir l’entretien de notre immense flotte et de nos actifs. Mais depuis que nous avons accueilli les Sœurs Pénitentes, la donne a changé. »
Ves fronça les sourcils. « C’est grave à quel point ? Allons-nous bientôt manquer d’argent ? »
« Ne te méprends pas, patron. Malgré leurs origines sordides, les Sœurs Pénitentes nous ont apporté un grand sentiment de sécurité. Le problème, c’est que leur puissance a un coût considérable. Les unités de deuxième classe n’ont rien à voir avec celles de troisième classe. L’entretien de notre flotte d’origine et de nos méchas ne représente qu’une fraction du coût nécessaire pour faire fonctionner le matériel de pointe des Sœurs Pénitentes !
Leur carburant coûte plus cher, leur consommation d’énergie est astronomique, les matériaux nécessaires à la fabrication des pièces de rechange sont hors de prix, et les salaires des Sœurs suffiraient à employer une armée de pilotes de mécha de troisième classe. Pire encore, les coûts ne feront qu’augmenter avec le temps.
D’après le service comptable, si la tendance actuelle se maintient, nous serons à court d’argent dans quinze mois ! »
Quinze mois. Ce n’était pas si terrible. « Nous avons largement le temps de régler le problème. »
« C’est un gros problème ! » Gavin leva les mains au ciel. « Quinze mois, ça peut sembler long, mais notre marge de manœuvre est bien plus réduite qu’il n’y paraît ! Même si ton projet de mécha de frappe connaît un succès commercial, ce ne sera toujours qu’un mécha de troisième classe ! Il faudra en vendre énormément pour couvrir tous les frais d’entretien des Sœurs Pénitentes !
Si les ventes de ton prochain produit commercial n’atteignent pas ce seuil élevé, nous continuerons de crouler sous les dépenses dans quelques années ! »
« Je n’aurai qu’à concevoir un autre mécha commercial, alors. » Ves haussa les épaules. « Gloriana et moi travaillons plus vite et avec davantage de productivité depuis que j’ai reçu mon nouvel implant. Au besoin, je concevrai un mécha commercial de deuxième classe pour générer les revenus nécessaires à toutes nos dépenses. »
« J’espère que tu garderas cette priorité à l’esprit. Aucun de nous ne veut voir ton entreprise s’effondrer parce que tu n’as pas prêté attention à l’augmentation de nos dépenses. N’oublie pas qu’il te faudra gagner encore plus d’argent pour préparer ta flotte expéditionnaire. Je doute que nous puissions nous en sortir dans l’Océan Rouge avec nos vieux porte-légers. »
« J’ai compris. » Ves parla d’un ton sec. « Au pire, je peux toujours emprunter de l’argent quelque part. La Dynastie Wodin doit crouler sous les fonds. »
Gavin lui adressa un sourire acéré. « Tu veux encore devoir des faveurs aux Hexers ? »
« … Pas vraiment. »
Sa dette envers DIVA et l’intégration des Sœurs Pénitentes lui rappelèrent qu’il s’impliquait beaucoup trop dans les affaires de l’Hégémonie ! Même s’il n’y pouvait pas grand-chose à cause de sa petite amie, Ves avait hâte de rembourser ce qu’il devait et de quitter le Secteur stellaire de Komodo au plus vite !
Ils passèrent bientôt au dernier point de l’ordre du jour.
« Tu nous as récemment demandé d’étudier la possibilité de recruter d’autres concepteurs de méchas. Tes conditions sont très sévères, mais les candidats ne manquent pas ! En fait, chaque fois que nous présentons cette possibilité, beaucoup de concepteurs de méchas, jeunes ou vieux, se montrent très enthousiastes à l’idée de travailler pour une étoile montante de l’industrie ! »
« Je vois. Ma réputation a donc fini par atteindre ce niveau. »
« Même si on te connaît comme un Concepteur compagnon excentrique et imprévisible, qui a souvent des ennuis, ton talent de concepteur est indéniable. Beaucoup de Novices, d’Apprentis et même de tes pairs parmi les Concepteurs compagnons aimeraient travailler pour toi. Tous espèrent apprendre quelques-uns des secrets de ta réussite. »
Ves croisa les bras. « Laisse-moi deviner. Ils veulent rester avec moi une dizaine d’années avant de partir fonder leur propre entreprise avec ce qu’ils auront appris. Je t’ai déjà dit que je ne voulais pas de gens qui ne s’engagent pas dans mes projets. »
« C’est certainement le cas de beaucoup de concepteurs de méchas, mais des milliers de professionnels du Royaume Sentinelle se sont montrés tout à fait disposés à accepter le contrat restrictif que tu leur as imposé ! Beaucoup d’entre eux sont très doués ! »
« Ça reste à voir. Essaie d’enregistrer tous les candidats. Écarte autant que possible ceux qui ne conviennent pas. À notre arrivée au Royaume Sentinelle, je recevrai en personne ceux qui resteront sur la liste. Je veux doubler le nombre d’équipes de conception, alors il m’en faudra au moins douze nouveaux concepteurs de méchas assistants. »
« Compris, patron. » Gavin prit note sur sa tablette. « Nos hommes à Sentinel veilleront à te donner l’embarras du choix sans te faire perdre de temps avec des candidats incompétents. Quels critères doivent-ils privilégier chez les nouvelles recrues potentielles ? »
« La loyauté passe avant tout. Mes concepteurs de méchas doivent être dignes de confiance et fiables. Mieux vaut qu’ils ne soient liés à aucun ancien employeur ni à aucun autre groupe. L’expérience n’est donc pas indispensable. Dans l’idéal, ils devraient être jeunes, pour que je puisse profiter de leur travail longtemps avant qu’ils n’arrivent à expiration.
Il leur faudrait idéalement du talent ou un grand potentiel, mais je ne veux personne d’avide ou d’arrogant. S’ils ne peuvent pas accepter de travailler sous mes ordres, ils ne postulent pas au bon poste. »
Son assistant hocha la tête à plusieurs reprises. « Ça fait beaucoup de critères. Je ne pense pas qu’il restera beaucoup de candidats si tu les imposes tous. »
« J’ai besoin de davantage d’assistants au laboratoire de conception, mais ce n’est pas urgent. Nous pouvons toujours recruter des concepteurs de méchas qui conviennent ailleurs. »
La confiance était difficile à obtenir. Ves ne croyait pas que chaque candidat s’engagerait envers lui autant que ses concepteurs actuels.
Ce n’était pas grave. La galaxie regorgeait de concepteurs de méchas. Ves n’avait qu’à garder ses portes ouvertes assez longtemps pour répondre à ses besoins croissants en conception !