Demande

Le Kaius et son escorte de défenseurs poursuivirent les méchas pirates pendant vingt minutes, puis renoncèrent. Les traquer jusqu’à leurs transports risquait de les faire tomber dans une embuscade ; les méchas chargés de défendre la base eurent donc la sagesse de rompre le combat avant de trop s’exposer.

« Beau travail ! »

De retour à la base, tout le monde acclama les éclaireurs lorsqu’ils annoncèrent que les survivants avaient rejoint leurs transports et décollé. Les pirates avaient complètement renoncé à l’assaut et préféré limiter leurs pertes.

« Dommage que nous n’ayons pas capturé ce Jaded Serpent. Nous aurions pu l’interroger sur le but de leurs attaques insensées. »

Les Dragons du Vide avaient assurément sacrifié beaucoup de vaisseaux et de méchas, sans rien obtenir en retour si ce n’est d’avoir porté atteinte à la Maison Kaine. Ves en conclut que l’un de leurs principaux objectifs devait être d’arrêter la Maison Kaine et de faire échouer sa fameuse expédition. De ce point de vue, le mystérieux groupe de pirates avait remporté quelques succès, mais pas suffisamment pour compenser ses pertes.

Ves se gratta finalement la tête. « Aucun groupe de pirates ordinaire ne sacrifierait autant de ressources pour rien. »

« Ce n’était pas leurs ressources, à la base », répliqua D’Amato. « Les Dragons du Vide ont manifestement employé des hommes de paille pour faire le sale boulot à leur place. N’oubliez pas qu’à chaque fois que la bataille tournait mal, ils étaient toujours les premiers à fuir. »

« Même si ces vaisseaux et ces méchas étaient empruntés, en perdre autant nuira à leur puissance globale. Ils seront bien moins capables de menacer leurs adversaires après avoir perdu tant de chair à canon. »

Ce qui rendait les Dragons du Vide si terrifiants, c’était leur capacité à endoctriner autant de bandes de pirates. Pourquoi n’avaient-ils subi aucune réaction pour avoir utilisé sans scrupules des drogues altérant l’esprit ?

L’enseigne D’Amato lui sourit. « Les pirates ne sont pas les plus malins. Les petites bandes ont beaucoup de mal à trouver un port sûr parmi les étoiles. Je suppose que les Dragons contrôlent secrètement plusieurs repaires de pirates. Quand ils manquent de main-d’œuvre, ils kidnappent des visiteurs sans méfiance. »

Ce stratagème illustrait bien les conditions impitoyables de ceux qui se tournaient vers la piraterie. Certains pirates avaient peut-être deviné ce qui se tramait, mais où auraient-ils pu faire entretenir leurs vaisseaux et leurs méchas ? Ces hors-la-loi ne méritaient aucune clémence, eux qui avaient tourné le dos à la solidarité humaine.

Les heures passèrent tandis que les survivants ramassaient les morceaux. Ves se porta volontaire pour aider à réparer le Kaius. Celui-ci avait beau se donner des airs d’invincibilité face aux méchas pirates, ses composants mécaniques avaient en réalité subi de graves dégâts.

Faute de temps, l’équipe de réparation se concentra sur la stabilisation de son état, afin qu’il ne se disloque pas à court terme. De nombreux autres techniciens en méchas se faufilaient autour des méchas immobilisés éparpillés sur le champ de bataille et évaluaient s’ils pouvaient encore être réparés.

En contemplant le champ de bataille jonché d’épaves, Ves ne put s’empêcher de calculer la valeur de tout ce qui gisait au sol. Son œil de récupérateur estima le tout à plus de plusieurs milliards de crédits lumineux.

Les méchas pirates étaient généralement bon marché et fabriqués avec des matériaux de piètre qualité. Le véritable trésor se trouvait dans les machines des forces venues du Secteur stellaire du Saule Gris. Ces méchas de haute qualité étaient conçus avec de précieux matériaux exotiques, que nombre de fabricants adoraient employer.

« Pourrons-nous récupérer tout ce matériel ? »

« Peut-être pas. Tout dépendra de la bienveillance de la flotte qui approche. Comme elle se rapproche, nous avons reçu des relevés plus détaillés. Les mesures de masse sont très inquiétantes, mais nous avons aussi détecté la présence de l’Arche Horizon. »

Pendant un temps, l’équipe au sol craignit que leur vaisseau-mère ait été capturé. Il leur fallut attendre plusieurs heures angoissantes avant de recevoir un signal de Lord Jeremiah Kane en personne. Le commandant Tregis décida de diffuser la transmission dans toute la base.

Le vieil homme apparut sur le projecteur, l’air âgé et fatigué. « Membres de l’expédition, vous avez tous traversé une période éprouvante. Nous avons quitté le Secteur stellaire du Saule Gris et parcouru de nombreuses années-lumière dans l’espoir de redresser la fortune de la Maison Kaine. Nos ennemis nous ont traqués à chaque étape, mais malgré leurs efforts acharnés pour nous faire tomber, nous avons persévéré contre vents et marées.

Soyez fiers de ce que vous avez accompli. »

Ses paroles touchèrent profondément les hommes et les femmes directement employés par la Maison Kaine. Tous éprouvaient un fort sentiment d’appartenance envers cette vénérable maison noble. Le message eut moins d’écho auprès des consultants externes comme Ves.

Lord Kaine consacra les minutes suivantes à expliquer ce qui s’était passé ensuite. Après que la flotte d’expédition eut repoussé l’incursion des hommes des sables, les Dragons du Vide leur tendirent une embuscade qui leur infligea des pertes dévastatrices. Les survivants en piteux état s’enfuirent au loin, jusqu’à finir par converger vers un point de repli fixé à l’avance.

« La défaite peut rendre les meilleurs hommes humbles », déclara Lord Kaine d’un ton égal. « Je ne peux pas changer ce qui s’est déjà passé, mais je peux encore influer sur l’issue de cette entreprise. Après mûre réflexion, j’ai donc décidé de solliciter l’aide de l’Alliance de la Flotte Commune. »

La présence imposante de la flotte s’expliquait ainsi. Plusieurs destroyers et une poignée de frégates entouraient l’Arche Horizon comme une garde d’honneur. Malgré la masse supérieure du gigantesque transporteur de flotte, ces navires spécialisés dans la guerre disposaient d’une puissance inégalée.

La flotte pirate n’eut d’autre choix que de miser sur une victoire rapide. Dès qu’elle comprit qu’elle ne pourrait pas submerger le camp de base avec les forces de méchas dont elle disposait, elle décida de limiter ses pertes et de filer avant que les navires de guerre ne lui tombent dessus.

« Ça ne doit pas être donné, de s’assurer l’aide de l’AFC. »

L’enseigne D’Amato acquiesça. « L’AFC est le rempart commun de l’humanité contre les pirates et les extraterrestres. Elle ne se dérobera pas à son devoir, mais elle ne vient jamais au secours des chercheurs de fortune qui frappent à sa porte sans prélever sa part. »

On leur annonça bientôt le prix à payer. En échange de la garantie que l’équipe au sol serait récupérée, l’AFC réclamait quatre-vingts pour cent des gains miniers de l’expédition. La Maison Kaine dut abandonner une grande partie du filon qu’elle avait péniblement extrait des étendues sauvages extraterrestres.

De plus, après avoir reçu un résumé des événements au sol, l’AFC réclama aussi les matériaux récupérés auprès du docteur Jutland. Cela incluait non seulement les documents de recherche et les échantillons prélevés dans sa grotte, mais aussi le Kaius lui-même. Face à ces exigences autoritaires, la Maison Kaine ne put que courber l’échine et baisser la tête.

Ves grimaça en entendant ces détails peu reluisants. « On dirait que l’AFC est la véritable gagnante de l’expédition. Elle n’a même pas eu à lever le petit doigt pour mettre la main sur tout ce monoexurite. »

« Au moins, elle nous a laissé quelques miettes. Elle aurait pu exiger quatre-vingt-dix-neuf pour cent de tous nos gains. »

L’expédition avait extrait tant de kilogrammes de monoexurite que tous en avaient les yeux qui brillaient dès qu’ils y pensaient. Devoir la remettre à leurs sauveteurs leur faisait mal, mais c’était toujours préférable à rester à jamais bloqués sur cette planète étrange et hostile.

Comme le fit remarquer D’Amato, l’AFC leur avait laissé vingt pour cent d’une fortune colossale. La Maison Kaine avait ainsi réalisé de très généreux bénéfices, même en tenant compte de toutes ses pertes.

« L’AFC nous a laissé quelques miettes parce qu’elle veut que les demandes d’aide continuent d’affluer. Si elle se forge une réputation d’exiger des sommes exorbitantes, les gens chercheront ailleurs pour se faire secourir. »

Alors que les navires de guerre et l’Arche Horizon se mettaient en orbite, de nombreux transports et navettes descendirent dans la caverne souterraine. La chaleur dégagée par les vaisseaux attira des milliers d’hexachauves-souris, mais les navettes bien préparées les criblèrent d’une pluie de projectiles dévastatrice.

Le camp de base à moitié détruit accueillit les nouveaux arrivants avec appréhension et soulagement. Quelques officiers de la Maison Kaine débarquèrent pour évaluer la situation, mais la plupart des autres transports appartenaient à l’AFC.

Des soldats de l’espace armés sortirent des navettes et des transports, puis bouclèrent toute la base. Ils rassemblèrent tous les travailleurs et pilotes de méchas dans un transport qui les attendait, comme s’ils avaient hâte de s’en débarrasser.

« Et nos méchas !? »

« Nous récupérerons vos affaires plus tard. Veuillez d’abord monter à bord des transports. »

Face aux méthodes musclées de l’AFC, personne ne pouvait protester. Dès qu’ils repérèrent Ves, ils le séparèrent des autres. « Monsieur Larkinson, votre présence est requise à bord du vaisseau scientifique Ramulus pour que nous puissions vous soigner. »

Ves s’attendait à ce que l’AFC le convoque. Son intérêt manifeste pour les recherches du docteur Jutland s’étendait aux interventions invasives que le fou lui avait fait subir. Témoin vivant de son travail, Ves ne pourrait jamais échapper aux chercheurs de l’AFC.

« Puis-je parler à mes compagnons avant de partir ? »

« Faites vite. »

Profitant de ce répit, Ves se retourna rapidement et passa son communicateur autour du collier de Lucky avant de le confier à Melkor. « Occupe-toi de Lucky. Ne le laisse pas courir partout à sa guise. »

Son cousin acquiesça. « Je connais bien ses habitudes. Je garderai un œil sur lui. »

Rassuré à l’idée que son chat et son communicateur échapperaient aux griffes de l’AFC, Ves se tourna vers D’Amato. « Vous avez été un observateur très utile, enseigne. J’ai beaucoup appris à vos côtés ces derniers mois. »

« Moi aussi. J’ai toujours été passionné par les vaisseaux, mais votre travail m’a ouvert les yeux sur le monde complexe des méchas. »

Leur longue collaboration leur avait permis à tous deux d’apprendre l’un de l’autre. Même si Ves n’avait jamais particulièrement apprécié sa présence, l’ingénieur en formation ne l’avait jamais gêné pendant qu’il travaillait. Rien que pour cela, il méritait une mention élogieuse.

Ves aurait aimé échanger quelques mots avec le chef Ramirez et le capitaine Kaine, mais les soldats de l’espace de l’AFC, impatients, le poussèrent fermement à bord d’une navette rapide.

Ves comprit aussitôt que cette navette était spéciale. Il n’en avait jamais vu une manifestement faite d’alliages comprimés. Les sommes colossales investies dans ce minuscule appareil témoignaient de la puissance et de la richesse de l’organisation.

Une fois les données de recherche récupérées chargées à bord, l’appareil décolla à toute vitesse. Ves regarda par l’écran de visualisation et estima que la navette volait au moins quatre fois plus vite que celles de la Maison Kaine.

Ils émergèrent de la caverne souterraine et atteignirent l’orbite peu après. La navette fendit l’espace et pénétra dans le hangar d’un grand vaisseau à l’allure singulière, hérissé de capteurs.

En sortant de la navette, Ves regarda autour de lui et constata que le hangar était vide. À vrai dire, ce qu’il découvrit ne l’impressionna pas autant qu’il l’aurait cru.

L’intérieur du Ramulus avait été conçu pour résister à des dégâts extrêmes. Ves ne reconnut que quelques alliages comprimés bien connus. Malgré les dépenses extravagantes, l’intérieur blanc lui parut plutôt terne, comme si le concepteur s’était donné du mal pour ne pas égayer la vie de l’équipage.

Malgré son apparence austère, Ves soupçonnait le vaisseau de dissimuler sous sa surface de nombreux systèmes très avancés. Il en eut un aperçu lorsqu’une paire d’agents de sécurité armés le guida vers les laboratoires. Chaque appareil étrange le poussait à s’interroger sur sa fonction.

Plus remarquable encore, il croisa plusieurs soldats de l’espace en uniforme. Tous les membres de l’équipage étaient beaux ou séduisants, signe qu’ils avaient reçu une coûteuse thérapie génique. Moins révolutionnaire que les améliorations génétiques, la thérapie génique était appliquée par les superpuissances de premier rang à tous leurs citoyens afin d’améliorer leur santé et de les rendre beaucoup moins vulnérables aux maladies.

Ves dut réfréner sa curiosité lorsqu’ils entrèrent dans un laboratoire calme, mais extrêmement bien équipé. Quelques chercheurs attendaient son arrivée. Le scientifique en chef s’avança et lui serra la main. « Bienvenue à bord du Ramulus, monsieur Larkinson. Ah, votre peau est fascinante ! »

Les chercheurs ne s’étaient même pas présentés qu’ils s’étaient déjà massés autour de lui, scanners médicaux en main. Ils prirent des mesures préliminaires de son état, puis discutèrent entre eux de leurs résultats.

« Vous resterez avec nous pendant un mois, monsieur Larkinson. Je vous conseille de vous installer confortablement à bord du Ramulus. Nous avons prévu un examen complet qui nous permettra de comprendre l’origine de votre nouvel état. »

Pourvu que les chercheurs n’oublient pas de soigner ses maux. Leur désir vorace de comprendre les changements survenus dans son corps le mettait mal à l’aise, et lui rappelait le docteur Jutland.

Au moins, ses hôtes avaient eu la prévenance de lui préciser qu’ils ne comptaient pas le garder éternellement. Le contrat entre l’AFC et la Maison Kaine comportait une clause garantissant son retour sain et sauf. Une organisation aussi illustre ne violerait jamais un contrat qui lui était déjà si favorable.

Après tout, c’étaient les gentils.