Chapitre 1 996
La réunion de présentation prit fin peu après. Pendant toute la discussion, Ves ne parvint pas à réduire l’hostilité des Sœurs Pénitentes.
La commandante Valerie Chancy se comportait comme si partager une pièce avec un garçon constituait un affront colossal. Ses deux subordonnées manifestaient clairement leur refus de recevoir des ordres d’hommes.
Ce qui irritait le plus Ves, c’était le manque flagrant de respect qu’on lui témoignait. À leurs yeux, ses accomplissements et sa capacité avérée à flanquer une raclée à la Coalition du Vendredi ne méritaient aucune considération.
Elles ne voyaient rien d’autre en lui que son sexe. Ce seul trait déterminait entièrement leur attitude à son égard ! Ves avait l’impression qu’il aurait beau essayer de se montrer conciliant, il ne parviendrait jamais à les faire changer d’avis !
Puisqu’il en était ainsi, Ves décida de s’attacher beaucoup moins à elles qu’à ses autres forces. Ses Avatars, ses Sentinelles et ses Battle Criers passaient avant tout.
À la fin de la réunion, les trois dirigeantes des Sœurs Pénitentes regagnèrent leur navette en silence. Le véhicule décolla rapidement et retourna au Cockatrice Grincheuse.
Gloriana quitta la salle de conférence pour reprendre son travail au laboratoire de conception, tandis que Ves et Calabast restèrent un peu plus longtemps.
Lucky bondit et se jeta sur le Mandat Larkinson posé sur la table.
« Miaou ! »
Le Chat doré tenta d’échapper au chat de gemme, mais échoua !
« Miaou, miaou ! »
Des coups de langue immatériels se mirent à balayer le pelage lustré de Goldie. Lucky était bien décidé à lui donner un nouveau bain !
Ves sourit et observa avec amusement Lucky et Goldie se chamailler. Bien que l’esprit ancestral eût gagné un peu en force, elle était loin d’égaler Lucky par la taille !
« Il se passe quelque chose d’intéressant ? » demanda Calabast en étudiant attentivement son expression.
« Ah, rien d’important. »
Contrairement à Ves, Calabast ne possédait aucun potentiel spirituel. Même si elle en avait eu, elle n’aurait toujours pas pu observer le Chat doré.
D’une certaine manière, Ves trouvait dommage qu’elle n’ait pas ce don. Elle était déjà talentueuse et capable en tant que simple mortelle. Jusqu’où pourrait-elle aller si elle bénéficiait d’une aide extraordinaire ?
Mais, en voyant l’air amusé de Calabast, Ves changea d’avis.
Peut-être valait-il mieux qu’elle n’ait pas de potentiel spirituel. Elle serait probablement dix fois plus effrayante si elle possédait des capacités surhumaines !
« À ton avis, comment ai-je géré les Sœurs Pénitentes ? » demanda-t-il.
« Hmm… » Calabast fit glisser un doigt le long de son avant-bras fin. « Tu aurais dû te montrer plus ferme. La première impression est importante, et je ne suis pas sûre que les Sœurs Pénitentes comprennent qui commande vraiment. C’est compréhensible que tu veuilles éviter de les braquer, mais tu ne devrais pas leur laisser croire qu’elles peuvent profiter de ta réserve. »
Ves agita la main avec désinvolture. « Je ne pense pas que ce soit si grave. J’ai déjà suffisamment de menaces à surveiller. Je ne veux pas en ajouter une autre à ma liste. »
Au besoin, Ves pouvait simplement considérer ces renforts comme une protection temporaire. Il n’avait pas besoin de gagner leur respect ou leur loyauté pour tirer efficacement parti de leur force.
Certes, elles ne se battraient probablement pas aussi vaillamment que si elles adhéraient vraiment à sa cause, mais la puissance de leurs méchas de deuxième classe et de leurs pilotes de mécha de deuxième classe suffirait à le protéger pendant les deux prochaines années !
Leur présence lui faisait gagner un temps précieux pour amener ses propres forces de méchas à un niveau équivalent. Chaque semaine, Ves recevait le rapport d’un nouvel avancement en classe supérieure de quelques Avatars et Sentinelles.
Le Vénérable Brutus et quelques instructeurs du Bataillon de Gloire avaient poursuivi leurs séances de tutorat. Même à distance, leurs conseils et leurs leçons étaient essentiels pour aider les pilotes de mécha à reconnaître leurs propres lacunes et à améliorer l’efficacité de leur entraînement !
Ves supposait que, d’ici cinq ans, la plupart de ses forces de méchas auraient achevé leur transition. À ce moment-là, les Sœurs Pénitentes compteraient moins. Leur importance diminuerait encore si elles subissaient de lourdes pertes.
Contrairement à ses autres forces de méchas, il n’existait aucun moyen de renouveler les rangs des Sœurs Pénitentes. La DIVA et l’Hégémonie n’avaient pas l’intention de leur envoyer d’autres renforts.
Ce n’était pas grave. Ves appréciait déjà leur geste.
Ves et Calabast se mirent à discuter de la façon d’organiser les Sœurs Pénitentes. Ils examinèrent leur déploiement au combat comme en dehors. Ils déterminèrent à quel point leurs ordres devraient être stricts et quelles règles elles devraient respecter pour rester dans le rang.
La décision n’avait rien de simple !
Ves privilégiait la stabilité, tandis que Calabast mettait l’accent sur le contrôle.
Une dispute menaçait d’éclater si Ves ne proposait pas de compromis.
« Pour l’instant, je te laisse faire à ta manière. Cependant, au moindre signe de rébellion des Sœurs Pénitentes ou de quoi que ce soit du même genre, je mettrai fin à tes efforts. C’est clair ? »
Calabast gloussa. « On dirait que tu deviens plus doué pour donner des ordres. Tu devrais adopter cette attitude plus souvent. Les Sœurs Pénitentes finiront bientôt à genoux devant toi, en train de pleurer ! »
« Argh, sois sérieuse, s’il te plaît. J’espère que tu garderas les Sœurs Pénitentes à l’œil. Elles se sont officiellement engagées à suivre mes ordres, mais je ne suis pas tout à fait sûr que toutes ces femmes acceptent leur mission punitive. »
« Inutile de me dire quoi faire. J’ai déjà ordonné à mes Chats Noirs de s’infiltrer dans les systèmes de leurs vaisseaux. Je pourrai observer tout ce qui s’y passe avant la fin du mois. »
Elle affichait une assurance inhabituelle, et Ves n’avait aucune raison de douter de ses compétences. Pour l’ancienne agente de la DIVA, mettre sur écoute des vaisseaux hexers devait être un jeu d’enfant.
« Il y a une chose que j’aimerais que tu m’éclaires. Qu’attend vraiment mon État de moi ? Je doute qu’il m’ait confié les Sœurs Pénitentes simplement pour se débarrasser de quelques indésirables. »
Sa partenaire stratégique lui adressa un sourire rassurant. « Rien que tu ne saches déjà. Les Sœurs Pénitentes doivent se repentir en servant sous les ordres d’un garçon. Tu es le candidat idéal et, par ailleurs, tu as besoin de renforts. La façon dont tu comptes les utiliser dépend presque entièrement de toi.
Tant que tu les traites comme des soldats, tu peux les envoyer au combat et les sacrifier comme de la chair à canon quand bon te semble. »
« Ça veut dire que les matriarches ne m’en voudront pas si les Sœurs Pénitentes disparaissent ? »
« Ves, les voir mourir fait en quelque sorte partie de leur punition. Le gouvernement de l’Hégémonie veut se débarrasser d’elles, mais s’est abstenu de les exécuter sur-le-champ, car ce serait un énorme gâchis. Mieux vaut t’affecter leurs six cents pilotes de mécha et épargner à l’Hégémonie des effectifs précieux qu’elle pourra consacrer au front. »
« Je vois. Les Sœurs Pénitentes doivent-elles disparaître ? »
« Tu compatis à leur sort ? Ne le fais pas. Leur ancienne idéologie n’aurait mené le peuple hexer qu’à sa perte si on l’avait laissée se répandre. Elles n’ont aucun allié. Si leur punition est un peu plus clémente que d’habitude, c’est uniquement parce que leur cause était censée servir l’Hégémonie. Ce sont des Hexers bien intentionnées, mais égarées, qui ont poussé leur extrémisme trop loin.
Si elles s’étaient consacrées à une école de pensée plus modérée, elles seraient devenues l’une des forces de défense les plus fiables de l’Hégémonie ! »
Ves n’adhérait pas entièrement à la description que Calabast faisait des Sœurs Pénitentes. Ces femmes n’avaient rien de « bien intentionné », et leur volonté d’exterminer tous les garçons dépassait largement le simple fait d’être « égarées » !
Quoi qu’il en soit, Ves se sentit un peu plus tranquille en apprenant qu’il disposait d’une marge de manœuvre raisonnable. Il n’avait pas à traiter les Sœurs Pénitentes comme des créatures de verre ni à faire passer leur vie avant celle de ses subordonnés loyaux.
« Passons à autre chose. Tu as dit tout à l’heure que les Sœurs Pénitentes m’avaient aussi apporté quelque chose d’essentiel. Ça veut dire que… »
Calabast hocha lentement la tête. « Pendant notre réunion avec les dirigeantes des Sœurs Pénitentes, mes agents ont déjà récupéré le colis dans la navette. Nous l’avons placé dans l’un des compartiments de stockage libres. Allons y jeter un œil ? »
Ils se levèrent et sortirent de la salle de conférence. Ves récupéra le Mandat Larkinson, au grand dam de Lucky.
« Miaou ! »
« Comme tu peux l’imaginer, obtenir ce colis n’a pas été facile, lui dit Calabast à voix basse. Beaucoup de responsables de la DIVA s’opposent à ta demande extravagante, mais tu as de la chance : les matriarches qui dirigent l’agence voient loin. Après de longues recherches, nous avons fini par trouver un objet dont personne ne regretterait la disparition, mais qui répondait tout de même à tous tes critères. »
« J’ai hâte de voir ce que vous, les Hexers, avez réussi à dénicher. J’espère que ce n’est pas trop minable. »
« À ce propos… »
La femme s’interrompit lorsqu’ils arrivèrent à l’entrée du compartiment de stockage. À l’intérieur, plusieurs membres du personnel vêtus de noir balayaient une caisse de leurs scanners. Ils interrompirent silencieusement leur travail et s’écartèrent à leur arrivée.
Quand Calabast s’approcha, elle déverrouilla avec précaution la caisse métallique.
BIP.
La caisse s’ouvrit, révélant son précieux contenu.
Ves observa d’un air perplexe l’objet rangé dans la caisse, qui avait la taille d’un fauteuil.
« On dirait qu’il a brûlé… Il est seulement incomplet, ou il est complètement détruit ? »
« C’est le seul vestige de l’Idole de la Mère Suprême, une statue très célèbre qui fut longtemps l’une des œuvres les plus prestigieuses du Temple de l’Hexisme. À son apogée, elle attirait chaque année des milliards de pèlerins. Elle était particulièrement populaire auprès des femmes enceintes, qui espéraient recevoir des encouragements pour élever leurs enfants. »
« Tu as une image de cette statue à son apogée ? »
« Bien sûr. »
Elle projeta des images d’archives montrant la statue devant un temple. De grandes foules de femmes s’approchaient d’elle avec respect et lui adressaient leurs prières.
Il n’était pas difficile de comprendre pourquoi l’Idole de la Mère Suprême suscitait tant de dévotion. Son sculpteur était parvenu à façonner une statue métallique qui brillait comme du marbre poli. Les matériaux exotiques intégrés à l’œuvre d’art faisaient scintiller toute sa surface.
Aux yeux de Ves, la statue frôlait la qualité d’un chef-d’œuvre ! C’était un exploit exceptionnel !
Elle était de belle taille et s’élevait à une hauteur équivalente à la moitié d’un mécha.
En comparant cette représentation majestueuse de l’Idole de la Mère Suprême à son apogée avec le vestige calciné et noirci, Ves ne parvenait pas à retrouver la moindre trace de la statue d’origine !
À vrai dire, si Calabast ne lui avait pas expliqué que ce débris provenait de la statue originale, Ves l’aurait pris pour un tas de ferraille et aurait ordonné à l’équipage de le balancer par le sas !
« Je comprends pourquoi la DIVA a choisi de m’offrir cet objet, finit-il par dire. Où l’ont-ils volé, dans un entrepôt oublié ? »
« Pas loin », répondit Calabast en haussant les épaules. « Ce n’est pas important. Ce qui compte, c’est que tu devrais pouvoir trouver ce que tu cherches dans ce morceau. Dis-moi, tu peux en faire quelque chose ? »
« Je peux demander un remboursement ? »
« Non. »
« Je m’en doutais. »
Il haussa les épaules et se mit à examiner le morceau de ferraille noirci d’une autre manière. Il concentra son esprit et observa le vestige de la relique grâce à sa vision spirituelle.
Bien qu’il fût assez difficile à repérer, Ves dénicha un peu de résidu spirituel. La statue d’origine avait probablement accumulé une formidable quantité d’énergie spirituelle, mais l’événement qui l’avait détruite avait dû en disperser la majeure partie.
Malgré tout, le résidu encore présent dans ce morceau de débris était plus puissant que l’énergie spirituelle qu’il avait trouvée dans l’emballage de la poche nutritive d’Ylvaine !
« Je peux faire avec », dit-il à contrecœur, au grand soulagement de Calabast. « Ce n’est pas l’idéal, mais… laisse-moi voir si je peux le transformer en quelque chose d’utile. Je ne peux pas garantir un résultat parfait, mais je devrais au moins pouvoir atteindre mon objectif. »