Chapitre 1 994
La flotte des Sœurs Pénitentes se composait principalement de porte-vaisseaux de combat, suivis de quelques transports.
La qualité de leurs vaisseaux éclipsait largement celle de tout ce que comptait la flotte de Ves, à l’exception des bâtiments du Bataillon de Gloire !
Et comme si cela ne suffisait pas, les Sœurs Pénitentes n’hésitaient pas à étaler leur puissance ! Presque tous les méchas embarqués des Sœurs sortirent de leurs porte-vaisseaux et se rangèrent en une formation immense et imposante qui réduisit toute la flotte au silence !
« Près de trois cents méchas. » Il observa la projection de leur approche. « Tous de deuxième classe. »
Gloriana sourit à sa gauche. Elle semblait bien moins nerveuse que Ves ! « Regarde de plus près chaque machine. Leur formation est impressionnante au premier abord, mais la qualité de leurs méchas laisse beaucoup à désirer. »
Il agrandit la projection et repéra aussitôt les signes révélateurs de réparations fréquentes et d’une usure importante.
« Ce sont des méchas d’ancienne génération, et pas seulement. Ils commencent aussi à prendre de l’âge ! »
« Les Sœurs Pénitentes sont censées piloter des méchas conçus par des garçons. Comme tu as décidé de faire traîner la commande, elles doivent se contenter des rebuts de l’Hégémonie », remarqua Calabast, à sa droite.
Encadré par deux Hexers, Ves se sentait un peu nerveux. Au lieu de donner l’impression qu’il était aux commandes, il avait plutôt le sentiment de laisser sa petite amie et sa partenaire stratégique diriger à sa place !
« Miaou ? » Lucky grimpa sur son épaule.
« Non, Lucky. Tu ne mangeras pas leurs méchas. Même s’ils sont un peu dépassés, ce sont encore des machines compétitives. Pour l’instant, nous avons besoin de leur puissance pour nous protéger de l’agressivité des Vendrediens. »
Cette réponse ne plut pas à son chat. Lucky sauta bientôt de son épaule et flotta jusqu’à Clixie pour jouer avec elle.
Ves sentit qu’il avait besoin d’un regain d’assurance. Il se retourna et tendit la main. « Donne-moi le Mandat Larkinson. »
Son garde du corps silencieux lui tendit docilement le livre dont elle avait la garde.
Le lourd ouvrage se posa dans sa paume, l’exposant directement à la vie contenue dans l’espace intangible de la relique ancestrale.
« Nyaaaa. »
Le Chat doré leva les yeux vers Ves dans le royaume spirituel.
« Garde un œil sur les nouvelles venues que nous allons rencontrer. Si elles représentent un danger immédiat pour moi, préviens-moi, s’il te plaît. J’ai confiance en ton jugement. »
« Nyaaa. Nyaa ! »
Ves parut bien plus assuré, le livre entre les mains. La présence de Goldie et le symbolisme de l’ouvrage lui insufflèrent le regain de confiance dont il avait tant besoin !
Les Hexers avaient toujours eu le don de l’exaspérer, mais il était déterminé à conclure cette réunion sur une note ferme ! Pas question de se laisser marcher sur les pieds par ces femmes ! C’était un homme, et il voulait s’assurer que la future commandante des Sœurs Pénitentes sache qui était aux commandes !
« Quelles sont les conditions d’utilisation ? » demanda Ves. « Puis-je les organiser comme je veux ? »
« Pas tout à fait. Il y a quelques conditions à respecter, mais je t’assure qu’aucune n’est trop contraignante. » Calabast le rassura. « Laisse-moi te les énumérer. Premièrement, tu dois les maintenir en tant qu’entité distincte. Cela signifie que tu ne peux pas les intégrer au Clan Larkinson. »
Cette condition était évidemment inutile ! Jamais Ves ne serait assez fou pour intégrer les Sœurs Pénitentes à son clan !
« Deuxièmement, tu devras remplacer leurs méchas par des modèles de ta conception. Aucun délai n’est imposé, mais tu ne devrais pas trop tarder. Le Temple de l’Hexisme a doté les Sœurs Pénitentes de méchas dépassés pour bien d’autres raisons que par souci d’économie. Ils ne tiendront pas longtemps. »
Parfait. L’usure avancée des méchas des Sœurs Pénitentes constituait une échéance invisible. Si Ves ne leur fournissait pas de nouveaux méchas de sa conception, elles n’auraient plus une seule machine en état de marche à piloter dans quelques années !
« Troisièmement, tu es responsable de tout leur équipement et de leurs dépenses. L’Hégémonie a déjà couvert le coût d’acquisition des vaisseaux, des méchas et du reste de leur matériel, mais l’État ne subventionnera pas leur unité à ta place. »
« Aucun problème. Je pense pouvoir assumer ces frais supplémentaires. Sinon, je travaillerai davantage et publierai de nouveaux modèles. »
Calabast hocha la tête et leva un quatrième doigt. « Quatrièmement, traite-les avec un minimum de respect. Même si l’Hégémonie les considère comme des pécheresses et des criminelles, les Sœurs Pénitentes restent des citoyennes hexères loyales. Ne les maltraite pas et ne les prive pas de ce dont elles ont besoin pour subvenir à leurs besoins et accomplir leurs fonctions. Garde tes mains pour toi et reste professionnel !
Je veillerai à ta conduite avec elles, au nom de l’Hégémonie, pour m’assurer que tu respectes cette directive. »
« Je ne suis pas ce genre de personne ! » protesta Ves.
« Tu n’as pas à t’en faire, Calabast, intervint sa petite amie à sa gauche. Avec moi dans les parages, Ves n’a pas besoin d’une autre femme, n’est-ce pas ? Hihi ! »
« Bien sûr. »
« Parfait, parce que je vais quand même te surveiller. Ne touche à rien de ce que tu n’es pas censé toucher et je ne te les couperai pas, d’accord ? »
« Gloriana ! »
« Je plaisantais, hihi ! » Elle gloussa.
Ves n’en était pas si sûr, mais peu importe.
Quand la flotte des Sœurs Pénitentes fut à portée de la sienne, une navette quitta le vaisseau amiral, un porte-vaisseaux de combat nommé Cockatrice Grincheuse.
« Vous autres, Hexers, avez un humour sacrément tordu. »
« On fait de notre mieux. » Calabast sourit. « Les Hexers ne sont pas aussi coincées que tu l’imagines. Gloriana ne passe pas tout son temps à chercher comment réprimer les garçons comme toi. Enfin, la plupart du temps. »
Gloriana cligna des yeux, rêveuse, en regardant Ves. « Je pourrais passer des heures à contempler ton visage doux et lisse. »
« Soyons sérieux, s’il vous plaît. Je ne veux pas donner une mauvaise impression à notre nouvelle invitée. Puisque je suis censé entretenir des relations professionnelles avec les Sœurs Pénitentes, évitons de plaisanter à tout bout de champ. » Ves toussota.
Il avait entendu pas mal de choses sur les Sœurs Pénitentes, et rien dans leur histoire ne laissait penser qu’elles étaient du genre à prendre une plaisanterie à la légère !
Ves et son entourage se rendirent dans le hangar du Scarlet Rose pour accueillir la nouvelle venue.
Une navette à l’allure sophistiquée se posa bientôt dans la zone désignée.
Elle était recouverte d’un motif noir et orange, comme tous les méchas et les vaisseaux des Sœurs Pénitentes.
Les couleurs de l’unité se retrouvaient aussi sur leurs uniformes. Plusieurs femmes grandes et athlétiques sortirent du véhicule !
Ves reconnut aussitôt qu’elles avaient subi le même type d’augmentations physiques et génétiques que Nitaa, mais à un degré bien plus sophistiqué !
Alors que son garde du corps personnel était grand et musclé, les Hexers qui approchaient semblaient plus compactes et féminines, sans être pour autant moins fortes !
Les femmes avançaient d’abord avec assurance, mais leurs pas ralentirent lorsqu’elles reconnurent Ves et s’en rapprochèrent, comme si elles répugnaient à entrer en sa présence.
Leurs mines renfrognées montraient clairement qu’elles ne l’appréciaient pas du tout !
Ves se sentit quelque peu découragé de voir que les Sœurs Pénitentes n’étaient même pas capables de garder une attitude professionnelle devant leur nouvel employeur.
Il comprenait tout de même un peu leur situation. Non seulement ces détractrices des hommes étaient forcées de se repentir de leurs idées radicales, mais elles devaient aussi obéir à ses ordres ! N’importe quelle Hexer aurait été furieuse dans ces circonstances, à plus forte raison celles qui estimaient que les garçons ne méritaient même pas de rester en vie !
L’emblème imposé aux Sœurs Pénitentes témoignait clairement de leur absence de choix. Il représentait le symbole classique de Mars, en orange, sur un cercle noir !
Le Temple de l’Hexisme aurait tout aussi bien pu leur dessiner le symbole ♂ en plein visage !
Porter cette marque, qui représentait leur unité, devait être une humiliation suprême pour ces Hexers ! À leur place, lui aussi serait constamment en colère !
En fait, Ves trouvait surprenant que ces Sœurs Pénitentes n’aient pas encore supporté leur punition et tenté de faire sécession. Il ne voyait aucun signe évident de la présence de gardiens ni d’autre moyen de s’assurer qu’elles obéissaient.
Le petit groupe de femmes s’arrêta enfin devant son nouvel employeur. Elles regardèrent Ves avec un dégoût manifeste, mais s’agenouillèrent toutes, poings contre la poitrine et tête baissée !
« Nous sommes les Sœurs Pénitentes. Nous avons accepté l’exil de l’Hégémonie Hexadrique afin de servir nos consœurs hexères d’une autre manière ! Nous avons toutes juré de servir le garçon nommé Ves Larkinson ! Tant que nos corps féminins, purs et sans souillure, respireront encore, nous ferons de notre mieux pour expier nos fautes ! »
Un silence lourd suivit cette déclaration solennelle.
Ves ne sentit aucune duplicité dans leurs paroles. Elles lui rappelaient les Ylvainans, avec une touche d’Hexer. Les Sœurs Pénitentes prenaient très au sérieux les règles et les principes auxquels elles croyaient. Pour l’heure, leurs convictions religieuses et culturelles les dissuadaient fortement de se soustraire à leur punition !
Au lieu d’être troublé par leur dévotion servile à leurs croyances inventées, Ves se détendit un peu.
Aussi triste que cela puisse paraître, Ves avait pas mal d’expérience avec les fanatiques religieux. Il pouvait déjà voir que les Sœurs Pénitentes entraient largement dans cette catégorie.
« Relevez-vous. » Il prit un ton qui se voulait aussi autoritaire que possible. « Présentez-vous, s’il vous plaît. »
La cheffe, dont les épaulettes étaient les plus impressionnantes, se releva la première. Elle avait rasé le côté gauche de sa tête et teint l’autre moitié en rayures orange et noires.
Avec son uniforme, elle ressemblait à un immense panneau d’avertissement.
« Je suis la commandante Valerie Chancy. Je dirige les Sœurs Pénitentes. »
La commandante Chancy semblait avoir la cinquantaine, même si les nombreuses augmentations physiques qu’elle avait subies empêchaient Ves d’en être certain.
Bien qu’elle n’eût pas prononcé beaucoup de mots, Ves eut aussitôt l’impression d’avoir affaire à une vétérane du combat, une femme qui incarnait la discipline. Elle lui rappela immédiatement les vétérans de sa propre famille.
Dommage que le dégoût évident dans ses yeux et sur son visage trahisse ses véritables pensées. Même si la commandante des Sœurs Pénitentes était résolue à suivre ses instructions à la lettre, son opinion des garçons n’avait probablement pas changé !
Les deux autres femmes avaient l’air tout aussi furieuses lorsqu’elles se présentèrent.
« Juliet Stameros. » Une jeune femme à la même coiffure prit ensuite la parole. « Je suis la conceptrice en chef des Sœurs Pénitentes. Je suis chargée de gérer l’état de nos méchas. »
Cette situation lui semblait familière. Ves aurait éprouvé un peu de sympathie pour Juliet si ses yeux n’avaient pas lancé des éclairs !
Une autre femme d’âge mûr prit la parole. « Commodore Abigail Evern. Je commande la flotte des Sœurs Pénitentes. »
Ves et Gloriana tressaillirent aussitôt en entendant son nom !
« Faites-vous partie de la Dynastie matriarcale d’Evern ? » demanda Gloriana avec prudence.
Elle avait de bonnes raisons de s’inquiéter ! Officiellement, les Wodins étaient subordonnés aux Evern ! Les deux dynasties entretenaient, pour l’essentiel, une relation de vassal à suzerain !
Comme si elle s’attendait à cette question, la commodore Evern secoua la tête. « J’ai été bannie de la Dynastie matriarcale d’Evern à cause de mes… transgressions. J’ai certes conservé le droit de porter le nom Evern, mais je ne suis plus liée à mon ancienne dynastie. »
Autrement dit, sa situation ressemblait à celle de Calabast, mais en bien moins enviable. Elle semblait évidemment en éprouver du ressentiment. Presque toute personne ayant appartenu à une famille très prestigieuse se sentirait ainsi après en avoir été exclue.
Dans l’ensemble, Ves n’avait pas une très bonne impression des Hexers pénitentes. Même s’il n’en avait rencontré que trois jusqu’ici, il doutait que les milliers de femmes qui composaient l’unité soient différentes !
Que devait-il donc faire de ces Hexers ?