Chapitre 1 993
« Je te l’avais bien dit. »
Sa petite amie ne se priva pas de savourer sa victoire. Elle lui adressa un sourire impitoyable tandis qu’il restait assis, vaincu, devant son terminal. Plus d’une douzaine de projections de plans préliminaires farfelus témoignaient de son échec à trouver une autre configuration pour son mécha d’assaut.
Il avait passé une semaine entière sur ce problème sans rien obtenir. Chaque jour, il avait poussé sa créativité à son maximum pour concevoir un mécha répondant à toutes ses exigences. Des méchas-serpents sans membres aux méchas-dragons complexes, rien ne fonctionnait comme il le voulait.
Ses concepts les plus extrêmes s’éloignaient de plus en plus des normes. Il avait commencé par des méchas ressemblant à d’horribles monstres extraterrestres, puis s’était aventuré dans l’absurde, avec un mécha qui se comportait comme un mécha d’assaut quand il était orienté vers l’avant et comme un mécha épéiste quand il était orienté vers l’arrière !
Ce dernier modèle était son travail le plus imaginatif et le plus exigeant sur le plan intellectuel. Adapter un système de vol monté sur le flanc lui avait donné un mal fou. Et même ainsi, le mécha restait beaucoup trop vulnérable aux dégâts, quelle que soit son orientation face à l’ennemi.
Pour un mécha spatial, la mobilité était littéralement une question de vie ou de mort. Sans la capacité de se déplacer, un mécha ne ferait que dériver toujours plus loin du combat, sans aucun moyen de regagner son vaisseau-mère !
Ses autres concepts de méchas avaient leurs propres problèmes. Tous présentaient des défauts qui les rendaient impropres à la commercialisation.
Peut-être aurait-il été intéressant de les adapter à son usage personnel ou de les réserver à une commande très spéciale, mais, en tant que produits destinés au marché, ils étaient beaucoup trop faciles à exploiter pour être mis en vente !
Ses échecs répétés avaient gâché toute sa semaine. Cela dit, les Vrais Croyants n’avaient pas attendu pour faire de leur mieux et lui saper le moral.
Lors de leur dernière rencontre en personne, James avait clairement fait comprendre que la Nouvelle Dynastie Ylvaine ne tournait plus autour de lui. À présent, les Vrais Croyants commenceraient à vénérer Ves comme un dieu !
Ves avait beau répéter qu’il n’était pas un dieu, James balayait purement et simplement ses protestations !
Il avait beau essayer d’expliquer aux Ylvainans qu’il ne voulait pas prendre part à leurs absurdités, ces cultistes crédules retournaient aussitôt s’agenouiller devant une idole à son effigie, murmurant des prières incompréhensibles !
Ves avait l’impression que les Ylvainans étaient devenus complètement fous. Il n’aurait jamais cru que le Prophète vivant s’effacerait pour laisser quelqu’un d’autre devenir le centre de leur foi !
Bien qu’il eût ardemment voulu recourir à des moyens plus directs pour faire cesser aux Vrais Croyants leur comportement indésirable, il s’en abstint. Ils étaient tous issus des Ylvainans les plus radicaux du Protectorat.
Leur dévotion était si inébranlable que même la menace de mort ne les ferait pas changer d’avis !
Bien sûr, s’il avait pu faire ce qu’il voulait, Ves aurait préféré expulser les Ylvainans de sa flotte. Mais qui aurait alors armé ses vaisseaux ? Qui aurait piloté et entretenu une bonne partie de ses méchas ? Qui aurait assuré toutes les fonctions essentielles au bon fonctionnement de la LMC ?
Aussi sordide que cela puisse paraître, Ves avait besoin des Ylvainans. Leur fanatisme irrationnel avait beau être déplaisant, employer des cultistes présentait au moins un avantage.
Ils étaient incroyablement loyaux.
Tant que leurs croyances concordaient avec ses intérêts, ils comptaient parmi ses employés les plus fidèles et les plus travailleurs ! Puisqu’il accordait de l’importance à ces deux qualités, Ves aurait été idiot de se débarrasser de toute cette précieuse main-d’œuvre.
Qui pourrait-il embaucher pour remplacer des milliers d’Ylvainans ?
Des Lumineux ? À l’exception de ceux qui travaillaient pour lui depuis longtemps, il ne pouvait plus leur faire aussi facilement confiance qu’avant.
Des Sentinelles ? C’étaient de parfaits inconnus pour lui. Ils étaient sans doute inoffensifs, mais Ves n’était pas prêt à leur confier à tous des fonctions essentielles, comme la gestion des systèmes qui maintenaient ses vaisseaux en état !
Au bout du compte, il ne pouvait que choisir la moins mauvaise option parmi un petit éventail de possibilités indésirables. Aussi inquiétants que fussent les Ylvainans, au moins ne risquait-il pas de se faire poignarder dans le dos ! Après les dernières trahisons, c’était un luxe très appréciable !
« Ves ? Tu n’as toujours pas accepté les choses ? » demanda Gloriana après que son petit ami se fut tu.
« Ah. » Ves sortit de ses pensées. « Ça va. J’ai accepté le résultat. On dirait qu’on va quand même concevoir un mécha d’assaut humanoïde. Après avoir essayé différentes formes de méchas, j’apprécie encore plus celle-ci. »
Pour être honnête, ce problème ne le préoccupait plus. Il se souciait davantage de ce que James savait réellement. Ves n’avait parlé à personne de son escapade, lorsqu’il avait prétendu être Vulcan ! Même Lucky ne devait pas connaître les détails de ses expériences de Maîtrise !
« Alors, tu vas reprendre ta contribution au projet principal ? »
Ves hocha la tête. « Oui. Même si les compromis que nous devons faire ne me plaisent pas, nous ne pouvons pas déformer la réalité pour obtenir ce que nous voulons. Je suppose qu’il va falloir nous contenter d’un mécha d’assaut un peu plus limité que je ne le souhaiterais. »
« Bien. » Gloriana abandonna son air suffisant pour prendre un ton plus doux. Elle s’assit à côté de lui et se blottit contre son flanc. « J’ai été à ta place, moi aussi, tu sais. J’ai tellement cherché à trouver une meilleure solution que celle que l’industrie du mécha tenait pour acquise. Tu sais ce que j’ai appris ? Les normes existent pour une raison.
Il y a des concepteurs de méchas capables de sortir des sentiers battus, mais il faut être vraiment doué pour trouver mieux. Si quelqu’un devait s’attaquer à ce genre de problèmes, ce devrait plutôt être moi. Tes talents se trouvent ailleurs. »
« Je sais que mes spécialités sont ailleurs, mais je ne crois pas que tous ces efforts aient été vains. Au moins, cet exercice était intéressant. J’en ai tiré des enseignements utiles pour la suite de ma progression. »
« Ça me paraît très bien, Ves. »
Ils gardèrent le silence un instant, profitant de la chaleur de leurs corps.
« Je t’aime, Ves. »
« Moi aussi, je t’aime, Gloriana. »
Leurs mots étaient simples, mais l’émotion dans leurs voix révélait toute la profondeur de leur affection !
Tous deux savaient que, malgré leurs différences et leurs désaccords, ils pourraient toujours compter l’un sur l’autre et bénéficier d’un soutien sans condition !
Gloriana gloussa et l’embrassa sur la joue !
Ves lui sourit, mais sa petite amie se mit alors à lui lécher la peau !
« Gloriana ! Qu’est-ce que je t’ai dit à propos de me lécher ? Arrête ! C’est trop bizarre ! »
« Hihihi ! Tu ne peux pas m’en empêcher ! Ta joue est si lisse et si douce. J’adore ça ! Ne te laisse jamais ridé, Ves. Je détesterais que ta joue toute lisse s’abîme ! »
Quelle demande insensée ! « Je me laisserai pousser la barbe ! »
« Tu ne le feras pas. » Elle lui sourit avec assurance. « Je te préfère avec la joue lisse. Comment veux-tu que je profite de sa douceur s’il y a tous ces poils ? Tu continueras à te raser tous les jours, hein ? Tu es déjà très beau comme ça. Je ne te demanderais rien d’autre ! »
« D’accord. »
De toute façon, Ves n’avait pas envie de se laisser pousser la barbe.
Ils se remirent rapidement au travail. Ves avait continué à suivre l’avancement du mécha d’assaut. Même sans sa contribution, le projet avançait comme prévu.
Alors que Ves se replongeait dans une routine familière, un événement majeur le força à quitter le laboratoire de conception !
« Patron ! » lança Gavin en entrant dans le laboratoire de conception. « Bonne nouvelle ! Les renforts envoyés par les Hexers sont enfin arrivés ! La Dynastie Wodin a tenu parole ! »
« Enfin ! »
Ves et Gloriana interrompirent aussitôt leur séance de conception. Même s’ils étaient bien lancés, ils savaient parfaitement qu’ils restaient vulnérables aux attaques ennemies !
Le CRC et les autres forces de la Coalition du Vendredi continuaient de faire planer leur menace sur la flotte. Le manque de porte-vaisseaux de combat et les lourdes pertes subies par ses forces lors de la bataille précédente avaient réduit leur puissance effective à un niveau inquiétant.
Ves avait toujours craint que la Coalition du Vendredi ne tende une embuscade à sa flotte avant qu’elle ait pu rejoindre les renforts !
Heureusement, ses craintes ne s’étaient pas concrétisées ! Avec les renforts hexers, Ves n’aurait pas à compléter les défenses de sa flotte avec des mercenaires de piètre qualité.
Dans les bonnes conditions, un seul mécha de deuxième classe pouvait facilement vaincre dix, voire cent méchas de troisième classe ! Même si, en pratique, les résultats étaient bien plus nuancés, une seule Deuxième Compagnie de Méchas faisait une énorme différence !
Quelques instants plus tard, une petite flotte de véritables porte-vaisseaux de combat s’approcha de la sienne après que les deux camps eurent vérifié leurs identités respectives.
Alors que Ves se préparait à rencontrer la cheffe des renforts, il reçut une nouvelle pour le moins alarmante.
« Calabast !? Comment es-tu entrée dans mes quartiers ?! »
« Ce n’est pas important. » Son champ d’invisibilité s’estompa. « Je suis seulement là pour te tenir au courant de certains développements récents. D’abord, tu te souviens de tes obligations ? »
« Comment pourrais-je les oublier ? » Ves lui sourit d’un air penaud tandis qu’un robot de toilettage lui rasait le menton jusqu’à le rendre lisse comme la peau d’un bébé. « Je suis très heureux d’apprendre que la DIVA a réussi à sauver les Larkinson que Spotlight avait placés en détention. J’ai hâte de les revoir une fois que nous aurons atteint le Royaume Sentinelle. »
« Eh bien, la DIVA a consacré beaucoup d’efforts à cette opération de sauvetage et réclame une compensation. J’ai pris de nombreuses dispositions en coulisses. Après d’âpres négociations, j’ai réussi à convaincre la DIVA de te fournir l’une des reliques les plus précieuses de l’Hexisme. »
Ves parut surpris. « Déjà ? »
« Qu’est-ce que tu veux dire, “déjà” ? Ça fait déjà plusieurs semaines ! La relique sera livrée à bord de ce vaisseau lorsque tu rencontreras la commandante des Sœurs Pénitentes. »
« Hein ? Tu peux répéter, Calabast ? J’ai peur d’avoir mal entendu. »
Un sourire en coin apparut sur son visage. « La relique dont tu as besoin pour concevoir ton mécha hexer te sera remise en personne, lorsque la commandante des Sœurs Pénitentes viendra te prêter allégeance ! Félicitations, Ves ! Tu es désormais propriétaire d’une autre organisation ! »
« Ç… c’est impossible ! Ne sont-elles pas censées être les plus virulentes misandres de l’Hégémonie ?! Comment se fait-il qu’elles fassent partie de mes renforts ?! »
Qu’avait-il donc avec les fanatiques ?! On aurait dit qu’il attirait les fous comme un aimant ! Accueillir les Vrais Croyants, trop extrêmes même pour les Ylvainans, était déjà assez pénible. À présent, si Calabast ne plaisantait pas, il était censé prendre aussi la tête des Sœurs Pénitentes !
Ces Hexers voulaient tuer tous les garçons. Elles comptaient purifier la civilisation humaine de tout individu de sexe masculin, pour que seules les femmes règnent sur la galaxie !
Elles étaient si extrêmes que même les autres Hexers rejetaient leurs positions !
Calabast croisa les bras. « Écoute, Ves, ce n’est pas aussi terrible que ça en a l’air. Elles apportent avec elles six cents méchas de deuxième classe et leurs pilotes. Bien sûr, la moitié sont des méchas terrestres et l’autre moitié des méchas spatiaux, mais cela change quand même complètement la donne. C’est suffisant pour nous protéger de presque toutes les embuscades de la Coalition du Vendredi !
Le CRC est tellement accaparé par les conséquences des soulèvements dans le Protectorat d’Ylvain et par les pertes dévastatrices subies par la République Lumineuse qu’il lui est difficile de rassembler assez de forces pour nous traquer. Avec l’arrivée des Sœurs Pénitentes, nous n’aurons plus à nous inquiéter pour notre sécurité jusqu’à la fin du voyage ! »
Tout cela semblait très bien, si l’on faisait abstraction du fait qu’il devait compter sur la protection de centaines de femmes hexers qui ne rêvaient que de lui loger une balle dans la tête !
Il ne croyait pas que ces extrémistes renonceraient si vite à leur haine des hommes ! Peu importait qu’elles se fassent appeler Sœurs Pénitentes, Ves ne se sentait pas du tout à l’aise à l’idée de confier la protection de sa flotte à une force qu’il n’était pas sûr de pouvoir contrôler !
Même avec l’aide du Bataillon de Gloire, ses Avatars du Mythe et ses Sentinelles Vivantes étaient largement dépassés ! Seule la présence du Vénérable Brutus pourrait peut-être les contenir dans une certaine mesure !
Calabast s’approcha de lui et lui tapota l’épaule. « Allons, allons, Ves. Les Sœurs Pénitentes ne sont pas aussi effrayantes que tu le crois. Elles sont bel et bien soumises aux règles et aux serments qu’on les a forcées à accepter. Pourquoi ne pas rencontrer leur commandante avant de te faire une opinion ? »