Chapitre 1 990
Quand Ves retrouva Gloriana, il lui présenta ses derniers travaux. Il lui tendit une autre figurine de mécha, qui servait de maquette à son concept alternatif pour leur mécha de frappe.
Gloriana parut décontenancée. « C’est donc à ça que tu pensais quand tu as dit vouloir sortir des sentiers battus ? Tu aurais au moins pu opter pour une forme bestiale mieux adaptée à l’espace ! Pourquoi pas un mécha dragon ? »
« Ça n’a pas d’importance. » Ves haussa les épaules. « Un dragon, ce n’est qu’un mécha doté d’un grand système de vol et d’une silhouette un peu plus arquée. J’ai choisi la forme d’un tigre parce que je la connais déjà bien. Et elle correspond parfaitement à l’esprit de conception visé. Je pense que Zeigra donne toujours le meilleur de lui-même quand on l’associe à un mécha tigre. »
Ses arguments tenaient la route, mais Gloriana savait que son petit ami avait omis bien d’autres implications !
« Les méchas quadrupèdes n’ont pas beaucoup d’intérêt dans l’espace. Il n’y a presque aucun sol solide où leurs pattes peuvent prendre appui. C’est du gaspillage de ressources. »
« Je ne suis pas d’accord, répondit Ves. Les pattes compensent l’absence d’épées. Si un mécha humanoïde s’approche, il devra affronter l’équivalent d’un tigre ! Piloté par quelqu’un de compétent, mon mécha de frappe peut se révéler redoutable au corps à corps ! »
« Tu veux transformer notre mécha de frappe en mécha hybride ! »
« Pas tout à fait… » Ves secoua la tête. « Ce n’est pas une bête de puissance au combat rapproché. Comparé aux méchas tigres classiques, la majeure partie de sa capacité est consacrée à renforcer ses lance-flammes. Avec la configuration de cette ébauche, son volume intérieur est le même que celui d’un mécha humanoïde, mais il offre en réalité bien plus de place pour les modules externes.
Tu as remarqué qu’il y a pas mal d’espace sur le dos de mon concept alternatif ? »
Elle reporta son regard sur la figurine qu’elle tenait et lui caressa le dos. « Sur un mécha humanoïde, le système de vol occupe au moins cinquante à quatre-vingts pour cent de l’espace disponible dans le dos. C’est différent pour les méchas tigres, puisqu’ils sont quadrupèdes et ont davantage de pattes, mais celles-ci sont proportionnellement plus petites. »
Le système de vol et les deux lance-flammes n’occupaient qu’environ quarante pour cent du dos du mécha. Cela ne signifiait pas que les soixante pour cent restants pouvaient servir à installer des modules externes, mais son concept alternatif était au moins bien mieux loti à cet égard !
Gloriana ne tarda toutefois pas à relever le défaut majeur de cette conception alternative.
« Ce mécha est moins bien protégé. Contrairement à un mécha humanoïde, qui peut présenter tout son côté le plus solide à l’ennemi, ton mécha de frappe bestial risque facilement d’exposer son système de vol vulnérable et les composants montés sur son dos. Si l’ennemi attaque sous plusieurs angles, il lui sera difficile de protéger tous ses modules externes VULNÉRABLES. »
Ves tendit la main vers la figurine qu’elle tenait et la tourna de sorte que sa gueule grimaçante lui fasse directement face. « En contrepartie, sa silhouette de face est bien plus étroite. Contre des adversaires éloignés qui arrivent tous dans la même direction, il est difficile de viser son flanc, beaucoup plus large. Il leur faudra trouver un angle favorable pour toucher les modules montés dans son dos, et ce ne sera pas facile. »
Dans la plupart des combats spatiaux, l’ennemi arrivait d’une seule direction. Ce n’était qu’une fois assez proches que la distance diminuait suffisamment pour que les manœuvres de flanc permettent d’attaquer sous des angles plus variés.
« Je ne sais pas, Ves. » Elle fronça de nouveau les sourcils et posa la figurine sur une table. « Je comprends ce que tu cherches à faire, mais multiplier les modules montés dans le dos revient à exposer les composants internes. Le blindage d’un mécha sert à protéger les éléments essentiels, mais fragiles, qui lui permettent de fonctionner.
Les méchas de mêlée comme les méchas à distance peuvent facilement mettre hors service les modules externes de ton mécha de frappe bestial s’ils l’attaquent par les flancs. Notre modèle humanoïde d’origine s’en sort mieux, puisque son dos est bien orienté vers l’arrière, où il est beaucoup plus difficile de l’atteindre. »
Elle avait raison. Ves se dégonfla un peu : il essaya de trouver une bonne réplique, mais n’y parvint pas. Il avait certes anticipé ce problème dans une certaine mesure, mais il était très difficile de déterminer si la version humanoïde ou la version bestiale serait la plus efficace au combat.
« Laisse-moi y réfléchir encore un peu. »
« Non. » Gloriana leva la main. « Tes idées ont souvent du mérite. Ce n’est pas le cas cette fois. Si tu voulais concevoir un mécha de mêlée ou un mécha d’artillerie, la forme de tigre aurait davantage de sens. Mais elle ne convient pas à un mécha de frappe.
Tu renonces aux avantages du mécha tigre, à savoir sa mobilité supérieure sur un terrain solide, pour des bénéfices minimes qui apportent leur lot de problèmes. »
« Sa capacité est supérieure ! »
« Et cette capacité a un prix ! À moins d’accepter de transformer ton mécha tigre en mécha chameau, tu ne pourras jamais protéger correctement l’extérieur de son dos ! »
Ils poursuivirent leur dispute un moment, mais Gloriana finit par prendre le dessus. Elle énuméra tous les défauts conceptuels et pratiques qu’entraînait la tentative de faire d’un mécha tigre un mécha de frappe.
Compte tenu des exigences et des contraintes auxquelles ils étaient soumis, le concept alternatif de Ves n’offrait tout simplement pas assez d’avantages pour convaincre sa petite amie de l’adopter. À ses yeux, l’expérience avait échoué.
« Ne le prends pas trop à cœur. » Elle pressa son corps contre le sien. « Ton mécha reste viable, mais il n’est pas assez convaincant pour être accepté. C’est simplement que le Secteur stellaire de Komodo compte peu de pilotes de méchas bestiaux, ce qui nuira forcément à son attrait commercial immédiat. Les méchas de frappe sont censés être faciles à prendre en main, mais difficiles à maîtriser.
Une forme de tigre ne ferait qu’augmenter le niveau minimal requis pour piloter notre mécha, sans relever son plafond de maîtrise — voire en le relevant encore davantage. Ça ne se vendra pas. »
Ves reprit la figurine des mains de Gloriana et l’examina un peu plus attentivement. « Tu as raison. »
S’il avait pu faire comme bon lui semblait, il aurait essayé de concevoir les deux modèles et d’en comparer les performances réelles au moyen de tests approfondis. Il aurait pu retenir le plus performant comme modèle définitif et reléguer l’autre dans ses archives de travaux inachevés.
Le problème, c’était que cela représentait beaucoup de travail. De nombreuses entreprises et de nombreux concepteurs de méchas adoptaient cette approche laborieuse, mais il ne pouvait pas se permettre de fournir le travail supplémentaire nécessaire pour produire deux modèles de haute qualité au lieu d’un seul.
Il avait déjà bien trop à faire, et doubler sa charge de conception sans obtenir de gain manifeste serait du pur gaspillage !
Tout cela obligeait Ves à choisir. Il pouvait suivre la recommandation de Gloriana et abandonner son idée de mécha tigre. Ou bien imposer à tout le monde son concept alternatif.
Quand Ves jeta un regard à Gloriana, elle le fixa en retour, dans l’expectative. On aurait dit qu’elle connaissait déjà son choix et attendait simplement qu’il ouvre la bouche pour capituler. Rien dans son attitude ne laissait penser qu’elle était disposée à tolérer des sottises !
La situation ne plaisait pas du tout à Ves. Il avait l’impression de se retrouver face à une énigme d’une difficulté insensée. Au lieu de la résoudre entièrement, lui et Gloriana se contentèrent d’une réponse partielle.
À un examen scolaire, ils auraient probablement obtenu soixante points sur cent. C’était une note convenable, mais Ves n’était pas satisfait de ce résultat médiocre !
Il voulait une meilleure note ! Même s’il était hors de portée d’obtenir cent, voire quatre-vingt-dix points, il voulait au moins en décrocher soixante-dix. Cela suffirait déjà à placer son mécha de frappe au-dessus de la plupart des concurrents en matière de performances techniques !
Ves se frotta les yeux, pensif. « Peut-être… On n’est pas obligés d’adopter un mécha tigre. Ni un mécha humanoïde. Et si… on les fusionnait ?
Et si on s’affranchissait des formes établies et qu’on imaginait la nôtre ?! »
« Tu parles de concevoir un mécha aberrant. » Gloriana pinça les lèvres avec dédain. « C’est très difficile. Comme il ne correspond à aucune des formes humanoïdes ou bestiales standard, il faudrait étudier depuis le début tous les mécanismes fondamentaux liés à sa silhouette particulière. Ça demande énormément de travail, sans même garantir qu’on obtiendra des gains intéressants.
Si un concepteur de méchas avait déjà trouvé un concept aberrant convaincant pour un mécha de frappe, il serait déjà répandu dans l’industrie des méchas. »
« Tu as raison, mais ne rejetons pas cette idée avant de l’avoir essayée. Chaque concepteur de méchas se trouve dans une situation différente. Qui sait, on trouvera peut-être vraiment une forme aberrante qui répond à tous les objectifs que nous nous sommes fixés ! »
Gloriana s’écarta de lui et croisa les bras. « Si tu tiens vraiment à suivre cette voie, vas-y. Mais je ne participerai pas à tes folies. La formule des méchas de frappe est peut-être simple, mais elle a fait ses preuves. Tu ne peux pas te tromper en adoptant la forme humanoïde standard. »
Après une brève discussion, ils finirent par trouver un accord.
Ves aurait une semaine pour imaginer un concept de mécha aberrant adapté à leur projet. Si, au bout de cette semaine d’exploration, ses efforts ne donnaient rien de convaincant, il devrait renoncer à chercher une meilleure conception et rejoindre Gloriana pour travailler sur leur version humanoïde.
« Si je décidais, je ne t’accorderais pas plus d’une journée, grommela Gloriana. Je sais que tu ne te résignerais pas si je ne te laissais pas assez de temps pour te cogner la tête contre le mur. Il faut que tu connaisses un véritable échec avant d’être prêt à admettre que tu fais fausse route. »
Comme elle savait bien briser ses espoirs.
« Tu aurais pu me souhaiter bonne chance, Gloriana. »
Elle eut un sourire en coin. « Pour le travail, je suis toujours sérieuse. Je ne peux pas me résoudre à te mentir sur tes chances de réussite. À mon avis, tu as connu bien trop de succès ces derniers temps. Il faut te faire redescendre un peu, et rien de tel pour ça que de te laisser tenter de franchir un obstacle infranchissable, puis échouer. »
Il fit de son mieux pour ne pas prendre ses paroles à cœur. Ves n’était pas du genre à baisser les bras avant d’avoir vraiment essayé. Une semaine lui laisserait largement le temps d’explorer d’autres concepts.
Il avait déjà quelques idées préliminaires.
« On verra dans une semaine. »
Ils se séparèrent après que Ves eut accepté le défi. Gloriana poursuivrait le travail sur le modèle principal ; il ne lui apporterait que quelques contributions ponctuelles, afin de s’assurer que son évolution spirituelle restait sur la bonne voie.
Ves s’installa devant un autre terminal et se mit à réfléchir. Comment concevoir un mécha qui réunirait tous les atouts d’un mécha de frappe humanoïde, tout en offrant une capacité légèrement supérieure sans coût important ?
« Rien n’est gratuit, murmura-t-il pour lui-même. Je dois faire des concessions dans la conception du mécha pour obtenir la capacité nécessaire. »
Il repartit de zéro en chargeant la version humanoïde dans son programme de conception mentale. Il lui coupa les jambes, libérant beaucoup d’espace, mais au prix d’une bonne partie de son potentiel d’amortissement et d’une mobilité réduite en présence de gravité.
Les jambes n’étaient toutefois pas aussi essentielles aux méchas spatiaux qu’aux méchas terrestres. Il n’était donc pas rare de voir des méchas aux membres incomplets, même si, à vrai dire, il s’agissait le plus souvent de modèles bon marché.
« Que puis-je faire à partir de là ? » se demanda-t-il.