Inarrêtable

La monture personnelle de Jaded Serpent semblait être un pur mécha bretteur. Même Ves se laissa tromper par son apparence et son éclatante performance : il ne s’attendait pas à le voir cracher des flammes miniatures.

Tandis que les liquides incendiaires s’accrochaient au Cathrec, la capitaine Kaine fit rapidement reculer son mécha et prit une décision radicale. Elle le coucha au sol et parvint ainsi à balayer la plupart des flammes.

Cette manœuvre prouva son talent. Son mécha roula sur le sol à trois reprises sans faire peser trop de son poids sur des parties incapables de supporter une telle pression, même brièvement.

Nombre de pilotes moins doués n’auraient pas réussi à maîtriser leur mécha aussi bien qu’elle et en auraient brisé les bras, voire la tête. Le système de blindage du Cathrec se couvrit de vilaines traces de brûlure. Il montra à quel point il résistait mal à la chaleur, un danger auquel personne, au sein de l’expédition, ne s’attendait au sol.

« Tu es à moi, maintenant ! » rugit Jaded Serpent en lançant son mécha dans une offensive implacable qui accula le Cathrec. La pluie de coups empêcha le mécha blanc de retrouver son équilibre.

Ves se demanda quand le commandant Tregis ferait sortir le Kaius remis à neuf.

« Pas encore, répondit D’Amato en secouant la tête. Les pirates ont encore trop de combativité. Le Kaius sera plus utile quand ils seront à bout de forces. Il faut briser les pirates épuisés en morceaux pour les empêcher de reformer une force de raid efficace. »

Une telle stratégie exigeait beaucoup de patience et de sacrifices. Même à présent, de nombreux méchas mercenaires succombaient sous le poids du nombre. Heureusement, la plupart de leurs pilotes parvenaient à échapper à la mort en éjectant leur cockpit.

Alors même qu’ils tombaient, les défenseurs arrêtaient les méchas pirates dans leur élan. La moitié des méchas pirates étaient des modèles de première ligne bon marché, dépourvus de tête et munis de canons à la place des bras. Leur blindage déficient en faisait des cibles faciles pour les défenseurs armés de canons électromagnétiques, qui les abattaient en deux ou trois tirs soigneusement ajustés.

Ves remarqua que les méchas pirates ne suivaient aucune tactique digne de ce nom. Aucun ne respectait la formation lâche définie au départ ; ils se contentaient de se ruer avec un enthousiasme fanatique sur les murs endommagés. Cela lui rappela la première bataille spatiale entre la flotte expéditionnaire et la flotte pirate qui l’avait harcelée.

« On dirait que les pilotes des méchas pirates sont drogués et lobotomisés. »

« Il est difficile de trouver de la chair à canon volontaire. Les pirates peuvent compter parmi les plus grands lâches de la galaxie. Ils accordent plus de valeur à leur vie qu’à la loyauté et à la fraternité. »

Les Dragons du Vide prouvaient sans conteste leur impitoyabilité en sacrifiant tant de vies et de méchas. Comme les pilotes combattaient sans se soucier de leur propre existence, leur férocité finit par submerger les défenseurs éprouvés, malgré leur supériorité technologique.

Dans ces circonstances éprouvantes, un groupe de mercenaires brandit son étendard de guerre et riposta avec une détermination redoublée. Partenaires mercenaires de la Maison Kaine, les Élus d’Adila n’avaient jamais vraiment eu l’occasion de montrer de quoi ils étaient capables. Contrairement à la Cavalerie de George et aux Fantômes errants, souvent engagés dans les combats, ce groupe religieux était resté largement en réserve.

Leurs méchas étaient des modèles moyens robustes, peut-être lents, mais capables d’encaisser un ou deux coups. Ils brandissaient avec audace de lourds fléaux qui repoussaient les méchas plus légers d’un seul impact.

Ves fut impressionné par leur maniement des fléaux. La boule d’alliage hérissée de pointes, au bout de la chaîne, parvenait toujours à transpercer une partie vitale du mécha frappé.

Les méchas des Élus d’Adila stabilisèrent momentanément les lignes qui fléchissaient, mais leur impact resta limité : ils ne pouvaient couvrir tout le mur. En dehors des Élus, les défenseurs n’avaient guère de réserves.

« La capitaine Kaine tient toujours bon ! »

Le Cathrec parvint à attirer son adversaire dans un piège. Il para le dernier coup d’épée du mécha dragon, puis frappa avant que Jaded Serpent ait complètement repris ses esprits.

La lance frôla la cuisse du mécha bretteur et transperça son blindage avec une facilité méprisante, infligeant ensuite des dégâts internes légers, mais efficaces. La mobilité du mécha dragon en fut légèrement réduite, ce qui se révéla particulièrement handicapant dans un duel aussi serré.

L’Arme destructrice de la capitaine Kaine dévoila tout son potentiel lorsqu’elle s’en servit pour menacer directement l’épée de Jaded Serpent. Le commandant pirate tenait manifestement à éviter cette lance redoutable et veillait à éloigner son épée de sa trajectoire.

« Comment a-t-elle mis la main sur une Arme destructrice ? demanda Ves.

— La capitaine Kaine a suivi une formation dans un institut affilié aux Terriens, répondit l’un des scientifiques inactifs. J’ai entendu dire qu’elle s’en était assez bien tirée pour remporter quelques prix. L’Arme destructrice est un modèle conçu sur mesure pour son mécha.

— Elle a beaucoup de chance de posséder une arme aussi renommée.

— C’est vrai. Vous voyez comme elle reprend l’initiative. Même les flammes ne peuvent entamer sa détermination. »

Beaucoup considéraient la Grande Confédération unie terrienne comme un super-État de premier rang sclérosé, accroché à ses vieilles habitudes. Elle avait peu à peu laissé le Nouvel Empire de Rubarth la dépasser en matière de recherche et de développement.

L’invention assez récente des Armes destructrices l’avait remise sur le devant de la scène. Ces armes motorisées spéciales consommaient beaucoup d’énergie, mais transformaient presque toute cette puissance en un champ capable de désassembler les molécules.

La plupart des matériaux devenaient aussi fragiles que du papier sous l’effet d’un désassembleur moléculaire. Même de nombreux types de blindage comprimé ne résistaient pas à cette étrange technologie nouvelle.

Les Armes destructrices acquirent rapidement la réputation d’être les meilleures armes de mêlée qui soient et dominèrent la scène des méchas terriens.

Malheureusement, les Terriens ne purent profiter longtemps de leur supériorité. Leurs grands rivaux du Nouvel Empire de Rubarth mirent au point plusieurs alliages spéciaux, insensibles aux effets d’un désassembleur moléculaire.

Ces alliages exigeaient toutefois des exotiques extrêmement rares, que l’on n’avait trouvés que dans les régions centrales de la galaxie. Ici, aux confins de celle-ci, de nombreux prospecteurs s’étaient mis en quête de ces matériaux précieux, sans en trouver la moindre trace. Les quelques Armes destructrices parvenues jusqu’aux territoires frontaliers constituaient ainsi des outils parfaits pour malmener les méchas locaux.

Malgré la bravoure du Cathrec, le reste des défenseurs commençait lentement à flancher.

Même les méchas armés de fléaux des Élus d’Adila se retrouvèrent pris au piège lorsque les pirates les encerclèrent de plusieurs côtés. Leurs fléaux frappaient fort, mais leur maniement prenait du temps. Les pirates finirent par comprendre : ils attendirent la fin de chaque mouvement avant de fondre sur les Élus pour les engager au corps à corps.

Pourtant, il n’était jamais facile de venir à bout de ces méchas puissants et intimidants, qui infligeaient de lourds dégâts à mains nues. Les Élus en distribuèrent une bonne quantité avant de s’éjecter.

« Il ne reste presque plus d’obstacles ! »

Les pertes parmi les méchas pirates étaient devenues catastrophiques, mais aucun d’eux ne broncha. Les pillards ne savaient qu’avancer et se battre. Dans leur frénésie alimentée par la drogue, ils avaient perdu toute idée de retraite ou de préservation de leur vie.

Le commandant Tregis en eut enfin assez. Il ne pouvait plus attendre pour engager ses réserves. Il ordonna la sortie de leur dernier atout.

Le Kaius s’avança par les portes du mur intérieur, poussant un puissant rugissement bestial. Son cri rauque, semblable à celui d’une bête cornue, galvanisa les défenseurs et plongea dans la stupeur certains des pirates les plus engagés.

Tous les pirates qui aperçurent le Kaius furent effrayés par sa taille. Ce mécha à demi vivant était terrifiant : il pouvait dominer des méchas lourds.

Plus effrayant encore, malgré sa masse, il avançait d’un élan irrésistible. La puissante chimère marchait vers l’ennemi, ses six membres agissant de concert.

Lorsqu’elle s’approcha de l’un des points les plus fragiles du mur, les défenseurs reculèrent et laissèrent passer le roi des méchas. Quand quelques méchas pirates téméraires s’engouffrèrent dans la brèche, le Kaius riposta en déchaînant les canons laser fixés sur les flancs de son torse.

Un torrent ininterrompu de lasers jaillit des canons. Le pilote bafouait presque toutes les règles de l’art en les faisant pulser sans fin, comme une lumière vacillante.

La puissance consommée par les canons laser dépassait de loin les limites de sécurité habituelles. Un mécha lourd ordinaire aurait déjà fait fondre tous ses canons, sans parler d’avoir épuisé jusqu’à la dernière cellule d’énergie.

Pourtant, le Kaius continuait de tirer sans montrer le moindre signe de faiblesse ! Toute la chaleur excédentaire qui s’accumulait dans les canons était aspirée par l’organe thermique amélioré, avant même de pouvoir les surchauffer.

« C’est le spectacle le plus impressionnant que j’aie jamais vu ! Le summum des méchas ! »

Même Ves avait sous-estimé l’efficacité réelle de cette configuration improvisée. En quelques minutes de tirs laser ininterrompus, les pirates trop sûrs d’eux perdirent presque une douzaine de méchas. Éberlués, ils s’attendaient sans cesse à voir les canons laser cesser leurs tirs autodestructeurs, mais finissaient toujours par se retrouver face à des méchas fondus.

Quand les pirates cessèrent de s’engouffrer dans la brèche, le Kaius arrêta le tir. Les canons laser n’avaient certes pas à craindre la surchauffe, mais les maintenir constamment en activité avait d’autres effets qui détérioraient rapidement ces armes fragiles.

Au lieu d’attendre que les pirates reprennent courage, le Kaius franchit résolument la brèche et chargea les méchas pirates qui se regroupaient. Sa vitesse ne laissa pas aux pirates drogués le temps d’organiser une défense digne de ce nom avant que le monstre massif ne fonce au milieu d’eux.

Le Kaius poussa un nouveau rugissement primitif et en piétina presque trois méchas à la suite. Son poids gigantesque réduisait en amas de ferraille difformes tout mécha qui tombait sous ses pattes.

Pendant ce temps, la capitaine Kaine profita de la retraite de Jaded Serpent, effrayé par ce mécha monstrueux, et leva la lance de son mécha. « En avant, les gars ! Nous sommes invincibles ! »

Un bon chef savait inspirer ses subordonnés. Ves avait pensé que la capitaine Kaine manquait d’expérience et qu’elle devait son grade surtout au népotisme. Il s’avéra qu’elle avait un sens aigu du timing et qu’elle avait prononcé juste assez de mots pour rallier les défenseurs.

Bien que le Kaius n’eût repoussé qu’une partie des forces pirates, sa silhouette imposante attirait tous les regards sur le champ de bataille. Le mécha se frayait un chemin au cœur des rangs ennemis, frappant dans toutes les directions avec ses membres et ses lasers. Aucun des méchas qui lui barraient la route ne résistait à plus de quelques coups.

Jaded Serpent finit par sortir de sa stupeur et brandit son épée en direction de la bête implacable. « Vous êtes idiots ou quoi ? Les méchas à distance, tirez sur ce monstre ! Les méchas de mêlée, reculez et reprenez notre offensive sur les flancs ! »

Malgré ces ordres clairs, les méchas pirates eurent du mal à les suivre. Les défenseurs abandonnèrent le centre au Kaius et redirigèrent l’essentiel de leurs forces vers les flancs, où ils firent front à l’avancée des pirates.

De leur côté, les méchas à distance constatèrent que leurs fusils et leurs canons n’avaient aucun effet sur les écailles pratiquement indestructibles du Kaius. Conçu à partir de la carcasse d’un roi hexapode, il avait des écailles assez résistantes pour dévier même quelques projectiles de canon électromagnétique.

L’arrivée de ce monstre gigantesque et le carnage qui s’ensuivit brisèrent complètement l’élan des assaillants. Même des tirs concentrés ne parvinrent qu’à mettre hors service les canons laser, sans affecter le moins du monde les performances fondamentales du Kaius.

Poussant un nouveau rugissement triomphant, le Kaius bondit en avant sur ses six membres et traversa le champ de bataille pour atteindre en un instant les méchas armés de fusils.

De rapides et puissants coups de patte réduisirent les méchas tireurs en lambeaux. Leur blindage plus léger et leur vitesse inférieure en faisaient des cadavres ambulants, en attente de leur destruction finale sous les coups de l’indomptable mécha monstrueux.

Aussi enhardis qu’ils fussent par la drogue et le lavage de cerveau, les pirates ne purent supporter le massacre terrifiant du Kaius. Chez certains, le choc fit voler en éclats leur conditionnement mental, poussant un tiers des méchas pirates encore en état de combattre à faire demi-tour et à fuir vers leurs transports.

« On les a brisés ! »

« Fuyez, bande de salauds ! »

« Poursuivez-les jusqu’aux confins de l’univers ! »

Le Kaius en tête, les défenseurs les plus rapides poursuivirent les pillards en fuite et les traquèrent comme des chiens. Même Jaded Serpent renonça à tenter de rallier ses hommes et de reformer leurs rangs ; il se joignit à la débâcle générale.

Alors que les méchas disparaissaient au loin, Ves poussa un profond soupir. « Nous avons survécu. »