Chapitre 1 986
Le Royaume Sentinelle offrait beaucoup de travail. Les troubles qui émergeaient de la Faille Nyxienne, conjugués aux répercussions de la Guerre des Sables et de la Guerre de Komodo, avaient relancé la demande en méchas.
À cela s’ajoutait le besoin accru de remplacer les méchas obsolètes par des modèles de nouvelle génération : le marché des méchas commerciaux et des méchas sur mesure commandés par des clients avait atteint un tel niveau que le secteur était en plein essor !
Les méchas d’entrée de gamme comme ceux haut de gamme se vendaient comme des petits pains. Lorsque Gavin lui montra les graphiques des tendances des ventes de méchas dans tout le secteur stellaire, Ves remarqua que la demande était particulièrement forte pour les méchas équipés d’armes laser ou capables de les contrer d’une manière ou d’une autre.
« Nous sommes à l’ère du laser, il est donc logique que les armes laser soient plus populaires que les armes balistiques et cinétiques, lui expliqua Gavin. La Guerre des Sables, entièrement axée sur les armes physiques, nous a donné une vision assez déformée de ces tendances générales.
En clair, nos Soldats désolés se vendent bien, mais beaucoup de nos clients ont décidé de se passer des fusils balistiques fournis avec eux au profit de fusils laser ! »
Ves grimaça. « Mes Soldats désolés ne sont pas optimisés pour les armes laser. Leurs systèmes de ciblage seront moins efficaces, et leur précision comme leur capacité à acquérir des cibles ne seront pas à la hauteur de celles de méchas spécialement conçus pour le laser.
Leurs réserves d’énergie sont également assez maigres et leurs systèmes de gestion thermique ne sont pas conçus pour supporter la chaleur excessive que dégagent ces armes. En combat, les méchas atteindront donc rapidement leurs limites. »
« La plupart de tes clients s’en moquent. Ils ajoutent quelques cellules énergétiques et dissipateurs thermiques à ton mécha, et le tour est joué. C’est ce que le marché réclame, Ves. Je pense que ton entreprise aurait tout à gagner si tu consacrais un peu de temps à concevoir une variante officielle du Soldat désolé équipée d’un fusil laser. Appelle-la Soldat énergétique, ou quelque chose du genre. »
À vrai dire, Ves n’était pas vraiment sûr de vouloir continuer à travailler sur la gamme des Soldats. Il savait pertinemment que de nombreux États l’avaient déjà adoptée pour son halo réconfortant.
En créant le Gardien solennel, il avait voulu renforcer le moral des pilotes de méchas sur le terrain et inciter chacun à œuvrer pour le bien commun en faisant appel à son sens du devoir.
De ce point de vue, son mécha avait rempli sa mission. Toute la gamme des Soldats était devenue la plus emblématique de la Guerre des Sables. Il aurait probablement pu prétendre à de nombreuses récompenses de la part des différents États s’il ne s’était pas mis à dos la Coalition Friday !
Malgré tout, son mécha avait dépassé sa fonction initiale et était devenu un spectacle de plus en plus courant dans tout le secteur stellaire.
Ves était certain qu’il croiserait quantité de Soldats désolés au Royaume Sentinelle ! Malgré l’utilité limitée de ce modèle économique contre des adversaires humains, de nombreux clients l’achetaient uniquement pour son halo !
« D’un point de vue commercial, tu as raison. » Il se frotta le menton, soigneusement rasé. « Le Soldat désolé n’est pas un très bon mécha contre des adversaires autres que les hommes-sables, mais cela pourrait changer si je réalisais une variante spécialisée dans l’utilisation de fusils laser. »
Gavin lui lança un regard suspicieux. « Je connais ce ton, patron. Je sens venir un “mais”. »
« Tu me connais trop bien. » Ves esquissa un sourire en coin. « Du point de vue du concepteur et du créateur, je n’en ai pas envie. D’abord, je pense que le halo du Soldat désolé est aujourd’hui détourné à des fins qui ne correspondent pas à la vision d’origine de ce mécha. Je l’ai conçu pour contribuer à la défense de la République Lumineuse et d’autres États acculés pendant la Guerre des Sables.
J’ai franchi quelques limites qui me dérangeaient parce que la situation exigeait des mesures radicales. Maintenant que la guerre est terminée, je n’ai pas l’intention de revenir sur cette gamme, à moins qu’une nouvelle crise n’éclate. »
« Les ventes du Soldat désolé soutiennent à elles seules pratiquement toute la LMC et, par extension, le Clan Larkinson, en ce moment, fit remarquer Gavin. »
« Je sais. Je ne compte pas y mettre fin. Mais n’oublie pas que le Soldat désolé est un modèle de dernière génération, sorti juste au moment où l’AMM annonçait la nouvelle génération de méchas. Si tu fais abstraction de son halo exceptionnel, c’est un mécha franchement médiocre, même comparé à d’autres modèles dans la même gamme de prix. Il coûte combien, à présent ? »
« Entre 500 000 et 600 000 crédits hex, répondit aussitôt Gavin. Cela équivaut à environ 20 millions de crédits brillants d’avant l’inflation. Les prix exacts varient beaucoup d’un marché à l’autre, selon les taxes, la réglementation, les coûts d’exploitation et la demande.
Étonnamment, contrairement à d’autres méchas de dernière génération, nous n’avons pas été contraints d’en baisser le prix, ce qui nous permet de conserver une marge bénéficiaire saine. »
« Hum. Je comprends. Je n’étendrai quand même pas la gamme des Soldats. Je ne veux pas que l’image de marque de la LMC tourne autour de ce seul modèle. Je ne suis pas un concepteur de méchas de classe VII qui passe toute sa vie à perfectionner un seul produit. J’ai plein d’idées que je veux concrétiser et je veux me faire un nom comme concepteur de méchas capable d’en concevoir de toutes sortes, selon la demande ! »
Pour Ves, c’était une question de principes et de philosophie. Il savait parfaitement à quel point les concepteurs de méchas risquaient de se focaliser sur un seul succès phénoménal. S’il revenait sans cesse à son ancien modèle miracle et ressassait les mêmes solutions, il finirait par perdre la capacité de résoudre de nouveaux problèmes.
L’industrie des méchas regorgeait de concepteurs qui, après avoir connu un succès fulgurant, étaient devenus des perdants médiocres et paresseux, toujours à essayer de reproduire leur réussite, avec des résultats mitigés.
Ves avait beau vouloir remanier certains de ses anciens modèles, il fallait que cela ait du sens tant du point de vue commercial que de celui de la conception.
« Au fait, tu n’as accepté aucune des propositions dont je t’ai parlé, patron. Tu es vraiment sûr de ne rien vouloir faire pour rendre ton séjour à Sentinel un peu plus facile ? Obtenir le soutien d’un patron est très pratique dans les États où l’autorité est forte. »
Ves secoua la tête. « Aucune de ces commandes ne me semble particulièrement intéressante. Maintenant que je suis devenu concepteur de méchas chef-d’œuvre, ma valeur a considérablement augmenté. Même si cela ne se reflète pas entièrement dans les propositions que nous avons reçues, je pense qu’il vaut mieux cesser d’accepter des commandes ordinaires de la part de personnes quelconques. »
« Je… comprends. Je les filtrerai à l’avenir. Alors, qu’est-ce que tu vas faire ? »
« Il y aura toujours du travail pour moi. Je réexaminerai mes options quand j’aurai terminé les projets en cours. Les deux projets sur lesquels je travaille suffiront à m’occuper pendant des mois. »
Techniquement, il était capable de travailler sur plus de deux projets à la fois, mais ses équipes de conception n’arrivaient pas vraiment à suivre. Il lui faudrait doubler le nombre de concepteurs de méchas sous ses ordres s’il voulait gérer plusieurs projets plus efficacement.
Jusque-là, Ves s’était abstenu d’agrandir ses équipes de conception, mais cela pourrait changer une fois qu’il serait arrivé au Royaume Sentinelle et remis des crises récentes.
Ves finit par mettre un terme à sa réunion avec Gavin sans accepter de nouvelle commande.
Plus tard dans la journée, il retourna au laboratoire de conception du Scarlet Rose afin de reprendre le travail sur le mécha d’assaut et de s’occuper de ses autres responsabilités.
Depuis qu’il avait réglé la question de la future éducation des quatre jeunes Larkinson, les adolescents se présentaient chaque jour au laboratoire de conception.
La plupart du temps, les jeunes recevaient un enseignement de base de la part des membres des équipes de conception. Ves et Gloriana n’avaient pas à consacrer leur précieux temps à leur enseigner des notions et des concepts élémentaires. C’était aussi disproportionné que de demander à un Concepteur stellaire d’apprendre les multiplications à un élève de CE2 !
En revanche, les deux Concepteurs compagnons tenaient à leur consacrer au moins une demi-heure pour leur inculquer l’état d’esprit et les principes d’un concepteur de méchas. Ils y tenaient tous les deux, car ils voulaient donner toutes les chances de réussite aux quatre enfants.
Comme Maisie Ann Larkinson et Rennie Larkinson avaient toutes deux décidé d’étudier dans une université Hexer, Gloriana les avait pratiquement prises sous son aile.
Lorsque Ves entra dans le laboratoire de conception, il surprit une partie de son cours.
« … Maintenant, les filles, quand vous arriverez dans l’Hégémonie, vous devrez oublier tout ce que vous savez des “hommes”. En fait, n’utilisez même pas ce mot. “Homme” ou “hommes” est tabou dans l’Hégémonie. Si vous vous faites prendre à l’employer ne serait-ce qu’une fois, vos camarades Hexers vous prendront pour des étrangères ignorantes. Vous ne voulez pas que cela arrive. À partir de maintenant, considérez chaque mâle comme un garçon.
Répétez ce mot après moi, avec autant de conviction que possible. »
« Garçon. »
« Garçon. »
« PAS ASSEZ BIEN ! » tonna Gloriana. « Ne prenez pas ce mot à la légère. Considérez-le comme la vérité absolue ! Si vous avez du mal à voir les mâles comme des garçons, imaginez simplement qu’ils ont entre six et huit ans. Si vous parvenez à adopter cet état d’esprit, vous aurez déjà fait la moitié du chemin pour devenir des Hexers ! Ah, tiens, Ves vient d’arriver !
Dites-moi, c’est un garçon ou un homme ? »
« C’est le patriarche ! s’exclama Rennie. Je ne l’appellerais jamais comme ça ! Ce serait irrespectueux. »
« C’est un garçon. Quand on est chez les Rubarthais, on fait comme eux », déclara Maisie d’un ton neutre.
Leur enseignante tapa dans ses mains. « Bien joué, Maisie ! C’est exactement l’attitude que je recherche ! Si vous voulez vraiment que vos études se déroulent sans encombre, vous devez absolument vous entendre avec mes camarades Hexers ! La capacité à faire totalement abstraction du statut, du respect et des accomplissements de n’importe quel mâle est une compétence essentielle dans l’Hégémonie !
Je ne vous laisserai pas intégrer une université Hexer tant que vous ne serez pas absolument impossibles à distinguer de véritables Hexers sur ce point ! »
Alors que Gloriana s’employait avec enthousiasme à transformer Maisie et Rennie en Hexers, Ves eut envie d’intervenir pour mettre fin à cette mascarade.
Il n’en fit rien. Tous deux s’étaient déjà réparti les jeunes Larkinson. Ves n’avait pas le droit d’intervenir dans le programme des filles. Gloriana affirmait que c’était nécessaire pour éviter que Maisie et Rennie soient harcelées ou mises à l’écart par leurs enseignants et leurs camarades lorsqu’elles commenceraient leurs études.
Les filles étant entre les mains de Gloriana, Ves ne pouvait se consoler qu’en établissant le programme de Maikel et Zanthar Larkinson.
Les deux garçons — hum, les deux jeunes hommes — avaient choisi l’option très risquée de renoncer complètement à un enseignement classique pour apprendre directement auprès de Ves. Il restait à voir si c’était une décision stupide ou non.
Ves prenait ses responsabilités très au sérieux. À la fin de leurs études, il ne pourrait pas leur fournir de diplômes accrédités par l’AMM. Cela réduirait considérablement leurs perspectives d’emploi, car posséder un diplôme valide était l’une des conditions les plus élémentaires, mais aussi les plus indispensables, pour être embauché par une entreprise de méchas !
Bien sûr, Ves pouvait les inscrire dans n’importe quelle université virtuelle pour remédier au problème, mais un diplôme délivré par une usine à diplômes virtuelle ne valait guère plus qu’un sachet nutritif.
Ves espérait seulement que son nom et sa réputation, en plein essor, compenseraient l’absence de qualifications dans le dossier de Maikel et de Zanthar. Une fois qu’il serait devenu Senior, plus personne ne devrait douter de ses capacités d’enseignant !
Il s’approcha des deux jeunes hommes qui, à quelques tables de là, écoutaient le cours de Gloriana avec une fascination mêlée de malaise.
Clac ! Clac !
« Aïe ! »
« Pourquoi tu nous as frappés, oncle ?! »
« Première leçon : n’écoutez pas les absurdités de Gloriana ! Ce qu’elle enseigne ne s’adresse qu’aux femmes, compris ?! Aucun homme sous ma responsabilité ne se mettra à se considérer comme un garçon ! » Ves posa les mains sur les hanches. « Maintenant que vous avez décidé de vous inscrire à mon cours exclusif de conception de méchas, je vais vous apprendre à devenir concepteurs de méchas à MA façon.
Quand j’en aurai fini avec vous, j’espère que vous saurez au moins faire un peu de ce que je sais faire ! Commençons par l’histoire des méchas ! »
Ves n’avait pas l’intention d’adopter une approche neutre pour l’éducation de ces deux jeunes Larkinson. Contrairement à Ketis, à qui il avait laissé le soin de trouver sa propre voie, il décida de prendre les choses en main et de faire des deux jeunes les disciples qu’il s’était choisis !