Chapitre 1 985
Avant de quitter l’estrade, Ves fit une dernière annonce. C’était le meilleur moment pour révéler la nouvelle et donner à ses compagnons de clan une raison de penser à autre chose, le temps de regagner leurs vaisseaux et de reprendre le travail !
« Mes compagnons de clan, la République Lumineuse nous a peut-être continuellement abreuvés de mauvaises nouvelles, mais, au moment même où se déroulait la Bataille de Bentheim, nous avons remporté au moins une victoire ! »
Tous les Larkinson prêtèrent une attention soutenue à Ves. Au milieu d’une catastrophe d’une telle ampleur, qu’est-ce qui pouvait bien constituer une bonne nouvelle ?
Ves ignora leurs doutes et leur adressa un large sourire. « Je peux enfin vous annoncer que les Larkinson arrêtés par le gouvernement de la République Lumineuse ont été libérés ! Certains… alliés à moi ont pénétré dans la prison secrète de Spotlight et secouru tous les Larkinson qui souhaitaient partir ! À l’heure où je vous parle, ils sont conduits en toute sécurité vers le Royaume Sentinelle, où ils pourront retrouver notre clan et la vieille famille ! »
Dès que les membres du clan comprirent la portée de ses paroles, ils se levèrent d’un bond et acclamèrent Ves !
Cette annonce inattendue, mais ô combien bienvenue, dissipa d’un coup le sombre nuage qui pesait sur eux. Même si tous pleuraient encore la perte de Bentheim, les Larkinson se souciaient bien davantage du sort de leurs proches !
Après avoir transformé avec succès une cérémonie de deuil solennelle en rassemblement jubilatoire, Ves estima avoir fait son devoir. Il quitta l’estrade avec le sourire.
Il s’attarda un peu pour discuter et se mêler à quelques Larkinson. Il parla à Clinton, Raymond, Magdalena, Melkor et à d’autres Larkinson influents, afin de sonder leur position et de cerner leurs priorités.
Dans l’ensemble, les dirigeants de son clan se réjouissaient de la réussite de l’opération de sauvetage. Ves avait le sentiment d’avoir gagné beaucoup d’estime à leurs yeux et d’avoir redoré en partie son image.
Quand tout le monde commença à regagner les vaisseaux qui lui avaient été assignés, Ves, Gloriana, Gavin et quelques autres embarquèrent dans une navette qui les ramena au Scarlet Rose.
En chemin, Gavin se tourna vers Ves et lui posa une question quelque peu impertinente.
« À propos de Bentheim… tu étais sincère ? »
Ves leva les yeux de l’article du Rimward Herald qu’il lisait.
Ce journal de référence avait publié une analyse très pertinente des conséquences de la Bataille de Bentheim. Elles étaient bien plus importantes que Ves ne l’avait cru, surtout parce que le prestige de l’AMT avait subi un sérieux revers ! Le Rimward Herald prédisait que l’AMT allait se montrer bien plus proactive dans les années à venir, afin de réparer les dégâts !
« Pourquoi tu me poses cette question ? »
« Tu n’as jamais clairement exposé l’objectif de ta prochaine Grande Expédition. Bien sûr, tout le monde sait que tu veux assurer la prospérité de ton clan et le rendre plus puissant. Mais personne ne sait vraiment ce que tu comptes faire dans l’Océan Rouge. Allons-nous devenir une caravane intergalactique ? Essaies-tu de fonder un nouvel État ?
Nos activités seront-elles centrées sur les intérêts du clan, ou est-ce que nous travaillerons tous uniquement à faire avancer ta carrière de concepteur de méchas ? »
Ces questions avaient un poids considérable. Elles étaient aussi délicates, à tel point que Ves éteignit le projecteur de son communicateur.
« Je n’ai pas à te répondre, Benny. »
« Je sais que mes questions ne sont pas tout à fait appropriées, mais… je ne suis pas la seule à me les poser et à avoir des doutes. Tu aurais tout à gagner à présenter plus clairement l’objectif que nous poursuivons tous. »
Elle avait raison. Gavin côtoyait chaque jour une foule de gens dans son rôle de gardien des accès et de relais d’information. Comparé à Ves, qui passait l’essentiel de son temps dans les laboratoires de conception à bricoler de nouveaux modèles, Gavin comprenait bien mieux le sentiment général de ses troupes.
Si Gavin commençait à s’inquiéter des objectifs que ses gens étaient censés poursuivre, Ves risquait d’avoir un véritable problème sur les bras. Pas forcément tout de suite, mais ce manque de direction finirait à coup sûr par provoquer de nombreuses divisions au cours des prochains mois et des prochaines années !
Ves prit un instant pour rassembler ses idées et trouver la meilleure façon de formuler sa réponse.
« Commençons par préciser que, dans un avenir prévisible, mes intérêts et ceux du clan sont alignés. C’est voulu. J’ai fondé le Clan Larkinson pour servir mes intérêts. Je ne l’ai jamais caché. Mais le Clan Larkinson est aussi un moyen de faire profiter mes proches et mes employés, comme toi, de ma réussite.
Je ne demande à personne de devenir mon esclave et je ne rechigne pas à partager mes gains. »
Gavin hocha lentement la tête. « Présentée comme ça, ta position rassurera beaucoup plus tes employés et les confortera dans leur fidélité à la LMC et aux autres organisations. »
« Tous ceux qui rejoignent mon entreprise font partie des miens. Même si notre Clan Larkinson n’est pas encore un État souverain, j’ai l’intention de le diriger de façon responsable. Je veux organiser le gouvernement de ma flotte expéditionnaire de manière à ce qu’il soit aussi bénéfique et équitable que possible pour tout le monde.
Je ne peux pas promettre d’être juste en toute circonstance, mais j’espère que chacun, jusqu’au plus modeste des travailleurs, se réjouira d’avoir choisi de me rester fidèle. C’est ce que vous méritez tous. Tu comprends, Benny ? »
Son assistante avait commis une grave erreur de jugement quelque temps auparavant ; cet avertissement à peine voilé était aussi destiné à la garder sur ses gardes !
Gavin toussota. « Je comprends, patron. Je suis content que tu penses encore aux gens qui restent dans l’ombre et ne portent pas ton nom. Nous ne faisons peut-être pas partie de ton clan, mais nous sommes prêts à nous démener pour te soutenir, toi et le clan. Tout ce que nous demandons, c’est que tu continues à avoir un peu d’égard pour nous, les petites gens. »
« Je ne t’ai jamais considéré comme une petite personne, ni comme un visage noyé dans la foule », mentit Ves. « Je considère tous mes employés comme des ressources précieuses. Je leur suis très reconnaissant de leur loyauté. Dans le monde où nous vivons, c’est une denrée rare. J’ai appris à mes dépens à quel point même les amis et les alliés les plus proches peuvent être retors.
La famille n’échappe pas à la règle : l’un de mes cousins n’a pas hésité à me vendre ! »
« C’est une façon très… cynique de voir notre société. » Gavin afficha un sourire crispé. « Je ne sais pas si c’est bon pour toi de rester aussi méfiant. Nous avons besoin que tu sois un bâtisseur de ponts. Au lieu de te faire de nouveaux ennemis, tu devrais plutôt essayer de te faire de nouveaux amis. Bien des gens voudraient coopérer avec toi, pour peu que tu sois ouvert aux propositions. »
« Ah ? » Ves haussa un sourcil tout en caressant Lucky dans le dos. « De quel genre de propositions parles-tu ? »
« Depuis que Gloriana et toi vous êtes fait un nom, les demandes de collaboration et d’échange affluent. D’autres propositions prévoient aussi une coopération plus poussée, comme des alliances commerciales ou le partage de recherches. J’ai pris la liberté d’en écarter la plupart, car elles sont surtout opportunistes et manquent de sincérité.
Il reste tout de même beaucoup de demandes sérieuses qui pourraient valoir le détour. »
« Combien ? »
« D’après mon dernier décompte, il y en a 84. Nos recherches indiquent qu’elles sont très probablement toutes de bonne foi ; tu n’as donc pas à craindre qu’on profite de toi. Vu l’instabilité actuelle du clan et de la LMC, je pense qu’il serait très utile que tu te fasses davantage de partenaires commerciaux et que tu noues de nouvelles relations.
De nos jours, le Clan Larkinson n’a pas beaucoup d’amis sur qui s’appuyer. »
« Tu as… raison. Nous n’avons aucun autre recours si nos relations avec le Royaume Sentinelle ou l’Hégémonie Hexadrique se détériorent. »
« Mon État ne se retournera jamais contre toi ! » Gloriana ne put s’empêcher de rompre le silence, cette fois. « L’Hégémonie n’est pas comme la République Lumineuse ou le Protectorat d’Ylvain ! Nous sommes fidèles à nos amis ! Même si tu es un garçon, tu as droit à notre protection en tant que mon amant ! »
Si quelqu’un d’autre avait prononcé ces paroles, Ves ne s’en serait pas inquiété outre mesure. Mais, dans la société hexérienne, protéger les hommes prenait une tout autre signification !
Si, pour les Hexers, protéger un garçon comme lui revenait à l’enfermer dans une cage dorée, alors il refusait catégoriquement cette offre !
« Je suis sûr que Benny ne cherche pas à dire du mal de ton État, Gloriana. » Il se tourna vers elle, puis reporta son attention sur son assistante. « Je n’ai pas envie d’examiner toutes ces propositions. Dis-moi simplement lesquelles te semblent les plus prometteuses ou les plus intéressantes. »
Gavin activa son communicateur et projeta la première proposition. « Eh bien, puisque nous allons passer quelque temps dans le Royaume Sentinelle, je pense qu’il serait bon de nouer des relations plus étroites avec l’une de ses factions établies. Tu te souviens de Lady Miralix ? »
« Oui. » Ves n’avait pas besoin de son implant pour se rappeler cette jeune noble ambitieuse et la Chasse à la Couronne à laquelle ils avaient participé. Il avait fini par récolter la spiritualité de Zeigra ! « Si je me souviens bien, elle a rejoint l’Armée des Sentinelles ou quelque chose comme ça, non ? »
« C’est exact. Même si elle sert actuellement comme capitaine de mécha dans l’Armée des Sentinelles, elle a encore assez de liberté pour correspondre avec sa maison noble. Dès qu’elle a appris que nous nous dirigions vers le Royaume Sentinelle, elle a proposé une coopération plus poussée entre toi et sa maison.
Vu ton prestige et ta célébrité actuels, la Maison Laterna s’est montrée très intéressée par l’idée de collaborer avec toi sur un projet d’envergure. »
« Ah ? Je croyais que la Maison Laterna s’occupait surtout de gérer son paradis pour chats et de vendre ses félins génétiquement modifiés. »
« Ce n’est pas faux, mais la Maison Laterna emploie aussi quelques concepteurs de méchas pour équiper ses membres et ses troupes domestiques de leurs propres méchas. La maison a pris goût à tes créations et souhaite te commander une gamme de méchas tigres. »
Ves se redressa sur son siège. Même Lucky cessa de ronronner pour écouter Gavin !
« J’ai bien entendu ? Ils veulent que je conçoive toute une gamme de méchas bestiaux !? »
« Au moins quatre, et huit au maximum. Enfin, tu pourras discuter des détails exacts avec la Maison Laterna si tu décides d’étudier cette commande. Sache seulement que, si tu l’acceptes, la Maison Laterna est prête à nous apporter une aide considérable pendant notre séjour dans le Royaume Sentinelle. »
Cette proposition avait beaucoup de valeur, surtout après les bouleversements et les perturbations que ses gens avaient connus ces derniers temps.
Pourtant… « Je ne sais pas trop, Benny. Après avoir accordé ma confiance à la République Lumineuse et au Protectorat d’Ylvain, je n’ai pas envie qu’un autre acteur étatique me poignarde dans le dos. Certes, la Maison Laterna ne devrait pas avoir de griefs contre moi, mais qui sait si elle ne changera pas complètement d’avis dès le lendemain ? »
Gloriana intervint de nouveau. « Ça n’arrivera pas ! Contrairement à la République Lumineuse, le Royaume Sentinelle se trouve en plein cœur de la sphère d’influence de l’Hégémonie ! Avec moi et ma dynastie pour te soutenir, personne au Royaume Sentinelle n’aura le courage de te trahir ! Ce qui s’est passé dans le Protectorat d’Ylvain ne pourrait pas se reproduire : les Vendrediens sont tout simplement trop éloignés pour monter une embuscade ! »
« Je suis d’accord avec toi, mais la Coalition du Vendredi n’est pas mon seul ennemi. La Faille Nyxienne est juste à côté du Royaume Sentinelle, et les pirates ainsi que les autres raclures qui y vivent représentent une menace pour tous les habitants de l’espace civilisé. En outre, même l’Hégémonie n’est pas complètement unie, n’est-ce pas ? Tu peux vraiment me dire que la Dynastie Wodin n’a aucun ennemi intérieur au sein de l’Hégémonie ?
Et si l’une de tes rivales hexériennes décidait de s’en prendre à moi ? Peux-tu me garantir que cela n’arrivera jamais ? »
Gloriana se tortilla sur son siège. Elle avait l’air très gênée, à cet instant !
Ves se tourna de nouveau vers Gavin. « Cette commande me paraît très intéressante, mais concevoir autant de méchas tigres représente beaucoup de travail. Je ne veux pas non plus nous rendre trop dépendants d’une maison noble ou de quelque faction que ce soit. Proposition suivante, s’il te plaît. Cherche quelque chose qui ne nous prendra pas trop de temps et n’exigera pas un engagement trop important.
Peu importe si les récompenses sont plutôt modestes. Je veux seulement en faire assez pour que nous soyons connus comme un groupe amical dans l’espace sentinelle. »