Chapitre 1 983
La Bataille de Bentheim s’acheva dans la tragédie.
La branche de Komodo de l’Association du Commerce des Méchas eut beau tenter d’étouffer la nouvelle, elle ne put éternellement couper l’accès du Secteur stellaire de Komodo au réseau galactique.
Même si elle avait essayé, les vaisseaux spatiaux pilotés par des capitaines indépendants auraient simplement pu entrer dans le Système de Bentheim, y jeter un rapide coup d’œil, puis en repartir au plus vite pour transmettre leurs observations à différentes personnes.
Le Consortium des communications décida donc bientôt de lever le blocus des nœuds d’intrication quantique. Juste à temps pour que tous ceux qui suivaient les événements voient l’Association du Commerce des Méchas fondre sur les lieux avec fracas et fureur !
Une flotte de combat de l’Association bien plus imposante brisa de force le champ d’interdiction gravitationnelle qui enveloppait tout le système, projeté par les monolithes des hommes-sables !
Un portail, plus puissant et plus stable que tout ce qu’on avait vu jusque-là, déversa vaisseau après vaisseau, mécha après mécha !
Plusieurs cuirassés de l’Association, accompagnés d’une Division de méchas polyvalents au complet, firent irruption dans le Système de Bentheim et exhibèrent une partie de cette puissance qui les rendait si redoutables !
Le Département de conformité avait investi des moyens considérables dans cette attaque, et ses dirigeants locaux ne commirent pas l’erreur de sous-estimer une nouvelle fois l’ennemi !
Les tempêtes de sable qui broyaient toute structure et toute forme de vie sur Bentheim s’interrompirent lorsque les cuirassés tirèrent certaines de leurs armes principales depuis l’orbite !
Ces immenses bâtiments ne firent pas dans la dentelle : ils pilonnèrent tous les rassemblements d’hommes-sables, dans des explosions qui réduisirent des villes entières en miettes et libérèrent assez d’énergie pour vitrifier une région !
Certes, après leur passage, les colonies à la surface étaient souvent méconnaissables, mais les hommes-sables ne les avaient-ils pas déjà largement anéanties ?
Des formations entières de méchas sillonnèrent le système stellaire pour détruire les monolithes des hommes-sables qui avaient tant donné de fil à retordre à la précédente force expéditionnaire.
Mieux équipés, avec des armements optimisés pour percer les puissants boucliers des monolithes améliorés, les méchas prouvèrent que l’Association des méchas disposait toujours de la puissance nécessaire pour dominer la galaxie !
Le nettoyage se déroula avec une facilité remarquable. Les hommes-sables semblaient avoir dépensé presque toutes leurs ressources et toute leur énergie pour remporter la Bataille de Bentheim.
Pour tous les autres habitants de la République Lumineuse, cette victoire écrasante, remportée sans difficulté, arrivait trop tard. Presque personne ne célébra la fin de la menace qui avait terrorisé pendant un an les États proches de la frontière.
En si peu de temps, des dizaines d’États frontaliers avaient disparu et des milliers de milliards d’êtres humains avaient péri, leurs planètes englouties sous le sable !
La dernière tempête de sable, qui avait enveloppé Bentheim de toutes parts, avait été filmée dans ses moindres détails par de nombreux méchas et vaisseaux en fuite dans le système stellaire !
Même après la chute du champ d’interdiction gravitationnelle, de nombreux vaisseaux curieux étaient restés à la périphérie du système pour immortaliser toute la puissance déployée par l’Association des méchas.
La branche de Komodo de l’Association du Commerce des Méchas avait peut-être simplement voulu réaffirmer sa domination sur le secteur stellaire. Sa défaite soudaine et inattendue n’était qu’un accident !
Mais le mal était fait. La CFA se réjouissait déjà de l’échec manifeste de l’Association des méchas à éliminer les derniers vestiges d’une race extraterrestre prétendument faible et insignifiante.
Certes, le Groupe de combat de l’Archange de la CFA avait lui aussi failli être anéanti par les hommes-sables, mais au moins, il n’avait perdu aucun vaisseau !
Pour la plupart des citoyens, la rivalité entre les deux organisations extragalactiques les dépassait largement.
Tout ce qui leur importait, c’était les répercussions immédiates sur leur vie.
Inutile de dire que la République Lumineuse avait subi des dégâts immenses.
La Guerre Bright-Vesia avait déjà durement éprouvé l’État, et la Guerre des Sables qui avait suivi avait dévasté plus du tiers de ses systèmes stellaires !
Pourtant, malgré toutes ces pertes, les systèmes stellaires tombés ne jouaient pas un rôle essentiel dans le fonctionnement de cet État ravagé par la guerre.
Tant que Bentheim survivrait, la République Lumineuse renaîtrait de ses cendres !
Tant que Bentheim tiendrait bon, la République Lumineuse continuerait de prospérer !
La propagande officielle insistait souvent sur l’immense valeur que Bentheim représentait pour tous. Il suffisait que son moteur économique redémarre pour que la vie de chacun reprenne son cours normal !
Mais à présent que les hommes-sables et l’Association des méchas l’avaient bombardée et ravagée, presque tout ce qui faisait la valeur de la planète avait disparu !
Ses complexes industriels, ses instituts de recherche, ses florissants pôles commerciaux et sa population ouvrière abondante avaient tous disparu !
La République Lumineuse avait certes évacué de la planète ses habitants et ses biens les plus précieux par précaution, mais cela ne suffisait pas à compenser les pertes !
Le Système de Bentheim avait beau conserver sa valeur de système portuaire, il faudrait énormément de temps et d’argent pour le reconstruire et lui rendre sa splendeur passée !
Vu la situation désastreuse de la République Lumineuse, il était pratiquement impossible que le gouvernement y parvienne avant un siècle !
Naturellement, l’Association des méchas ne souffla mot. Après s’être assurée d’avoir exterminé les hommes-sables, elle retira sa flotte de combat, laissant les humains autochtones nettoyer les dégâts.
Après la fin des combats, de nombreuses réunions eurent lieu.
Carlos Shaw n’avait pas assez d’importance pour y être convié. À bord de l’un des nombreux porte-méchas de combat qui avaient réussi à fuir le Système de Bentheim, l’apprenti supervisait les réparations de l’un des rares méchas militaires revenus en un seul morceau.
« Qu’est-ce qui va se passer, chef ? »
Le chef technicien d’âge mûr, à la voix bourrue, cracha sur le pont. « La République Lumineuse est finie. C’est terminé. Même si la Coalition du Vendredi débarquait pour financer la reconstruction de la planète — ce qu’elle ne fera pas, puisqu’elle est occupée à mener sa propre guerre —, il nous faudrait des décennies pour récupérer une fraction de ce que nous avons perdu. »
« Ce n’est pas seulement le système stellaire qui est tombé. » Carlos soupira. « Une bonne partie de notre Corps des méchas et de notre Corps de chasseurs stellaires a aussi disparu. »
« Eh oui. Notre armée est plus faible que jamais. Tu te rends compte à quel point c’est dangereux ? Les Vésiens et les Ylvainiens n’ont même pas besoin de lever le petit doigt pour conquérir notre État ! Ils n’ont qu’à envoyer quelques forces de réserve et écraser les défenses inexistantes des systèmes stellaires sans valeur qu’il nous reste ! »
En réalité, la situation n’était pas si catastrophique. La République Lumineuse possédait encore Rittersberg, New Foundation et plusieurs autres systèmes stellaires prospères, capables de soutenir son économie résiduelle.
Mais… l’énorme dépendance de l’État envers Bentheim restait un coup dur. Vu toutes les pertes subies par l’armée et toutes les dettes accumulées par le gouvernement, la République Lumineuse ne pourrait pas se relever aussi vite que le Protectorat d’Ylvain ou le Royaume de Vesia, qui avaient tous deux échappé à la contre-attaque finale des hommes-sables !
« C’est injuste ! » s’emporta Carlos. « Pourquoi les hommes-sables nous ont-ils pris pour cible ?! Pourquoi pas les Vésiens ? Pourquoi pas les Reinaldais ?! »
Le chef technicien lui tapota le dos. « Petit, ça ne sert à rien de chercher une logique chez les extraterrestres. Les hommes-sables étaient une drôle de bande, pour commencer. S’ils s’étaient contentés de vivre tranquillement dans les profondeurs de la frontière, nous n’aurions jamais été forcés d’exterminer leur race. Mais ils ont tout de même attaqué l’espace humain, pour des raisons qui nous échappent complètement.
Je crois qu’on peut tirer une leçon de cette catastrophe. »
« Laquelle ? »
« La galaxie n’a aucun sens. Il s’y passe constamment des trucs dingues. La seule chose que tu puisses faire, c’est te préparer. »
Le concepteur de méchas ricana. « Ça, je le sais déjà. Si la galaxie avait vraiment un sens, je ne serais pas là. »
Tous deux se turent tandis que le bruit des méchas en cours d’entretien résonnait dans l’atelier.
Ailleurs, la Capitaine Orfan fixa le major Verle d’un regard perçant. Il venait de la faire venir dans son bureau, à bord du Chacal princier, pour un entretien privé.
« Vous êtes sérieux, major ? »
« Les renseignements de Flashlight sont fiables. De nombreux signes indiquent déjà que certains membres du gouvernement mènent des négociations secrètes avec plusieurs diplomates étrangers. D’après ce que nos espions ont découvert, la Coalition du Vendredi serait en train de négocier un accord destiné à contraindre le Protectorat d’Ylvain et le Royaume de Vesia à investir dans la reconstruction de notre État ! »
« C’est impossible ! Ces deux États sont eux aussi dans une situation difficile ! En fait, le Protectorat a presque autant souffert que nous à cause de toutes les émeutes ! »
« La Coalition du Vendredi apporte aussi une partie des fonds. Elle ne veut simplement pas faire tout le travail elle-même. »
« Pourquoi ne pas verser directement l’argent à la République Lumineuse ? »
« Je n’en suis pas sûr. » Le major Verle fronça les sourcils. « Je n’ai pas tous les éléments, et je doute que Flashlight les ait non plus. Quoi qu’il en soit, la Coalition du Vendredi semble déterminée à confier aux Ylvainiens et aux Vésiens la responsabilité de reconstruire une bonne partie de nos infrastructures détruites. »
« Les Ylvainiens et les Vésiens accepteront vraiment cet accord, monsieur ? » demanda la Capitaine Orfan, dubitative.
« Oui. Parce que la Coalition du Vendredi a peut-être contraint notre gouvernement à accorder certaines… concessions aux deux États qui nous viennent en aide. Disons simplement qu’à partir de maintenant, l’influence vésienne et ylvainienne se fera largement sentir chez nous. Les étrangers ne nous aideront pas gratuitement. »
Rien n’était gratuit. Rosa le savait, elle aussi.
Pourtant, elle était convaincue que l’accord cachait autre chose. L’inquiétude du major Verle était évidente.
« Il y a autre chose, n’est-ce pas ? Qu’est-ce que les étrangers vont réellement tirer de cet accord ? Combien de temps resteront-ils vraiment pour s’ingérer dans nos affaires ? »
« Je vois que vous avez compris la menace potentielle que représente cette évolution. » Le major Verle lui adressa un sourire amer. « Les analystes de Flashlight se sont mis au travail pour essayer de prévoir ce qui nous attend dans les années à venir. Leurs projections sont inquiétantes. »
« Dites-moi franchement. Je peux l’encaisser, monsieur. »
« Dans les scénarios les plus probables, la République Lumineuse restera officiellement un État indépendant. En pratique, l’influence économique et culturelle des deux États étrangers se sera profondément enracinée dans le tissu de notre société d’après-guerre ! Vous pouvez vous attendre à voir des églises ylvainiennes pousser dans chaque ville.
Vous pouvez vous attendre à ce que nos familles fondatrices adoptent les règles et les coutumes des maisons nobles. »
« Ça… » La Capitaine Orfan parut bouleversée !
« Il n’y aura pas d’autre Guerre Bright-Vesia, parce que les Vésiens auront déjà conquis la République Lumineuse dans presque tous les domaines qui comptent ! s’exclama le major Verle. Certes, ils devront nous partager avec les Ylvainiens. Certes, ils n’auront pas obtenu le plus gros lot, à savoir un système portuaire intact. Mais qu’est-ce que ça peut faire ?
Si vous connaissez les nobles vésiens aussi bien que moi, vous savez qu’ils feront tout ce qui est en leur pouvoir pour enraciner leur société dans notre État et s’assurer qu’elle y reste ! »
Pour la Capitaine Orfan, c’était un véritable scénario d’horreur ! Ce n’était pas seulement une trahison de tout ce pour quoi le Corps des méchas s’était battu : c’était aussi la fin de l’État qu’elle connaissait ! À quoi bon continuer à porter son uniforme si elle devait désormais recevoir ses ordres d’un noble vésien plutôt que d’un véritable officier de la République Lumineuse ?
« J’espère vraiment que votre source n’a pas abusé des stimulants. »
« Mes contacts s’efforcent de vérifier ces renseignements aussi minutieusement que possible. Dans les prochains jours ou les prochaines semaines, nous saurons clairement ce que l’avenir nous réserve. Je voulais simplement vous prévenir avant de vous expliquer la suite. »
« De quoi s’agit-il, major ? »
« Après avoir correspondu avec le haut commandement, j’ai relevé des indices très décourageants. Il est encore tôt, mais je crois que le Corps des méchas va bientôt réorganiser intégralement toutes ses unités. Il y a tant de régiments de méchas incomplets qu’il serait logique de les regrouper pour former une structure plus petite et plus cohérente.
Je crains que le 6e régiment des Vandales flagrants, tel que nous le connaissons, ne disparaisse. Les généraux choisiront probablement de nous fusionner avec plusieurs autres régiments de méchas décimés ! »
« Quoi ?! » La Capitaine Orfan se leva d’un bond. « Ils ne peuvent pas faire ça ! Nous avons traversé plusieurs guerres ! Nous avons reçu de nombreuses distinctions ! Nous avons même prolongé la vie de ce vieux salaud de sénateur Tovar ! »
Le major Verle joignit calmement les mains. « C’était hier, ça. Aujourd’hui, c’est différent. Nos effectifs ont considérablement diminué. Notre vaisseau-usine et plusieurs autres bâtiments coûteux ont été engloutis par les hommes-sables. Avec l’économie de notre État en ruines, vous pensez vraiment que le Corps des méchas peut nous remettre sur pied ?
Même s’il le voulait, il choisirait probablement de reconstituer les régiments d’élite, comme les Starhawks de Volari ou les Hérauts de l’Apocalypse ! »
La Capitaine Orfan avait beau vouloir le nier, elle était assez lucide pour savoir que le major Verle avait probablement raison ! Les Vandales n’avaient jamais été les favoris des hautes sphères !
« De plus, capitaine, notre existence risque de devenir gênante maintenant que notre État doit se réconcilier avec ses anciens rivaux. Les Vésiens seront probablement ravis de nous voir disparaître ! »
« Donc, parce que les Vésiens nous en veulent d’avoir semé le chaos dans leur espace, nous devons nous dissoudre ? C’était la guerre ! Nous n’avons rien fait de pire que ce qu’ils nous avaient déjà fait subir sur notre propre territoire ! »
Le major Verle secoua la tête. « La réalité n’est pas juste, Rosa. Pour les Vésiens, nous sommes une souillure vivante de leur honneur. Si la République Lumineuse veut se réconcilier avec eux, dissoudre notre régiment de méchas est un moyen facile de s’attirer leurs bonnes grâces ! »
« Nos dirigeants n’ont-ils donc aucune fierté ?! Nous sommes des citoyens de la République Lumineuse ! Nous avons toujours tenu tête aux Vésiens ! »
« La fierté ne paie pas les factures. Elle ne remplit pas nos estomacs. Notre existence n’est plus une commodité. Bien au contraire. Mettre fin à notre activité en tant que régiment de méchas rapportera beaucoup à l’État ! Si vous pensez que le Corps des méchas ne se pliera pas à cette décision, regardez donc comment le gouvernement a traité Ves Larkinson malgré toutes ses décorations militaires.
Et maintenant, c’est notre tour. »
Un bref silence s’installa tandis que la Capitaine Orfan assimilait cette nouvelle explosive.
« Qu’allez-vous faire ? »
« Je crois que vous pouvez le deviner. Il n’y a qu’un moyen de préserver les Vandales. »