Chapitre 1 982
La force opérationnelle de l’Association du Commerce des Méchas résista plutôt bien à l’assaut des monolithes des hommes des sables.
La défense supérieure de leurs vaisseaux de guerre leur permit d’endurer un déluge continu de faisceaux de positrons. Leurs systèmes de boucliers se révélèrent particulièrement efficaces pour résister aux quantités prodigieuses de positrons qui fonçaient vers leurs coques.
Leurs systèmes de propulsion solaire avancés permirent aux vaisseaux de manœuvrer et d’aller plus vite que les grands monolithes des hommes des sables, pourtant lourds et peu maniables. Même l’Association du Commerce des Méchas redoutait ce qui pourrait arriver si l’un d’eux s’approchait suffisamment pour engloutir un vaisseau !
Quant à la puissance de feu, les méchas comme les vaisseaux de guerre étaient capables d’infliger des dégâts considérables. Si les hommes des sables avaient été ceux d’autrefois, l’Association du Commerce des Méchas en aurait déjà fini avec eux !
Hélas, les hommes des sables d’aujourd’hui n’avaient plus rien à voir avec ceux d’hier !
Face à l’immense puissance de feu des forces de l’Association du Commerce des Méchas, les hommes des sables se contentaient de fusionner leurs monolithes pour former des amas plus grands, mais plus lents que leurs éléments.
En revanche, ils troquaient leur mobilité contre une puissance accrue !
Plus précisément, les grands amas des hommes des sables pouvaient projeter des boucliers bien plus résistants, capables d’encaisser tout ce que les méchas et les vaisseaux de guerre de l’Association du Commerce des Méchas leur envoyaient ! Même lorsqu’un bouclier atteignait ses limites, un autre amas filait simplement vers l’avant pour prendre le relais et le soulager !
Ces actions étonnamment intelligentes des hommes des sables ne se limitaient pas à cette tactique.
Plus sournoisement encore, les hommes des sables commencèrent à converger vers la force opérationnelle de l’Association du Commerce des Méchas depuis plusieurs directions. Il apparut bientôt clairement qu’ils se désintéressaient des méchas éparpillés pour encercler les porte-vaisseaux et les vaisseaux de guerre de l’Association.
Les officiers de l’Association du Commerce des Méchas voyaient les hommes des sables approcher, mais ne pouvaient guère empêcher l’encerclement ! Où que se déplacent leurs vaisseaux, les hommes des sables suivaient leur allure, surtout lorsqu’ils fragmentaient leurs grands monolithes en essaims plus petits, mais bien plus mobiles !
L’Association du Commerce des Méchas faisait de son mieux pour concentrer sa puissance de feu et éliminer autant d’hommes des sables que possible, mais les ennemis étaient tout simplement trop nombreux !
Le nœud se resserrait toujours davantage autour de la force opérationnelle de l’Association du Commerce des Méchas, tandis que la douzaine de vaisseaux avancés se retrouvaient à court d’espace.
Quels que soient les stratagèmes employés, ils ne pouvaient tout au plus détruire qu’une poignée de monolithes ! Même leurs torpilles à antimatière les plus puissantes et tout leur arsenal d’armes apocalyptiques ne massacraient que quelques centaines de monolithes, au mieux !
L’Association du Commerce des Méchas avait beau infliger aux hommes des sables plus de dégâts que quiconque jusqu’alors en lançant ces missiles capables de fissurer des planètes, il restait au moins dix mille monolithes prêts à remplacer ceux qui étaient tombés !
En matière de guerre d’usure, les hommes des sables n’avaient pas d’égal ! Toute la puissance et les effectifs de leur race avaient convergé vers le système Bentheim pour remporter la victoire à n’importe quel prix !
On ne pouvait pas en dire autant de l’Association du Commerce des Méchas. Accablée de responsabilités et mobilisée sur bien d’autres fronts, la branche de Komodo de l’Association du Commerce des Méchas refusa d’envoyer à Bentheim autre chose qu’une force opérationnelle de taille moyenne.
Sans le moindre cuirassé, les croiseurs et les destroyers ne pouvaient compenser un déséquilibre aussi écrasant des forces en présence !
Lorsque l’encerclement se referma, l’Association du Commerce des Méchas se retrouva à court de temps et d’espace.
Les monolithes des hommes des sables émettant une énorme quantité d’interférences gravitationnelles, les vaisseaux ne pouvaient pas activer leurs systèmes de vitesse supraluminique pour s’échapper du piège.
Tous ceux qui avaient accès à un flux retransmettant la situation désespérée de l’Association du Commerce des Méchas se connectèrent et retinrent leur souffle, dans l’attente de l’issue de cet affrontement titanesque.
Une myriade de lasers, de projectiles, de missiles et d’armes plus exotiques encore s’abattit sur les mégamonolithes en approche, tandis que les plus grands amas se formaient.
Lents, ils étaient néanmoins inarrêtables. Leur taille dépassait celle d’un cuirassé de douze kilomètres de long, et leur défense n’était pas beaucoup moins solide !
L’incroyable quantité d’énergie qu’ils dégageaient laissait tout le monde perplexe. Même à cet instant, personne ne savait comment les hommes des sables pouvaient en produire autant !
La race des hommes des sables entretenait un lien direct avec la matière et l’énergie.
Ces extraterrestres convoitaient des exotiques de meilleure qualité pour renforcer chacun de leurs membres, ce qui se traduisait ensuite par un renforcement du collectif.
Les hommes des sables avaient également besoin d’énergie pour alimenter toutes leurs activités !
Personne ne s’attendait à ce que quelques mois de repli et de consolidation fassent une telle différence. Désormais, même les puissances de second rang étaient incapables de repousser autant d’hommes des sables améliorés !
Il devenait de plus en plus pénible d’assister à la situation désespérée de la force opérationnelle de l’Association du Commerce des Méchas. Tous espéraient qu’elle avait encore quelques armes en réserve.
En tant que l’une des deux organisations humaines les plus puissantes de la galaxie, l’Association du Commerce des Méchas s’était depuis longtemps forgé une réputation de force écrasante et de technologie avancée !
Pourtant, même si les vaisseaux faisaient honneur à la réputation de l’Association, cela ne suffisait pas !
Lorsque les monolithes et les mégamonolithes des hommes des sables finirent par acculer la force opérationnelle, le premier vaisseau comprit enfin ce que signifiait combattre les hommes des sables à bout portant !
Une petite escouade de méchas polyvalents tenta de se replier devant la tempête de sable qui approchait, mais celle-ci accéléra soudain comme si elle venait de recevoir un surcroît d’énergie !
Les méchas de première classe furent bientôt engloutis par une tempête de sable toujours plus dense !
« Il nous faut des renforts ! »
« Éjectez-vous ! »
« Impossible ! »
« Aaah ! »
Lorsqu’un monolithe entier se forma autour des méchas piégés, une chaleur et une pression incroyables s’abattirent sur leurs boucliers !
Le reste de la force opérationnelle perdit bientôt le contact avec les méchas, mais les mécaniciens touchés ne prêtèrent pas attention à leur disparition : une urgence encore plus grave venait de survenir !
« Le Splendid Archon est pris au piège ! »
Le deuxième plus grand croiseur de la force opérationnelle de l’Association du Commerce des Méchas ne parvint pas à manœuvrer pour éviter les mégamonolithes des hommes des sables qui approchaient. Ils arrivaient de trop d’angles différents pour qu’il puisse éviter la collision !
Dès que les mégamonolithes touchèrent le bouclier du Splendid Archon, les hommes des sables commencèrent à l’encercler, comme s’ils cherchaient à glacer une dinde avec du miel.
D’autres mégamonolithes arrivèrent pour ajouter leurs hommes des sables au cercueil en formation. Pendant ce temps, le Splendid Archon, les autres vaisseaux et les méchas de l’Association du Commerce des Méchas s’efforçaient désespérément de libérer le vaisseau piégé, en vain !
Le cercueil finit par devenir si imposant que le bouclier ne put plus supporter la pression ! Il céda, offrant ainsi aux hommes des sables une occasion en or de toucher la coque du vaisseau !
Une fois à son contact, ils se heurtèrent à la remarquable résistance du blindage des vaisseaux de guerre ; pourtant, les hommes des sables excellaient dans la destruction de la matière solide !
Des centaines d’années plus tôt, les hommes des sables avaient réussi à tendre une embuscade au Starlight Megalodon et à le faire s’écraser.
S’ils avaient déjà accompli cet exploit remarquable depuis si longtemps, comment un simple croiseur aurait-il pu leur résister ?
La technologie avait beau avoir considérablement progressé en trois siècles, les hommes des sables qui attaquaient le système Bentheim n’étaient plus ceux d’autrefois !
« Non ! C’est fini pour lui ! »
Le gigantesque mégalithe des hommes des sables qui s’était formé autour du Splendid Archon s’affaissa enfin vers l’intérieur ! Cela signifiait que les hommes des sables avaient réussi à percer ou à écraser la coque externe du croiseur !
La chute du Splendid Archon marqua un tournant dans la Bataille de Bentheim. Tandis que le mégalithe des hommes des sables savourait avidement son « repas », d’autres approchaient de plusieurs directions pour en arracher leur part !
« La force opérationnelle de l’Association du Commerce des Méchas est fichue ! »
« Bentheim est perdue ! »
Les soldats du corps des méchas assistèrent à un événement inimaginable.
Certains régiments de méchas commencèrent à se retirer !
« Où allez-vous ?! »
« Bentheim est perdue ! Il faut préserver autant de forces que possible ! »
« Lâches ! »
Quels que soient les arguments avancés, les soldats et les commandants des régiments de méchas encore en état de combattre ne croyaient plus à la victoire.
Après avoir perdu tant de moyens de combat et vu les hommes des sables abattre avec une telle facilité les plus puissants défenseurs du système stellaire, beaucoup décidèrent arbitrairement d’ignorer leurs ordres et cherchèrent à s’enfuir !
Dès que les premières unités quittèrent la ligne de bataille, la pression s’accrut sur les défenseurs restants !
Bientôt, les régiments de méchas déjà surchargés n’en purent plus ! Ayant perdu la majeure partie de leurs forces de combat, ils n’étaient guère en mesure de résister aux milliers de monolithes des hommes des sables encore intacts !
D’autres commandants ordonnèrent à leurs unités de battre en retraite. Leurs décisions entraînèrent un effondrement impossible à enrayer !
Au bout du compte, presque aucun soldat ne voulait sacrifier sa vie en vain !
Quelque importante que fût la défense de Bentheim, dès lors que les pilotes et les commandants de méchas estimaient la victoire impossible, leur volonté de tenir bon s’évapora !
Même les Vandales flagrants finirent par rejoindre les rangs des déserteurs.
Nombre de Vandales éprouvèrent de la honte à l’idée de cet acte déshonorant. Même si leur retraite était justifiée, leur fierté et leur honneur en ressortirent durablement ternis !
La Capitaine Orfan voulait continuer à se battre. Elle n’en avait pas encore fini avec les hommes des sables !
Mais… ses camarades Vandales n’étaient pas aussi enthousiastes. Épuisés au point d’en être méconnaissables, ils ne parvenaient plus à rassembler leurs forces !
Et même s’ils avaient pu retrouver leur forme optimale, qu’auraient-ils fait sans méchas ?
Près de soixante-dix pour cent de leurs méchas spatiaux s’étaient transformés en épaves dérivant dans l’espace ! Les trente pour cent restants étaient loin de pouvoir résister aux hommes des sables. Même s’ils n’avaient encaissé que des coups indirects, les faisceaux de positrons d’une puissance incroyable avaient infligé des dégâts paralysants aux machines !
La Capitaine Orfan n’eut d’autre choix que d’accepter l’inévitable. Les Vandales avaient combattu avec autant de bravoure que n’importe quel soldat du corps des méchas, mais il était difficile de se battre sans les armes nécessaires pour faire saigner les hommes des sables !
Elle finit par garder le silence lorsque le major Verle donna enfin l’ordre que chaque Vandale attendait. Ils décampaient.
Peut-être délibérément, les hommes des sables ne poursuivirent pas les régiments de méchas qui tentaient de leur échapper. Cela ne fit qu’encourager les autres régiments à fuir à leur tour !
La situation était désormais totalement hors de contrôle. La formation de vaisseaux de guerre de l’Association du Commerce des Méchas étant engloutie par une tempête de sable de la taille d’une lune, aucun autre secours ne pouvait arriver !
Sur Bentheim, les citoyens levèrent tous les yeux vers le ciel tandis que des ombres indistinctes et des éclats de lumière devenaient de plus en plus grands.
À la fin, les gens dans les rues purent même distinguer des objets solides dans le ciel !
Au lieu de la vision rassurante de vaisseaux métalliques et de formations impeccables de méchas, ils virent le visage de leur fin.
Bentheim connut la première, la seule et l’ultime tempête de sable de son histoire en tant que planète habitée.
Dans le reste du secteur stellaire, personne ne savait ce qui se passait. Beaucoup consultèrent les portails d’actualités pour suivre les derniers événements. La révélation que l’Association du Commerce des Méchas ne repoussait pas si bien que prévu les envahisseurs des hommes des sables, étonnamment puissants, choqua de nombreuses personnes, Vendrediens et Hexers compris !
La coupure brutale des communications alimenta les spéculations. Le réseau galactique débordait de questions et d’incertitudes !
Pourtant, malgré toutes les demandes d’explications, l’Association du Commerce des Méchas resta absolument muette sur ce qui se passait dans le système Bentheim. Même les politiciens de Rittersberg ignoraient ce qui se tramait dans la principale artère économique de leur territoire !
Ves regardait en boucle les mêmes informations projetées par le terminal de son bureau, le visage impassible.
« Miaou. »
Lucky posa sa patte sur l’avant-bras de Ves.
« Je sais, je sais. Je suis censé travailler sur la conception du mécha d’assaut. C’est juste que… je n’y arrive pas. Bentheim n’était peut-être pas chez moi, mais cette planète a façonné ma vie pendant de nombreuses années. »
« Miaou. »
« Le Consortium des communications ne maintiendrait pas le blocus aussi longtemps si la Bataille de Bentheim se déroulait bien. J’ai peur que… l’impensable se soit produit. »
Son intuition lui soufflait qu’il avait raison. Au vu de tous les indices qu’il avait recueillis jusque-là, et après avoir analysé la quantité et la qualité des monolithes des hommes des sables, Ves savait que la force opérationnelle de l’Association du Commerce des Méchas était complètement dépassée !
Les hommes des sables, prétendument primitifs et arriérés, étaient bien plus puissants qu’ils ne l’avaient laissé croire ! Personne ne s’était attendu à ce que ces extraterrestres à peine sentients élaborent une stratégie aussi profonde et aussi longuement mûrie sous le nez des chefs militaires les plus brillants du secteur stellaire !
« Quelle surprise ! » souffla-t-il.
Avec le recul, il n’aurait pas dû être surpris. Si ses soupçons concernant le véritable coupable se confirmaient, il aurait dû s’attendre à ce que les hommes des sables ourdissent un complot aussi retors !