Chapitre 1 981
Le blocus du système stellaire empêcha non seulement l’Association du Commerce des Méchas de renforcer rapidement le système de Bentheim.
Il empêcha aussi les unités en fuite de passer en vitesse supraluminique !
Heureusement pour les mercenaires lâches, les hommes-sables ne cherchaient pas à les traquer. Les innombrables monolithes des hommes-sables se concentraient plutôt sur leur progression vers le système intérieur, tout en faisant peser une pression écrasante sur la force opérationnelle de l’Association du Commerce des Méchas !
Malgré toute sa technologie avancée et sa puissance, la branche de Komodo de l’Association du Commerce des Méchas était loin de représenter la puissance des Deux Grands !
En manque de fonds et négligée au sein de cette immense organisation, la Branche de Komodo devait faire plus avec moins.
Ses vaisseaux de guerre étaient un peu moins bien équipés que ceux stationnés au centre galactique.
Ses méchas polyvalents étaient un peu moins puissants, en raison de la pénurie généralisée d’exotiques de haut rang dans les confins de la galaxie.
La plupart des pilotes de mécha et du personnel de l’Association du Commerce des Méchas dans le Secteur stellaire de Komodo étaient aussi d’un calibre inférieur. Aux yeux des Humains purs et des autres fraternités élitistes, nombre de recrues locales venaient de milieux médiocres.
Ceux qui avaient été transférés vers les confins de la galaxie depuis ses régions plus prospères avaient en réalité été exilés des centres de pouvoir les plus importants. Ils ne représentaient pas le meilleur de ce que l’Association avait à offrir !
Tous ces facteurs, et bien d’autres, avaient fini par prendre l’Association du Commerce des Méchas au dépourvu !
La technologie nécessaire pour bloquer les voyages supraluminiques au sein d’un système stellaire n’était pas censée être à la portée d’une civilisation extraterrestre de basse classe !
Les hommes-sables empêchant les forces extérieures d’entrer dans le système de Bentheim, les forces de l’Association du Commerce des Méchas découvrirent avec horreur qu’elles devaient leur résister presque seules !
Les méchas et les vaisseaux de guerre avaient déjà réussi à détruire des milliers de monolithes des hommes-sables, mais ces prouesses leur avaient coûté une quantité considérable d’énergie et de munitions.
Le problème, c’était que des milliers de monolithes des hommes-sables continuaient d’avancer ! La gigantesque armada était peut-être assez dispersée au début, mais, un jour après le commencement de la bataille, certaines de ses limites commencèrent à se manifester.
Les pilotes de mécha étaient contraints de livrer des combats acharnés sans le moindre repos. Leurs corps étaient parfaitement capables de combattre pendant des jours, mais leur résistance mentale ne suivait pas aussi bien !
Leur habileté commença à décliner et leur acuité mentale à s’émousser. Aux commandes d’un mécha polyvalent puissant, mais extrêmement avancé, une baisse de concentration pouvait facilement provoquer une multitude d’erreurs !
Les pilotes de mécha commettaient à présent plus d’erreurs que d’habitude, mais, face aux nombreux hommes-sables qui cherchaient à détruire les porte-vaisseaux et les vaisseaux de guerre de l’Association, ils n’avaient guère d’autre choix que de les renvoyer au combat !
Les vaisseaux de guerre, eux, étaient bien plus capables de tenir tête aux hommes-sables. Ces grands bâtiments résistants pouvaient encaisser de nombreuses attaques grâce à leurs puissants boucliers énergétiques et à leur blindage très épais.
Leur puissance de feu n’était pas non plus à prendre à la légère : leurs canons de gros calibre tiraient des obus de la taille d’un mécha ou déchaînaient des faisceaux d’énergie assez puissants pour transpercer de gros astéroïdes !
Pourtant, malgré leur formidable puissance offensive, défensive et leur mobilité, eux aussi avaient leurs limites !
L’Association du Commerce des Méchas goûta enfin à la guerre d’usure qui rendait la race des hommes-sables si redoutable aux yeux de l’humanité. La force opérationnelle pouvait facilement vaincre les monolithes ennemis tant qu’elle concentrait ses tirs, mais, comme d’autres monolithes étaient toujours prêts à remplacer leurs frères tombés au combat, ses victoires passagères n’avaient rien de décisif.
Comme les forces locales, la force opérationnelle de l’Association du Commerce des Méchas se vit contrainte de battre en retraite et d’abandonner une grande partie du territoire !
Tandis que l’Association du Commerce des Méchas était occupée à repousser le gros des envahisseurs hommes-sables, ceux qui restaient pour attaquer le joyau de la République Lumineuse étaient encore assez nombreux pour submerger les soldats de plus en plus épuisés chargés de tenir les dernières lignes de défense !
À mesure que l’encerclement se resserrait, les hommes-sables se rapprochaient de plus en plus de la planète, où des milliards de citoyens perdaient rapidement espoir !
Après sa quinzième sortie, la Capitaine Orfan dirigea son Brise-Nova à moitié détruit dans le hangar du Chacal princier.
Même avec la puissance d’une candidate experte, elle peinait à suivre le rythme de la bataille !
La chute de nombreux officiers de mécha l’avait forcée à assumer de plus en plus de responsabilités, jusqu’à ce qu’elle devienne l’officière la plus gradée sur le terrain !
« Réparez mon mécha ! cria-t-elle après avoir coupé le moteur et sauté de son cockpit. Mes hommes ont besoin de moi ! Je n’en ai pas fini ! »
« C’est impossible, capitaine ! » Un technicien en chef agita une main noircie de suie en direction du mécha qu’elle venait de ramener. « Regardez seulement les dégâts ! Il lui manque un bras entier et une grande partie de sa structure interne ! Il nous faut au moins une journée pour lui rendre ses capacités au combat, et encore, seulement si nous bricolons des réparations de fortune ! »
« Alors donnez-moi un autre mécha ! »
« Nous n’en avons pas ! Regardez les autres méchas garés dans ce hangar et comptez ceux qu’il nous reste. Nous avons perdu plus de 60 % de nos méchas ! En fait, le taux de pertes est encore plus élevé si l’on ne compte pas les méchas orphelins qui ont dû se poser sur notre vaisseau après la destruction du Wolf Mother ! »
Les Vandales flagrants manquaient de méchas et de pilotes ! La Capitaine Orfan serra les dents. Elle avait perdu bien trop de camarades depuis le début de la bataille !
Une sonnerie retentit sur son communicateur. Elle vit que le major Verle lui demandait de le rejoindre pour un entretien privé dans une salle de conférence près de la passerelle.
« Je dois y aller, chef. Trouvez un moyen de me dégoter un mécha. Peu m’importe si vous devez le prendre à un autre pilote. Aussi bon soit-il, je suis meilleure ! »
Quelques instants plus tard, elle entra dans la salle de conférence, où le major Verle l’accueillit seul.
« Asseyez-vous. Je sais que vous brûlez d’envie de retourner au combat, mais la bataille est loin d’être terminée. Vous pouvez vous permettre de vous reposer. »
« Allez droit au but, major. »
Le major Verle savait que la Capitaine Orfan n’était pas du genre à apprécier les détours. Il exposa donc aussitôt ce qu’il avait en tête.
« Même si l’équipage fait de son mieux pour le cacher, j’ai remarqué que les couloirs bruissaient de rumeurs… de désertion. »
« Rien de nouveau. Vous savez comment on nous traite, nous, les Vandales flagrants. Le Corps des Méchas nous prend régulièrement pour des moins que rien. Cela ne change rien au fait que, lors de la dernière Guerre Bright-Vesia, nous avons prouvé que nous étions prêts à faire le sacrifice ultime pour mener notre mission à bien. Nous avons aussi combattu les extraterrestres pendant toute la Guerre des Sables. Nous avons encore de la combativité dans les veines ! »
« Je ne suis pas forcément en désaccord, capitaine, répondit lentement le major Verle en baissant la tête. Cette fois, c’est différent. Nous ne pouvons pas nous concentrer sans cesse sur notre devoir. Nous devons penser à ce qui nous attend après. »
Un bref silence s’installa entre les deux officiers vandales. La Capitaine Orfan plissa lentement les yeux.
« Je vous croyais plus solide, Quinlist. Vous avez toujours été celui qui nous remontait le moral. Sans votre commandement, nous ne serions jamais revenus du Système de la Couronne d’Éon ! »
« Cette fois, c’est différent, Rosa ! » Le major Verle perdit son sang-froid et abattit le poing sur la table métallique ! Il activa rapidement quelques commandes, qui projetèrent la situation actuelle dans le système de Bentheim. « Regardez ça ! Regardez combien de forces le Corps des Méchas et le Corps de chasseurs stellaires ont perdues ! Regardez combien de monolithes des hommes-sables sont encore intacts.
Nous n’avons détruit qu’un tiers de leurs monolithes, et ce, avec l’aide de la force opérationnelle de l’Association du Commerce des Méchas ! »
« L’Association du Commerce des Méchas n’est pas encore hors jeu. Elle est puissante. »
« Les forces de l’Association font tout leur possible pour survivre ! Elles n’ont pas le loisir de participer à la défense de Bentheim ! Tout ce qu’il nous reste pour repousser les hommes-sables, ce sont nos méchas décimés et les défenses installées en orbite. Aucun des deux ne sera assez puissant pour empêcher l’inévitable ! »
La Capitaine Orfan n’en croyait pas ses oreilles. Le major Verle était devenu fou. Son défaitisme était à l’opposé total du major Verle dont elle se souvenait.
« Dois-je vous relever de votre commandement ? »
« Vous ne pourrez pas compter sur le soutien des Vandales flagrants qui nous restent. » Verle croisa les bras. « Je ne dis pas que nous devrions suivre l’exemple des mercenaires, mais il arrive qu’on nous demande de sacrifier nos vies pour rien.
À force d’échanger avec le haut commandement, j’ai de plus en plus l’impression qu’on pourrait bientôt nous demander de tenir jusqu’au bout sur une planète déjà condamnée. Non seulement nous devrions sacrifier nos vies, mais notre geste ne changerait même pas l’issue finale ! »
« Nous sommes des soldats ! » rétorqua-t-elle en tapotant sa combinaison de pilotage. « Notre uniforme a un sens ! La bataille est loin d’être terminée, major. L’Association du Commerce des Méchas parviendra peut-être à briser le blocus. La République Lumineuse a peut-être préparé de nombreuses réserves sur la planète.
Peut-être que les hommes-sables finiront tous par s’épuiser après avoir dépensé leur énergie. Nous pouvons encore gagner ! »
Le major Verle secoua la tête. « Je confie la vie de nos camarades des Vandales flagrants à ces hypothèses bien trop optimistes. Il ne s’agit pas de gagner. Il s’agit de sauver ceux que nous pouvons et de protéger ceux que nous considérons comme nos camarades. Le gouvernement n’appréciera peut-être pas mes propos, mais les opinions de ceux qui ont poignardé les Larkinson dans le dos ne m’importent plus depuis longtemps. »
Tous deux lancèrent un regard sombre à l’évocation de ce sombre épisode. La Capitaine Orfan n’avait peut-être pas rencontré beaucoup de Larkinson en personne, mais, s’ils ressemblaient à Ves, leur réputation d’honneur n’était pas usurpée !
La réunion s’acheva sans qu’aucune décision ne soit prise. La Capitaine Orfan ne voulait rien avoir à faire avec la désertion, mais cette idée continua de la hanter tandis qu’elle arpentait le Chacal princier.
Elle regarda les membres d’équipage des Vandales flagrants passer, s’acquittant de leurs tâches durant l’une des périodes les plus éprouvantes de leur vie.
Certains pleuraient. Trop de Vandales flagrants étaient morts ! La mort des pilotes des méchas tombés au combat et des membres d’équipage qui n’avaient pas réussi à s’échapper du Wolf Mother en train de s’effondrer pesait lourdement sur les survivants.
Combien d’autres devraient mourir ? Resterait-il des Vandales flagrants après cette bataille ? La République Lumineuse serait-elle encore un foyer accueillant pour eux ? Ces questions, et bien d’autres, commencèrent à hanter de plus en plus la Capitaine Orfan.
« Quel est mon devoir ? »
Officiellement, elle était une officière du Corps des Méchas. Elle avait juré de défendre la République Lumineuse contre ses ennemis intérieurs et extérieurs. Défendre le système de Bentheim était un objectif crucial pour l’État.
Tourner le dos à la planète et aux milliards de personnes qui y vivaient lui était inacceptable ! Au cours de ses décennies de carrière comme pilote de mécha et officière, elle n’avait jamais fait preuve de lâcheté !
Pourtant… elle voyait aussi bien que le major Verle ce qui se profilait. Nul besoin d’être un génie de la tactique pour comprendre que les monolithes des hommes-sables étaient tout simplement trop puissants et trop nombreux pour que la force opérationnelle de l’Association du Commerce des Méchas puisse les repousser.
Si l’Association ne parvenait pas à s’occuper des hommes-sables, comment les forces de la République Lumineuse pourraient-elles espérer faire mieux ?
« Qui dois-je protéger ? » murmura-t-elle. « Est-ce que je me bats pour mon peuple ou pour mes camarades ? »
De retour dans le hangar à méchas, elle contempla le nombre déprimant de méchas qui semblaient encore intacts. Malgré tout, les techniciens travaillaient jour et nuit pour les entretenir et les renvoyer au combat aussi vite que possible !
« Combien de méchas nous restera-t-il à la fin de la journée ? »
Elle craignait qu’il ne reste bientôt plus aucun mécha.