Chapitre 1 980
La Bataille de Bentheim s’éternisa pendant des heures, puis des jours. Les monolithes des hommes-sable continuaient d’avancer vers cette planète stratégique, que les extraterrestres semblaient déterminés à atteindre à tout prix !
Au fil de la bataille, le Corps de méchas, le Corps de chasseurs stellaires et les innombrables unités privées, nationales comme étrangères, tirèrent une leçon brutale.
Ils ne faisaient pas le poids.
Jusque-là, les hommes-sable avaient déjà posé de sérieux problèmes à ces forces. Tous s’accordaient à dire qu’ils étaient faibles individuellement, mais extrêmement nombreux et prêts à tout pour atteindre leurs objectifs !
Face à des ennemis faibles et nombreux, la République Lumineuse avait cru qu’il suffirait de déployer ses propres effectifs pour compenser leur avantage numérique. C’est pourquoi le gouvernement n’avait pas hésité à stationner plus de la moitié de l’ensemble du Corps de méchas et du Corps de chasseurs stellaires dans le système de Bentheim !
L’armée aurait dû envoyer davantage de divisions de méchas et de chasseurs stellaires.
« Où ces satanés monstres ont-ils trouvé une technologie de bouclier aussi performante ?! D’où tirent-ils toute l’énergie nécessaire pour alimenter ces boucliers ? On dirait qu’on attaque des vaisseaux de guerre de l’ACF, pas de faibles monolithes des hommes-sable ! »
Avant la Bataille de Bentheim, personne n’avait jamais pris les monolithes des hommes-sable très au sérieux. Ils étaient imposants et capables d’encaisser des dégâts considérables, mais leur manque de mobilité et leur taille énorme les rendaient extrêmement faciles à bombarder à coups de projectiles et de missiles !
La stratégie habituelle consistait à déployer un grand nombre de méchas et de chasseurs stellaires, puis à arroser la menace qui approchait de tout leur arsenal en volant à reculons. C’est ainsi qu’étaient apparues toutes ces images et séquences des fameuses « Rayures de l’Humanité ».
Aucun spectacle héroïque de ce genre ne se produisit ce jour-là. En partie parce que les nombreux affrontements étaient devenus trop chaotiques et intenses pour permettre aux méchas d’affronter les monolithes améliorés des hommes-sable en formations ordonnées.
Une autre raison tenait au fait que la République Lumineuse avait presque entièrement retiré la gamme Soldat de son arsenal !
Cette décision était principalement motivée par la politique. Depuis que la République Lumineuse s’était rapprochée de la Coalition du Vendredi, les produits de la LMC étaient soudain devenus toxiques.
Malgré leur valeur exceptionnelle, le gouvernement ne pouvait tout simplement pas justifier l’utilisation prolongée de méchas comme le Soldat désolé, le Soldat orgueilleux et le Soldat pacifique, alors que leur protecteur haïssait leur concepteur de toutes ses forces !
« C’est aussi scandaleux que de piloter un mécha conçu par un Hexer ! »
Sous divers prétextes, le gouvernement avait contraint l’armée, les gardes planétaires et le secteur privé à échanger leurs méchas de la LMC contre des appareils destinés au recyclage et au retraitement.
En contrepartie, la République Lumineuse avait fourni à ces forces des méchas de remplacement, aux performances légèrement à nettement supérieures.
Ce programme d’échange ne visait pas seulement à débarrasser la République Lumineuse de tous les méchas de la LMC qui y circulaient. Il devait également renforcer la puissance globale des défenseurs de Bentheim !
Au début, les protestations avaient été plutôt discrètes. Même si les pilotes de méchas de la LMC s’étaient profondément attachés à leurs machines, les commandants et les propriétaires des différentes unités s’étaient laissés convaincre plus vite par les profits faciles qu’ils pouvaient en tirer.
Mais à présent, alors que les méchas tombaient de toutes parts, fauchés par les nombreux faisceaux de positrons qui s’abattaient sur eux, le moral de tout le système s’effondra à une vitesse fulgurante !
« Aaaah ! Jimmy ! Pourquoi t’ont-ils emmené ?! »
« À l’aide ! À l’aide ! Ma capsule de sauvetage perd de l’air ! Je vous en prie, venez me chercher ! Je peux encore piloter un mécha de réserve ! »
« Notre vaisseau ! Il a disparu ! Notre foyer n’est plus ! »
Des débris en quantité phénoménale se mirent à jaillir dans l’espace, tandis que les méchas se faisaient pulvériser les uns après les autres, frappés par de puissants faisceaux de positrons !
Les faisceaux de positrons n’étaient pas aussi rapides que les faisceaux laser, mais dans ces circonstances, la différence était négligeable !
Contrairement aux faisceaux laser ordinaires, auxquels la plupart des méchas et des chasseurs stellaires pouvaient résister plusieurs fois tant qu’ils ne touchaient pas deux fois le même point, les faisceaux de positrons étaient d’une tout autre létalité !
Ces minuscules antiparticules, que l’on considérait comme les équivalents maléfiques des électrons — jusqu’à leur petite barbe en bouc —, étaient extrêmement légères et ne possédaient aucune propriété remarquable hormis leur charge positive.
Ce n’est qu’après leur collision avec des électrons qu’elles révélaient leur incroyable potentiel destructeur !
Dans un monde matériel où prédominaient les électrons chargés négativement, les antiparticules comme les positrons étaient redoutables !
Tout cela s’expliquait par le phénomène connu sous le nom d’annihilation. Les électrons et les positrons s’annulaient mutuellement lorsqu’ils entraient en collision. Particules et antiparticules disparaissaient du monde matériel, mais, conformément à la loi de conservation de la masse et de l’énergie, une grande quantité d’énergie prenait leur place !
En réalité, un seul électron et un seul positron ne libéraient pas tant d’énergie que cela. Rien qu’en levant le bras, on dépensait davantage d’énergie que celle produite par une seule réaction d’annihilation électron-positron !
Mais les faisceaux de positrons ne contenaient pas un seul positron. Ils étaient saturés d’un nombre incalculable d’antiparticules, toutes accélérées en direction de leur cible à une vitesse relativiste, voire presque relativiste !
Aucun mécha de troisième classe ne pouvait résister à un tel impact. Très peu de méchas de deuxième classe en sortaient indemnes. Même les méchas de première classe peinaient sérieusement lorsqu’ils subissaient des attaques soutenues !
Les monolithes des hommes-sable déchaînaient sans retenue d’immenses quantités d’énergie sur leurs cibles ! À présent, l’énergie qu’ils libéraient suffisait largement à détruire la planète Bentheim des dizaines de fois !
Les systèmes de ciblage des monolithes n’avaient pas été améliorés autant que leurs systèmes d’armement, mais les cuirassés extraterrestres parvenaient tout de même à abattre des dizaines de méchas et de chasseurs stellaires avant que chacun ne finisse par succomber !
« Nos effectifs fondent à toute allure ! »
« Presque aucun pilote de mécha ou de chasseur stellaire ne parvient à s’éjecter après avoir été touché ! Les faisceaux de positrons des hommes-sable sont trop meurtriers ! »
« On dirait qu’on se fait attaquer par les Vendrediens ou les Hexers ! »
Au cours des premières heures, les forces qui avaient affronté les monolithes des hommes-sable avaient perdu plus de la moitié de leurs effectifs !
La perte était dévastatrice ! Les régiments de méchas et les unités décimés avaient dû garder leurs distances et attaquer les monolithes de bien plus loin afin de réduire, dans une certaine mesure, l’efficacité de leur ciblage. Grâce au brouillage intensif et à plusieurs autres méthodes, les faisceaux de positrons ne fauchaient plus autant de vies qu’auparavant.
En revanche, cette portée accrue diminuait aussi l’efficacité et l’intensité des attaques dirigées contre les monolithes, laissant davantage de marge de manœuvre aux extraterrestres pour avancer !
« Mais que fait l’ACM ?! »
« Ils se sont retranchés pendant qu’ils attirent sur eux le gros des monolithes des hommes-sable ! »
Les hommes-sable semblaient réserver l’essentiel de leur fureur à la force opérationnelle de l’ACM, déjà frappée et largement dépassée en nombre ! Sous les salves répétées des faisceaux de positrons qui ravageaient leurs vaisseaux, ses méchas avaient bien plus de mal à remporter la moindre victoire !
« Non ! Sauvez le Wolf Mother ! Ne la laissez pas mourir ! »
« C’est trop tard, capitaine ! Sa section technique a été détruite ! Le colonel Lowenfield a ordonné à l’équipage d’abandonner le vaisseau ! »
Le grand vaisseau-usine n’avait rien à faire sur un champ de bataille. S’attendant à un conflit d’une intensité bien moindre, les Vandales flagrants et de nombreux autres régiments de méchas avaient commis une grave erreur en emmenant leurs vaisseaux logistiques !
À présent, le vénérable géant qui avait fabriqué ou réparé une bonne partie des méchas des Vandales tournoyait chaotiquement sur son axe. Tout son système de propulsion et sa section technique avaient été anéantis lorsqu’un monolithe des hommes-sable avait pris pour cible le vaisseau, lent et vulnérable, et n’avait cessé de l’attaquer.
Une nuée de méchas vandales furieux avait fini par submerger son bouclier énergétique et le détruire peu après, mais le mal était fait !
Privé de son principal moyen de propulsion subluminique, le Wolf Mother était devenu une cible immobile ! Flottant dans l’espace selon une trajectoire balistique très prévisible, le vaisseau était facile à toucher pour n’importe qui !
Les hommes-sable n’étaient pas toujours les formes de vie les plus brillantes, mais ils avaient assez d’intelligence pour saisir l’occasion !
Le Wolf Mother n’avait jamais été conçu pour résister aux attaques. Même si sa structure imposante et sa masse lui offraient une certaine protection, elles ne faisaient, au bout du compte, que donner aux hommes-sable davantage de choses à détruire !
« Aaaah ! Arrêtez, sales extraterrestres ! »
La perte de tant de camarades avait fait craquer bien des Vandales. À présent que leur plus grand pilier de soutien perdait son oxygène, son énergie et ses capsules de sauvetage, beaucoup commençaient à perdre pied !
La Capitaine Orfan avait brièvement partagé leur chagrin, mais elle retrouva vite ses esprits lorsqu’on lui apprit quelque chose d’important !
« Le major Verle dit que le colonel Lowenfield ne répond plus ! Nous ne trouvons pas sa capsule de sauvetage parmi celles qui ont quitté l’épave du Wolf Mother ! » hurla un officier des communications sur le canal.
« Qui commande, et quels sont mes ordres ?! »
« Pour l’instant, le major Verle a pris le commandement des Vandales, madame ! Vous devez rallier les survivants des compagnies de méchas et les ramener auprès de nos porte-méchas encore en état de combattre ! »
« Nous ne pouvons pas battre en retraite ! Il reste trop de monolithes à détruire ! Dites à Verle qu’il nous faut des renforts ! »
« Il n’y a pas de renforts, capitaine ! Notre écran de chasseurs stellaires a presque entièrement disparu, et la plupart des autres forces de réserve affrontent déjà les hommes-sable ailleurs ! D’après la situation tactique, nous n’avons pas les effectifs nécessaires pour arrêter les dizaines de monolithes qui foncent droit devant eux ! »
« Mais Bentheim ! »
« Notre sacrifice ne servirait à rien ! Nous devons reculer et nous regrouper ! »
Son poing s’abattit sur l’accoudoir de son siège de pilotage !
« Bon sang ! »
Elle avait beau essayer de ne pas y penser, elle ne pouvait oublier les noms et les visages des morts. Trop de ses frères d’armes vandales avaient succombé face aux hommes-sable !
Aussi résistants aux faisceaux laser que fussent les méchas Brise-Nova et les autres modèles, aucun ne résista bien aux faisceaux de positrons qui le frappèrent de plein fouet ! Dans bien des cas, toutes ces couches de blindage se révélèrent parfaitement inutiles !
Ironiquement, les méchas légers, dotés des blindages les plus fins, s’en étaient le mieux sortis face aux monolithes des hommes-sable ! Leur mobilité exceptionnelle leur avait permis d’esquiver la plupart des attaques de faisceaux de positrons en virevoltant. Leur manque de blindage n’avait aucune importance : un seul coup suffisait déjà à condamner un mécha, à moins qu’il ne soit de classe supérieure !
Au fil des combats, le haut commandement avait fini par ordonner une retraite générale. Les forces humaines devaient rassembler leurs survivants !
Pourtant, beaucoup jugeaient cette manœuvre vaine, car le resserrement du cercle défensif permettait aussi aux monolithes des hommes-sable de refermer leur encerclement !
Tout le monde n’était pas prêt à se battre pour Bentheim et la République Lumineuse.
« Où allez-vous ?! On vous a payés pour combattre ! »
« Bande de lâches ! Je veillerai à vous faire mourir de honte en publiant votre fuite sur le réseau galactique ! »
« Hahaha ! Le Consortium des communications nous a déjà coupé l’accès ! Vous ne pouvez pas nous empêcher de partir ! Désolés, les Lumineux, mais on en a assez fait ! On se tire ! »
Sans l’éclat des Soldats désolés, les unités privées s’effondrèrent à une vitesse fulgurante.
Aucune d’entre elles ne s’était engagée pour livrer une bataille rangée, encore moins pour prendre part à une lutte désespérée contre une armada apocalyptique d’une puissance immense !
Les soldats du Corps de méchas et du Corps de chasseurs stellaires regardèrent avec désespoir les différentes unités privées rompre leurs contrats et fuir le champ de bataille en s’éloignant du plan de l’écliptique, vers le haut ou vers le bas !
Les monolithes des hommes-sable étaient arrivés dans le système de Bentheim en formant un cercle plat. Il était certes imprudent de les traverser, mais rien ne barrait la route des mercenaires tant qu’ils volaient droit vers le haut ou vers le bas !
Plus le massacre se prolongeait, plus ces issues évidentes devenaient tentantes !
Même les soldats au service de la République Lumineuse commençaient à perdre courage.
Pourquoi se battaient-ils avec tant d’acharnement ?
Les sacrifices de leurs camarades avaient-ils servi à quelque chose ?
Valait-il la peine de continuer à résister à l’avancée extraterrestre ?
Leur moral, déjà chancelant avant même le début de la bataille, devint plus instable encore lorsque la retraite générale porta un coup terrible à leur confiance.
La force opérationnelle de l’ACM étant en très mauvaise posture, le désespoir se répandit dans tout le système comme une traînée de poudre !
Était-ce la fin de Bentheim ? La République Lumineuse allait-elle sortir de cette journée estropiée ?
« Attention ! Un immense portail apparaît près de la planète ! »
« C’est l’ACM ! Ils sont enfin venus nous renforcer ! Nous sommes sauvés ! »
En orbite haute, un destroyer de l’ACM commença lentement à ouvrir un portail. Sa circonférence dépassait de loin tout ce que les Lumineux avaient jamais vu !
Le portail s’étendit sur plusieurs kilomètres, offrant largement assez de place pour laisser passer un cuirassé !
Mais avant même que le portail n’ait fini de se stabiliser, les monolithes des hommes-sable réagirent aussitôt. Une quantité considérable d’énergie gravitationnelle émana de leurs formes gigantesques et créa une cage d’ondes gravitationnelles qui enveloppa tout le système stellaire !
« Le portail ! »
Le portail ouvert par le destroyer se mit soudain à trembler, puis à se déstabiliser ! Beaucoup de Lumineux réprimèrent leur espoir lorsque le portail se déforma rapidement jusqu’à devenir méconnaissable, avant d’exploser en une pluie de lumière !
« Non ! »
« Nos renforts ! »
Privé de sa capacité à ouvrir un portail, l’ACM venait de perdre le moyen le plus pratique dont il disposait pour renforcer rapidement Bentheim !
Les hommes-sable étaient parvenus à bloquer le système stellaire !