Chapitre 197
Une fois l’offre de reddition obligatoire formulée, les méchas pirates passèrent à l’assaut. Depuis une seule direction, ils criblèrent méthodiquement les murs de la base en forme d’étoile de tirs laser et d’obus.
Il devint évident que la qualité des méchas et des armes des pirates correspondait aux standards d’un État de troisième rang. Ils faisaient piètre figure face aux méchas mieux armés de la Maison Kaine et de ses partenaires mercenaires du Secteur stellaire du Saule Gris.
Les mercenaires locaux ne jouissaient toutefois que d’un très léger avantage à cet égard, puisqu’ils se procuraient leurs méchas auprès de fournisseurs similaires.
Les défenses tinrent mieux que Ves ne l’avait pensé. La Maison Kaine n’avait pas lésiné sur les murs préfabriqués, ancrés dans le sol résistant. Comme ils étaient conçus pour tenir face à une horde d’hexapodes, les projectiles cinétiques et explosifs ne leur causèrent que peu de dégâts.
Malheureusement, les alliages utilisés pour construire les murs résistèrent un peu moins bien aux lasers. Les pirates comprirent vite la situation et concentrèrent leurs tirs laser sur un seul point, dans l’espoir de creuser une brèche de belle taille dans les défenses.
Les défenseurs ripostèrent avec la même vigueur, même si seule la moitié de leurs méchas était équipée d’armes à distance. Les emplacements fixes compensèrent ce manque. Les tourelles avaient été conçues pour encaisser les coups et les rendre, et elles ripostèrent par des salves précises qui fauchaient les pirates dans la forêt.
La dense forêt métallique, aux arbres résistants, offrait une certaine couverture aux méchas pirates. Les arbres se révélaient incroyablement solides, mais ils étaient trop fins pour dissimuler entièrement un mécha.
Les pertes s’accumulèrent des deux côtés tandis qu’une fusillade de faible intensité se prolongeait pendant une demi-heure. Les pirates affaiblirent peu à peu les formidables défenses fixes de l’expédition. Les murs et les tourelles ne pouvant se déplacer, ils se contentèrent de concentrer leurs tirs pour les user.
Avant de lancer un assaut en règle, les pirates voulaient d’abord préparer le terrain. Au prix de lourds sacrifices, les défenses firent gagner un temps précieux à l’équipe au sol. Mais à chaque tourelle détruite, les pirates subissaient un peu moins de pression et pouvaient déployer leurs forces avec davantage d’audace.
Pendant ce temps, le Kaius restait dissimulé, hors de vue. Ce mécha chimérique, partiellement réparé et amélioré, n’avait pas sa place dans une fusillade à longue portée. Afin d’en maximiser l’impact, le commandant Tregis avait ordonné qu’il ne se dévoile qu’au tout dernier moment.
La situation empira lorsque des missiles s’abattirent du ciel ! Ils achevèrent leur trajectoire en arc au cœur de la base, visant principalement les ateliers de méchas et d’autres infrastructures cruciales.
La base ne disposait que d’un nombre limité de systèmes antiaériens, qui interceptèrent la moitié des projectiles. Les autres frappèrent les ateliers dans de terribles explosions, déformant leurs toits sans parvenir à les percer.
Comme les murs, les autres structures préfabriquées étaient constituées d’alliages très résistants, qui n’avaient pas grand-chose à envier à ceux utilisés dans les méchas.
Une nouvelle salve de missiles s’abattit pourtant juste après la première ! Les explosions continuèrent de pleuvoir sur la même zone de la base, fragilisant les bâtiments visés jusqu’à ce que leurs toits finissent par s’effondrer. Des cris lointains retentirent : certaines salves suivantes tuèrent ou blessèrent des techniciens de méchas qui se tenaient prêts à réparer les machines endommagées.
Ves aurait pu être parmi eux. Sans la dérogation spéciale que Tregis lui avait accordée parce qu’il avait joué un rôle essentiel dans la mort de Jutland, il aurait été en plein cœur de l’action. « On n’a pas de contre-mesures ? »
« Les missiles ne servent à rien contre les hexapodes, alors nous ne les avons pas inclus dans le plan de défense, expliqua D’Amato. Les responsables de la base n’avaient pas prévu que nous devrions affronter seuls une invasion pirate. »
Les missiles continuèrent de semer le chaos, tandis que les méchas qui les avaient lancés restaient à bonne distance. Quelques méchas légers servaient de relais et leur transmettaient des données de ciblage pour guider leurs tirs. Les Empyréens les harcelaient avec leurs canons électromagnétiques surpuissants, mais ceux-ci avaient peu d’effet contre ces méchas agiles.
« Il faut faire quelque chose contre ces missiles ! » hurla Ves par-dessus le vacarme, alors qu’ils commençaient à dériver dans leur direction. Il imaginait que les pirates avaient apporté une grande quantité de munitions afin de forcer la base à se rendre rapidement.
Boum !
Une violente explosion retentit au loin. Les salves de missiles cessèrent brusquement. Quelques officiers à proximité poussèrent des cris de joie.
« C’est le peloton de chasse ! Ils ont réussi à surprendre leur artillerie ! »
Ves regarda autour de lui et remarqua que le Cathrec avait discrètement disparu des remparts. Le capitaine Kaine avait dû emmener les Volmar pour frapper rapidement les méchas d’artillerie, avant que leurs gardes ne puissent les mettre à l’abri.
Le Cathrec et ses compagnons méchas de mêlée revinrent triomphalement une demi-heure plus tard. D’après les rumeurs, ils avaient non seulement éliminé les méchas d’artillerie, mais aussi détruit une partie de leurs réserves.
« Dommage que leurs transports soient étroitement gardés. Ils retiennent un bon nombre de méchas pour garder leur voie de retraite ouverte. »
L’élimination des méchas d’artillerie et l’incident qui avait frappé les méchas aériens plus tôt avaient privé les pirates d’un grand nombre d’options. Ils n’avaient plus aucun moyen de faire pression sur la base, à part se lancer dans un affrontement frontal.
Un commandant ordinaire aurait battu en retraite et renoncé au combat. Les pertes dépassaient de loin les gains, à moins d’avoir eu vent de l’aubaine que l’expédition avait déjà réalisée. La perspective de mettre la main sur tant de kilos de monoexurite faisait voir rouge à bien des gens.
Jaded Serpent lui-même exhorta ses méchas à intensifier l’attaque. « Arrêtez de tourner autour du pot ! Approchez-vous et mettez toutes les tourelles hors service ! Tant qu’elles seront intactes, nous ne pourrons pas franchir les murs ! »
En tant que champion des pirates, son mécha noir élégant, orné de deux dragons rouges, attirait de nombreux tirs. Mais le commandant pirate était un fin renard, qui parvenait à se faufiler hors de sa couverture et à y revenir juste à temps pour faire dévier la visée des canons les plus puissants braqués sur lui. Parfois, son mécha esquivait même selon un motif si déroutant que Ves en avait le tournis.
« C’est la vrille roulette ! Tous les pilotes avancés ne savent pas exécuter cette manœuvre ! »
La vrille roulette ne pouvait être exécutée qu’avec des méchas légers ou moyens axés sur l’agilité et la souplesse. Le mécha effectuait une demi-rotation en suivant une trajectoire courbe, ce qui rendait difficile de prévoir jusqu’où il se déplacerait et dans quelle direction il s’orienterait ensuite. Cette manœuvre était très efficace contre les systèmes de visée automatisés et les pilotes moins expérimentés, catégorie à laquelle appartenaient justement la plupart des mercenaires locaux.
« Ce Jaded Serpent est coriace, remarqua un analyste. Son mécha peut manœuvrer plus habilement que la plupart de nos méchas de mêlée, davantage axés sur la force brute que sur la finesse. Même nos Volmar auraient du mal à rivaliser avec lui au corps à corps. »
La fusillade s’éteignit une heure plus tard, quand la plupart des tourelles orientées vers les pirates furent détruites. Les méchas pirates percèrent également plusieurs brèches dans les murs solides de la base, mais cela leur demanda une quantité d’énergie considérable. Ils se replièrent enfin vers leur site d’atterrissage pour refaire le plein de munitions et d’énergie.
« Ils reviendront bientôt, remarqua D’Amato avec une sombre résignation. Notre base est en piteux état. Ça va tourner au carnage dès que les combats rapprochés commenceront. »
Cette accalmie temporaire permit aux défenseurs de réapprovisionner leurs propres méchas. Les techniciens en reçurent aussi plusieurs qui avaient subi des dégâts, même si le bombardement de missiles avait détruit la plupart de leurs ateliers. Ils furent donc contraints d’effectuer des réparations sommaires sur le terrain.
Ves voulut se joindre à eux, mais il savait que son aide ne changerait pas grand-chose à ce stade. Les réparations les plus complexes exigeaient du temps et des installations dont les défenseurs ne disposaient plus.
Certains pilotes de méchas qui traînaient dans les environs semblaient agités. Ves remarqua que plusieurs robots et agents de sécurité les surveillaient de très près. Il se doutait que certains mercenaires n’hésiteraient pas à changer de camp s’ils en avaient l’occasion.
Comme il avait participé à l’entretien de certains de ces méchas, Ves savait que l’expédition avait également prévu une autre mesure de sécurité. Les techniciens en avaient installé des coupe-circuits près des circuits de commande, capables d’éteindre instantanément les méchas s’ils recevaient un signal spécial.
Une telle fonction risquait normalement d’être exploitée par l’ennemi, mais la fiabilité des mercenaires locaux laissait à désirer, surtout après la mutinerie de certains d’entre eux. La Maison Kaine comptait essentiellement sur sa supériorité technologique face aux pirates. Jusqu’ici, rien ne s’était passé ; les pirates ne devaient donc pas avoir amené de hackers particulièrement doués.
Les pirates revinrent quelque temps plus tard. Cette fois, ils placèrent en tête quelques chevaliers dotés d’imposants boucliers-tours.
Jaded Serpent ne perdit pas une seconde. Son mécha dragon brandit son épée et la tendit devant lui. « Chargez ! »
Bien plus d’une centaine de méchas différents chargèrent en même temps. Ils conservèrent une formation assez dispersée pour éviter de se rentrer dedans, tout en restant avec leurs escouades respectives. De vastes groupes de méchas convergèrent vers les nombreuses brèches dans les murs, les porteurs de boucliers en tête.
Les méchas défenseurs ripostèrent avec acharnement. Ils en immobilisèrent plusieurs, mais pas assez pour changer la donne. Les méchas à distance reçurent enfin l’ordre de se replier derrière les murs de la base intérieure. Ils fuirent les remparts extérieurs comme des rats quittant un navire qui prenait l’eau !
Les défenseurs montrèrent enfin les crocs lorsque leurs méchas de mêlée affrontèrent les pirates qui arrivaient. Le Cathrec s’en prit tout particulièrement aux porteurs de boucliers. Sa lance motorisée fila comme une flèche libérée, contourna le bouclier et frappa les porteurs de flanc. Leur armure céda sans peine devant cette lance spéciale, qui leur infligeait des dégâts catastrophiques à chaque coup.
Les pirates hésitèrent un instant en voyant les prouesses du capitaine Kaine. Son mécha surpassait véritablement la plupart des machines. Personne ne souhaitait s’avancer dans la gueule de la mort que représentait cette machine.
Jusqu’à ce que Jaded Serpent s’avance avec son mécha de bretteur. L’élégante machine fit tournoyer son épée, prête à en découdre. « C’est moi, ton adversaire ! »
Les autres méchas s’écartèrent pour laisser les deux machines d’élite s’affronter, puis reprirent le combat aux autres brèches. Tous les pilotes de méchas respectaient la convention tacite qui voulait que les chefs se battent en duel sans que personne ne s’en mêle.
Bien sûr, cela ne pouvait fonctionner que si les deux camps étaient à peu près de force égale. Les Dragons du Vide étaient bien plus nombreux, mais les défenseurs avaient l’avantage de la qualité et de l’entraînement. Aucun des deux camps ne voulait risquer les conséquences d’une action irréfléchie.
« Quel est ton nom ? »
« Capitaine Felicia Kaine, de la Maison Kaine. »
« Ah oui, une descendante directe de nos visiteurs du prestigieux Grand Royaume de Constance, répliqua Jaded Serpent sur un ton moqueur. Tu es bien loin de chez toi, petite demoiselle. Tu ne trouveras pas de proies faciles dans ces confins. »
« Je peux m’occuper de types coriaces comme toi tous les jours ! »
Les deux méchas commencèrent alors à s’affronter. Chacun des pilotes déploya tout le potentiel de sa machine, esquivant les attaques d’approche de l’adversaire.
Le Cathrec avait l’avantage de la portée. Le capitaine Kaine allongeait considérablement ses coups de lance, mais reculait dès que le mécha dragon s’approchait.
Les différences entre les deux châssis apparurent clairement après une douzaine d’échanges.
Le mécha dragon se révéla être une machine conçue avec une grande ingéniosité. Ses jambes étaient particulièrement puissantes, ce qui permettait à Jaded Serpent de bondir dans n’importe quelle direction à tout moment. Il rappelait à Ves l’ancien modèle Hoplite qui lui avait servi de base pour sa variante populaire, le Sang Neuf. Le mécha dragon possédait une version très moderne de ce système.
Le Cathrec, lui, avait un net avantage grâce à la qualité de son arme. Lorsque Jaded Serpent se montra un peu trop audacieux, le capitaine Kaine échangea les coups : son mécha encaissa le coup d’épée avec son bouclier, puis transperça le mécha dragon qui esquivait sur le côté.
La lance motorisée rencontra presque aucune résistance en s’enfonçant dans le blindage du mécha dragon. Jaded Serpent tira aussitôt son mécha en arrière et évalua les dégâts.
« Cette lance ! C’est une arme de destructeur ! Comment as-tu mis la main sur un tel trésor ?! »
« Je suis amie avec les Terrans ! » lança bravement le capitaine Kaine, qui passa résolument à l’offensive. « Tu seras le premier sale pirate que je tuerai avec cette arme ! »
Le mécha dragon fut repoussé pendant un moment, alors que le Cathrec le pressait sans relâche de ses coups de lance. Grâce à sa perception, Ves vit que le capitaine Kaine suivait un rythme précis dans ses attaques, ce qui déstabilisait Jaded Serpent.
« Ça suffit ! Souffle du dragon, déploiement ! » Le chef pirate renversa la situation en activant une fonction spéciale de son mécha. Des lance-flammes dissimulés surgirent en plusieurs points du mécha dragon et projetèrent sur le Cathrec de petits jets de liquide hautement inflammable.
Le capitaine Kaine ne s’était pas attendue à une telle surprise. Le Cathrec parvint à disperser la moitié des jets avec son bouclier de duel, mais l’autre moitié ne rencontra aucun obstacle. Le mécha armé d’une lance fut rapidement englouti par les flammes.
« Non ! »