Chapitre 1 978
La bataille éclata rapidement. Le Corps des méchas avait stationné de nombreux régiments sur les flancs. Les généraux avaient pris cette décision non seulement pour couvrir toutes les directions, mais aussi pour garder des forces en réserve.
Les Vandales flagrants et les autres régiments de méchas postés sur les flancs furent soudain contraints de sortir plus tôt que prévu, car les hommes-sable déjouèrent une fois de plus leurs attentes !
« Où se trouve leur planète ? Pourquoi se sont-ils de nouveau dispersés ?! »
« La ferme ! Tirez-leur dessus, c’est tout ! Ce monolithe ne tombera pas aussi facilement que les précédents ! »
« C’est quoi, ce bordel ?! Un bouclier énergétique ?! Depuis quand les hommes-sable savent-ils projeter des boucliers ?! »
« D’où leur vient toute cette technologie ? Ils ont englouti un mécha de l’AMU ou un vaisseau de guerre de l’AMC ? »
« Ah ! Ce n’est pas un rayon laser ! C’est un faisceau de positrons ! »
La bataille de Bentheim commença de façon explosive : les éléments dispersés du Corps des méchas entrèrent en collision avec les monolithes des hommes-sable les plus proches !
Ils découvrirent bientôt que leurs ennemis n’étaient plus aussi faciles à exploiter qu’avant. D’une manière ou d’une autre, leurs adversaires avaient progressé ! Chaque monolithe se mit à déployer toutes sortes de capacités inédites pour les défenseurs !
Bien souvent, ces surprises se révélèrent fatales : les monolithes améliorés des hommes-sable exterminèrent les méchas envoyés pour stopper leur avancée !
« Où sont les chasseurs stellaires ?! Il nous faut du renfort ! Les monolithes tirent trop de faisceaux énergétiques ! »
« Ils arrivent ! Tenez bon ! »
« Quoi ?! Vous n’envoyez qu’un seul régiment de chasseurs stellaires ? Ça ne suffira pas ! On a déjà perdu un quart de nos méchas pour abattre un seul monolithe, et un autre arrive juste derrière ! »
La puissance et le nombre qui permettaient aux hommes-sable de faire pression sur un grand nombre de systèmes stellaires à la fois convergeaient enfin vers un seul système !
De plus, leurs monolithes améliorés firent des milliers de victimes dès la première minute, les méchas et les chasseurs stellaires de la défense ayant été complètement pris au dépourvu !
L’ennemi avait évolué, mais les forces humaines, elles, n’avaient guère changé !
Le pire, c’était que le Corps des méchas comme le Corps de chasseurs stellaires avaient réparti leurs régiments sur les flancs. Ils avaient tout de même concentré plus de la moitié de leurs meilleures unités sur le front présumé, en prévision de l’arrivée d’une planète des hommes-sable !
« Repli ! N’affrontez pas les monolithes de front ! À courte portée, ils sont trop meurtriers et trop précis ! »
« Bon sang ! Mais que fait l’AMU ?! Il nous faut tout de suite l’aide de ses méchas polyvalents ! »
L’AMU tenta de disperser une partie de ses vaisseaux et de ses méchas. Quelques destroyers commencèrent à ouvrir des portails vers différentes zones du système de Bentheim afin d’y déployer rapidement des escouades de méchas polyvalents et de soulager les flancs en difficulté !
L’arrivée des méchas de première classe renversa aussitôt le cours de la bataille ! Nombre d’entre eux firent parler leurs armes énergétiques. Dès qu’ils visèrent un monolithe des hommes-sable, leurs canons crachèrent des projectiles bleu vif qui traversèrent instantanément les boucliers énergétiques et arrachèrent d’énormes morceaux de sable aux monolithes !
Aussi puissants qu’ils paraissent, les monolithes des hommes-sable ne faisaient toujours pas le poids face à un seul mécha polyvalent !
À la différence du Corps des méchas et du Corps de chasseurs stellaires, les méchas de première classe délaissaient les armes à dégâts physiques au profit d’armes énergétiques dotées d’un étrange effet perturbateur.
Chaque fois que leurs projectiles d’énergie bleue crépitante frappaient la surface d’un monolithe, ils libéraient une grande quantité d’énergie, dont une partie était totalement inconnue du Corps des méchas !
Peu importait le mécanisme exact : les perturbations causées par ces impacts déréglaient aussitôt les liens qui maintenaient ensemble les particules de sable !
Les renforts de l’AMU apportaient un soulagement bienvenu, mais ils ne pouvaient pas être partout ! Tandis que les monolithes tombaient les uns après les autres sous les coups des méchas supérieurs de l’AMU, d’autres traversaient les premières lignes sans que leurs boucliers énergétiques ne cèdent !
À la surface de Bentheim, des milliards d’habitants regardaient les images, gagnés par une angoisse grandissante.
La panique s’était déjà emparée de la population : les citoyens voyaient que le Corps des méchas, le Corps de chasseurs stellaires et même l’AMU ne parvenaient pas à endiguer la marée !
« Il y a trop d’hommes-sable ! »
« On est tous condamnés ! »
« Pourquoi n’ai-je pas réussi à obtenir une place sur un vaisseau d’évacuation ?! »
Au cours des derniers mois, la République Lumineuse avait tenté d’évacuer de nombreux habitants de Bentheim. Mais Bentheim était la planète la plus peuplée de la République.
Malgré tout ce temps, plus de la moitié de la population était encore bloquée à sa surface !
En vérité, le gouvernement aurait pu évacuer davantage de personnes. Mais il était difficile de détourner d’autres vaisseaux pour répondre à ce besoin.
En outre, la grande majorité des Brillants s’attendait à ce que l’AMU anéantisse les hommes-sable sans difficulté, rendant ainsi toute évacuation inutile !
Cette confiance mal placée en l’AMU, ajoutée à la crainte de voir le puissant moteur économique de Bentheim s’arrêter à jamais, avait incité de nombreux dirigeants à freiner les évacuations !
À présent, des milliards de Brillants perdaient confiance en voyant les méchas et les chasseurs stellaires tomber comme des mouches sous les salves incessantes de faisceaux de positrons qui transperçaient leurs blindages fragiles et de piètre qualité !
Comme les retransmissions faisaient plus de mal que de bien, le Corps des méchas coupa aussitôt ses flux vidéo. Le gouvernement local mit également hors service tous les réseaux de communication de la planète, afin d’empêcher les habitants de basculer sur une autre chaîne diffusant le massacre de près !
Loin d’enrayer la panique, la coupure des communications ne fit qu’attiser les flammes ! La peur et le désespoir continuèrent de se propager sans frein, tandis que les Brillants laissaient libre cours à leur imagination !
Cette fois, aucun Soldat pacifique ne patrouillait dans les rues. Aucun Soldat orgueilleux ne maintenait les agitateurs dans le rang. Aucun Soldat désolé n’était là pour inculquer le sens du devoir aux plus fragiles !
Depuis que Ves était devenu un ennemi de l’État, la République Lumineuse avait confisqué de force tous les méchas de la LMC.
À présent, cette décision se retournait contre elle de la pire façon possible !
La panique et l’hystérie collective éclatèrent bientôt à Dorum, Haston, Ansel et dans d’autres villes densément peuplées ! Toute occupée par les préparatifs de la bataille, la Garde planétaire locale manquait cruellement de moyens pour contenir la panique !
Bien que l’ordre établi sur la planète commençât rapidement à s’effondrer, aucun des hauts dirigeants ne prêtait attention à ce qui se passait au sol.
La priorité restait de vaincre les hommes-sable avant qu’ils n’atteignent la planète ! Pour l’instant, ces derniers y parvenaient à merveille : leurs monolithes améliorés écrasaient aussi bien les régiments de méchas que ceux de chasseurs stellaires !
« Ce bouclier ne cède pas ! Combien de fois faut-il que je tire avec mon fusil avant de pouvoir le percer ?! »
« AAAAAH ! On vient de sacrifier deux compagnies de méchas pour abattre ce bouclier. Comment le monolithe a-t-il pu le rétablir aussi vite ?! »
« Crevez, hommes-sable ! Crevez ! »
Des tonnes de sable et d’épaves brisées flottaient dans l’espace : les combats avaient atteint une ampleur inimaginable !
La capitaine Rosa Orfan se trouvait au cœur de l’un de ces affrontements. Elle faisait virevolter son Brise-Nova dans toutes les directions pour rester mobile.
Le Corps des méchas et le Corps de chasseurs stellaires avaient vite compris qu’aucun blindage, si épais fût-il, ne pouvait résister à plus de quelques faisceaux de positrons ! Beaucoup de leurs unités succombaient même après n’avoir reçu qu’un coup en biais !
Les monolithes des hommes-sable déchargeaient une telle quantité d’énergie à chaque tir. C’était comme si les hommes-sable avaient vidé toutes leurs réserves pour semer le plus de souffrance possible, alors que leur race faisait sentir sa présence une dernière fois !
Le Brise-Nova de Rosa fila vers la gauche, juste au moment où un petit faisceau à la puissance trompeuse le rata de quelques mètres !
Le Système d’arme balistique Sandbreaker de son mécha tirait sans relâche sur le monolithe. Pourtant, malgré son talent de candidate experte, sa contribution n’était pas supérieure à celle des pilotes de chasseurs stellaires : leurs machines rudimentaires frappaient tout aussi fort, et leur cible était immense !
« Ces hommes-sable ont tout misé sur leurs monolithes ! » Elle serra les dents. « On dirait qu’ils savaient qu’on n’avait pas assez de puissance de feu pour les réduire en miettes ! »
Leur seul espoir résidait dans les méchas polyvalents de première classe déployés par l’AMU.
Mais aussi puissants qu’ils fussent, les hommes-sable n’allaient pas laisser leurs monolithes se faire démolir sans réagir !
Dès qu’un mécha polyvalent entrait à portée, les monolithes ignoraient aussitôt les chasseurs stellaires agaçants et les méchas du Corps des méchas pour déchaîner toute leur puissance contre l’AMU !
Au lieu de tirer des centaines de faisceaux de positrons dispersés, les monolithes concentraient leur énergie et libéraient un unique rayon dévastateur qui pulvérisait toute une zone autour du mécha polyvalent !
Les méchas de l’AMU avaient beau tenter d’esquiver à toute vitesse, presque aucun n’échappait à ces tirs !
Les monolithes déchaînaient assez de puissance pour pulvériser des dizaines d’astéroïdes, et même davantage !
Peu après avoir épuisé toute leur réserve d’énergie, les monolithes surchauffés se désagrégèrent en silence : les hommes-sable dont se composait l’amalgame avaient tout sacrifié pour lancer cette attaque suicide !
Mais cela ne suffit pas. Les méchas les plus puissants de l’humanité étaient plus résistants que ça ! Ces mégafaisceaux ne laissèrent pas la moindre égratignure sur les méchas de l’AMU et ne parvinrent même pas à percer leurs boucliers énergétiques !
« Attention ! D’autres se préparent à attaquer ! »
Le premier monolithe n’avait fait que gagner du temps, le temps que plusieurs autres se mettent à portée ! Trois d’entre eux chargèrent leurs faisceaux de positrons simultanément.
Comme s’il pressentait le danger, le mécha polyvalent chargé de protéger cette zone enclencha aussitôt ses puissants systèmes de vol afin de mettre rapidement de la distance entre lui et ses adversaires !
Ses propulseurs et une technologie de distorsion particulière s’activèrent pour l’accélérer jusqu’à des vitesses insensées dans le vide spatial !
Pourtant, malgré tous ses efforts pour s’éloigner, les monolithes achevèrent leur chargement beaucoup trop vite !
Trois mégafaisceaux bleu vif de particules chargées s’abattirent avec une précision infaillible sur le mécha polyvalent en fuite ! Les systèmes de guerre électronique les plus sophistiqués avaient beau perturber les systèmes de ciblage, les hommes-sable semblaient étrangement immunisés contre ces interférences.
C’était comme si les hommes-sable étaient passés du statut de nuisibles spatiaux de troisième classe à celui de menace de première classe !
Les trois monolithes se brisèrent et se désagrégèrent après avoir dépensé toute leur énergie, mais ils avaient accompli leur mission.
Ils avaient réussi à abattre le mécha polyvalent !
Dès que le premier mécha de l’AMU succomba aux hommes-sable, le cœur de chaque pilote de mécha se figea.
Les méchas polyvalents parvenaient souvent à détruire les monolithes, mais le problème, c’était qu’il y en avait beaucoup trop !
La force opérationnelle de l’AMU commença rapidement à ployer sous la pression : chacun de ses méchas devait affronter une demi-douzaine de monolithes à la fois !
Pour éviter que ses précieux méchas ne se fassent encercler, l’AMU leur ordonna de faire équipe et de couvrir leurs arrières respectifs.
Une fois regroupés, les méchas de l’AMU ne succombaient plus aux monolithes des hommes-sable.
Mais en concentrant ces puissants méchas, ils laissèrent aussi passer un grand nombre de monolithes des hommes-sable !
« L’AMU est débordée ! Même ses vaisseaux de guerre ne parviennent pas à repousser l’assaut ! »
Bien que les hommes-sable eussent dispersé leurs flottes dans toutes les directions, la plupart de leurs forces avaient tout de même atteint le front.
Les meilleurs régiments de méchas du Corps des méchas opposaient une bonne résistance, mais les hommes-sable leur prêtaient peu d’attention. Ils concentraient plutôt toute leur puissance de feu sur les méchas et les vaisseaux de guerre de l’AMU !
Leurs grands croiseurs et leurs redoutables destroyers attiraient l’essentiel de leur attention. La puissance phénoménale de leurs armes de gros calibre perçait trop facilement les boucliers des monolithes pour qu’ils puissent les laisser faire !
Les monolithes des hommes-sable commencèrent d’abord à tomber en grand nombre, mais ils ne tardèrent pas à opposer une réponse à la puissance des vaisseaux de guerre de l’AMU.
Ils fusionnèrent !
Les monolithes des hommes-sable se fondirent les uns dans les autres, formant des amalgames de plus en plus imposants.
Ils offraient certes des cibles plus grandes, mais les boucliers qu’ils pouvaient projeter résistaient de mieux en mieux aux bombardements de faisceaux de positrons, de projectiles de plasma, d’obus à fusion et même d’attaques plus exotiques, comme les singularités localisées et les tempêtes de nanites !