Chapitre 1 977
Le système de Bentheim. D’ordinaire grouillant de vaisseaux de commerce et de paquebots de toutes formes et de toutes tailles, il avait vu, ces derniers jours, le trafic civil pratiquement tomber à zéro.
Plus aucune ressource n’était acheminée vers les usines de la planète.
Aucun touriste ne venait découvrir l’animation de la planète la plus vivante de la République Lumineuse.
Plus aucun mécha ni autre produit manufacturé n’était expédié vers d’autres destinations.
Le système stellaire était devenu tout le contraire de ce que devait être un port prospère.
La destruction de nombreux États frontaliers expliquait en partie cette baisse du trafic.
Sans un réseau suffisant de routes commerciales sûres et bien établies, comment acheminer vers le centre du secteur stellaire les richesses des confins et des États frontaliers ?
La perte de tant de partenaires commerciaux avait déjà durement touché Bentheim et la République Lumineuse.
Mais si les vaisseaux commerciaux évitaient Bentheim comme la peste, c’était surtout à cause de l’arrivée imminente de la plus grande menace que la République Lumineuse ait jamais connue !
La capitaine Rosa Orfan, des Vandales flagrants, était assise dans une salle d’attente attenante au hangar à méchas du Wolf Mother.
L’immense vaisseau-usine, auquel on avait ajouté de nombreuses extensions, gémissait fréquemment même au repos. En raison de la nature de ces ajouts, il ne volait jamais aussi harmonieusement que les vaisseaux conçus dès le départ à cette échelle.
Depuis la dernière Guerre Bright-Vesia, les Vandales flagrants tiraient encore le diable par la queue. Leur réputation avait beau s’être forgée au fil de leurs exploits contre les Vesiens, l’invasion des hommes-sables avait vite accaparé toute l’attention.
Le financement avait commencé à diminuer, tandis que la République Lumineuse se préoccupait de plus en plus de produire autant de chasseurs stellaires que possible.
En raison des lourdes pertes subies par les Vandales, le régiment de méchas n’avait jamais réussi à retrouver ses effectifs d’antan. D’autres régiments de méchas avaient eux aussi besoin de renforts, et les hautes instances se mirent de nouveau à négliger les Vandales flagrants.
La capitaine Orfan n’en était pas heureuse. Elle avait déjà commencé à perdre ses illusions sur les dirigeants de son État, et les événements récents ne faisaient qu’assombrir davantage son opinion.
« Mais qu’est-ce que je fais là, au juste ? » soupira-t-elle.
Elle contempla la bouteille vide dans sa main, puis la jeta par-dessus son épaule. Elle tinta contre le sol de la salle d’attente avant de rouler jusqu’à la cloison.
Un robot de nettoyage ne tarda pas à venir la ramasser pour l’envoyer au recyclage.
« Je sais. La République que j’ai connue n’existe plus. »
Elle activa son communicateur et vérifia l’état général de son Brise-Nova personnalisé.
Spécialiste des méchas de mêlée, et même des méchas terrestres, elle n’était guère satisfaite de celui qu’on lui avait attribué.
Malheureusement, elle avait pour adversaire une race extraterrestre qui jouissait d’une supériorité absolue au corps à corps.
« Je préférerais affronter les Vendrediens plutôt que les hommes-sables ! Au moins, vous avez réussi à détruire certains de leurs méchas hors de prix ! Ce que je donnerais pour avoir participé à ce combat ! »
Seuls les méchas d’expert étaient autorisés à affronter les hommes-sables au corps à corps. De nombreux pilotes d’expert, comme Ark Larkinson, avaient déjà prouvé qu’ils pouvaient se protéger tout en infligeant de sérieux dégâts à leurs monolithes !
Mais la capitaine Orfan n’était pas une pilote d’expert. Elle n’était qu’une candidate au rang d’expert, et les circonstances précises de sa progression étaient pour le moins inhabituelles.
Les candidats au rang d’expert étaient loin de posséder la puissance extraordinaire des pilotes d’expert accomplis.
Le seul véritable avantage de la capitaine Orfan était d’avoir dépassé ses limites humaines. Cela lui permettait de progresser à un rythme fulgurant et d’apprendre à piloter des méchas spatiaux et des méchas de combat à distance avec une facilité remarquable.
Au plus fort de la Guerre des Sables, la capitaine Orfan avait eu tant d’occasions de s’exercer au tir qu’elle était devenue une tireuse plutôt correcte !
« Ce n’est pas pareil. Les méchas de combat à distance sont tellement lâches. Je peux facilement écraser une douzaine de méchas, tandis que mon pitoyable mécha à distance, avec son pitoyable petit pétard, peine à en vaincre un seul ! »
La Guerre des Sables et la Guerre de Komodo pesaient toutes deux sur ses épaules, malgré son envie de ne rien avoir à faire avec elles. Elle était épuisée. Elle avait vécu une mission traumatisante dans les confins et ne s’était toujours pas remise de la perte de ses amis et camarades.
Combattre les hommes-sables avait peut-être eu un effet cathartique, dans une certaine mesure, mais ces stupides extraterrestres semblables à du sable n’étaient que des sacs de frappe. Les tabasser ne lui procurait ni plaisir ni satisfaction, surtout quand une autre flotte d’hommes-sables arrivait dès le lendemain.
Tandis que la capitaine Orfan continuait de parler dans le vide, une alarme retentit enfin dans la salle d’attente.
[ALERTE ROUGE ! NOTRE RÉSEAU DE CAPTEURS VIENT DE DÉTECTER UNE ÉNORME ONDE DE PERTURBATIONS GRAVITATIONNELLES !]
« La planète des hommes-sables ! » s’exclama la capitaine Orfan.
Le moment était enfin venu de passer à l’action.
Il lui faudrait sans doute attendre des heures avant de pouvoir mesurer sa valeur face aux extraterrestres, mais elle se leva tout de même et sortit de la salle d’attente.
Une fois entrée dans l’immense hangar à méchas, elle croisa de nombreux techniciens qui s’affairaient à préparer les méchas en vue de leur déploiement imminent.
« Orfan. »
« Capitaine ! »
« Continuez comme ça, les techniciens. Nous comptons sur vous ! Je ne veux pas qu’un seul de nos méchas tombe en panne aujourd’hui ! »
« Ne vous inquiétez pas, capitaine. Nous réglons ces méchas depuis des semaines. Ils tournent comme des horloges ! »
Elle finit par arriver auprès de son Brise-Nova, prêt à être activé. Les techniciens avaient déjà terminé de le préparer au combat.
« Chef Carmon. » Orphan salua sèchement la cheffe technicienne. « Comment va mon mécha ? »
La femme d’âge mûr, vêtue d’une salopette, hocha la tête en direction du candidat au rang d’expert tout en mâchant un stimulant.
« Nous n’avons pas pu répondre à toutes vos demandes. On ne peut pas améliorer la puissance de feu du Système d’arme balistique Sandbreaker au-delà d’un certain point. C’est une arme conçue pour le marché de masse. Ses performances laissent très peu de marge d’amélioration. Tout ce que nous avons pu faire, c’est modifier ses munitions et renforcer quelques parties du fusil. »
La cheffe technicienne avait également apporté d’autres modifications. Le Brise-Nova était un excellent modèle. Cinq Seniors d’Ansel avaient uni leurs forces pour concevoir le mécha Brise-Aube, primé et devenu le modèle de prédilection pendant la Guerre des Sables.
Le Soldat désolé, conçu par Ves, avait beau avoir eu un effet encore plus marqué sur la guerre, sa fragilité inhérente avait entraîné un taux de mortalité chez ses pilotes plusieurs fois supérieur à celui des pilotes de Brise-Aube !
Le Brise-Nova était la variante militarisée du Brise-Aube. Ses performances surpassaient celles du modèle de base dans presque tous les domaines. Son coût avait certes augmenté, mais l’excellente protection qu’il offrait à ses pilotes de mécha avait une valeur inestimable !
Quand les techniciens eurent achevé leurs dernières vérifications, la capitaine Orfan entra dans le cockpit et attendit dans l’obscurité.
Seule une grande projection de la carte du système stellaire éclairait l’intérieur.
À présent, le système de Bentheim était parsemé de nombreux points lumineux.
La plupart représentaient les méchas et les vaisseaux des différents régiments de méchas du Corps des Méchas. La majorité d’entre eux était orientée vers l’ancienne Fédération de Coman.
Tout le monde s’attendait à ce que le béhémoth homme-sable pénètre dans le système stellaire par cette direction.
Bien sûr, pour parer à toute éventualité, le Corps des Méchas avait aussi déployé de nombreuses unités dans d’autres directions. Même si la probabilité était faible, l’armée ne pouvait pas se permettre d’être prise au dépourvu !
La capitaine Orfan remarqua que les Vandales flagrants étaient postés sur l’un de ces flancs.
Contrairement aux régiments de méchas d’élite, les Vandales n’avaient pas l’honneur d’affronter l’ennemi dès le début, là où toutes les caméras les cadreraient sous leur meilleur jour.
Orfan ne pensait toutefois pas que les régiments d’élite auraient l’occasion de tirer. Pour beaucoup de Lumineux, la plus grande menace du système stellaire n’était pas les hommes-sables.
C’était la MTA.
Sans être aussi redoutable que la flotte de guerre de la CFA, qui avait ravagé l’empire des hommes-sables, la force opérationnelle de la MTA, avec ses porte-flottes ultramodernes, ses croiseurs et ses destroyers d’allure redoutable, ainsi que ses porte-vaisseaux de combat d’une agilité exceptionnelle, offrait un spectacle impressionnant.
La force opérationnelle de la MTA avait déjà démontré son savoir-faire à plusieurs reprises en déployant ses célèbres méchas polyvalents de première classe au cours d’exercices de routine.
Postés tout près du point d’émergence estimé de la planète des hommes-sables, les porte-flottes de la MTA commençaient déjà à déployer leurs méchas.
La capitaine Orfan se connecta au flux transmis par un vaisseau éclaireur voisin afin d’observer les méchas lancés depuis les porte-flottes.
Les méchas polyvalents étaient plus grands et plus robustes que tous ceux auxquels elle avait l’habitude de se mesurer. Beaucoup étaient chargés d’armes et de modules, dont seule une fraction était visible à l’œil nu.
En tant que pilote de mécha ayant pénétré dans un cuirassé de la CFA à la dérive et pillé une partie de ses trésors, Orfan ne regardait pas ces méchas avec autant d’envie que ses camarades.
La CFA et la MTA avaient beau agir comme si elles étaient invincibles, la capitaine Orfan savait parfaitement qu’elles n’étaient que les plus gros brutes de la galaxie.
Elle soupçonnait même que la MTA avait principalement envoyé sa force opérationnelle à Bentheim pour faire étalage de sa puissance !
Les perturbations gravitationnelles s’intensifièrent encore. Même si les capteurs de ses Brise-Nova ne pouvaient détecter qu’une infime partie des fluctuations, les vaisseaux des Vandales flagrants, le réseau de postes d’écoute et les autres dispositifs répartis dans tout le système stellaire transmettaient des données alarmantes.
Les fluctuations étaient si importantes qu’elles couvraient l’ensemble du système stellaire ! Elles atteignaient une telle intensité que plus personne ne savait d’où surgirait la planète des hommes-sables !
Le Corps des Méchas attendait, le souffle suspendu. Les pilotes de méchas mercenaires venus prendre part à une bataille historique étaient eux aussi figés sur place. Les relevés des capteurs dépassaient déjà tout ce qu’ils avaient connu de leur vie !
« Ils arrivent ! Attendez ! Ils ne sont pas apparus au front ! Ils frappent à notre porte de derrière ! »
Une amalgamation d’hommes-sables étonnamment petite émergea à l’extrémité opposée du système stellaire !
Tout le monde resta médusé !
« C’est impossible ! Le voyage supraluminique ne fonctionne pas comme ça ! Tous les vaisseaux éclaireurs étaient sûrs que la planète des hommes-sables se dirigeait tout droit vers Bentheim depuis Sydney Superior ! »
« Attendez ! Ce n’est pas une planète des hommes-sables ! Sa masse et son volume sont bien trop faibles ! C’est… c’est juste un monolithe ! »
Les perturbations ne s’arrêtèrent pourtant pas. Quelques secondes plus tard, une douzaine de signaux distincts s’intensifièrent aux quatre coins du système stellaire.
D’autres monolithes d’hommes-sables émergèrent dans des directions opposées à celle où tout le monde s’attendait à voir arriver la planète !
« Il y en a d’autres ! »
Des centaines de signaux s’intensifièrent. Des milliers. Des dizaines de milliers !
Les monolithes d’hommes-sables affluaient sans discontinuer aux confins du système de Bentheim, venant de toutes les directions ! En quelques minutes, ils achevèrent leur transition vers la réalité et formèrent un immense anneau dispersé !
Un sentiment d’horreur envahit tous les esprits.
« Les hommes-sables nous ont trompés ! Ils n’ont jamais eu l’intention d’attaquer le système de Bentheim sous la forme d’une planète gigantesque ! Ils ont scindé leur planète sur la dernière partie du trajet et l’ont dispersée en d’innombrables unités plus petites ! »
Même la capitaine Orfan perdit confiance. Avant que la race des hommes-sables ne mette fin à son invasion, elle avait réussi à exercer une pression considérable sur des milliers de systèmes stellaires à la fois.
Toutes ces flottes d’hommes-sables avaient envahi des dizaines d’États frontaliers et soumis une douzaine d’autres à une pression insoutenable !
À présent, les hommes-sables semblaient avoir abandonné leur stratégie de dispersion. Au lieu de cela, ils avaient rassemblé leurs flottes pour attaquer un seul système stellaire, mais d’une manière à laquelle aucun humain ne s’était attendu !
Même la MTA semblait déconcertée par ce nouveau développement. Sa puissante force opérationnelle avait beau pouvoir déployer des centaines, voire des milliers de méchas de première classe, elle ne pouvait pas couvrir toutes les directions à la fois !
« On dirait que ça ne va finalement pas être une partie de plaisir ! » conclut la capitaine Orfan.
Dès que les monolithes d’hommes-sables revinrent dans l’espace réel, ils accélérèrent tous en avant, formant un essaim irrésistible !