Chapitre 196
Il eut beau essayer, Ves ne parvint pas à se rappeler ce qui s’était passé lorsque son esprit avait été aspiré dans le Kaius. C’était comme si son esprit conscient avait été happé par le vaste tourbillon du subconscient du mécha chimérique.
Heureusement, la plupart des ouvriers ne prêtèrent pas attention à son immobilité. Ils pensaient sans doute qu’il faisait des calculs dans sa tête et ne souhaitaient pas interrompre le fil de ses pensées.
Ves quitta l’atelier, les joues encore rouges, puis prit le temps de se rafraîchir. Pendant ce temps, il évalua mentalement son état d’esprit. Rien ne semblait avoir changé. Il n’avait pas l’impression d’avoir perdu quoi que ce soit, ni d’avoir tiré le moindre avantage de cette rencontre.
Il avait simplement perdu une demi-heure.
« Je ne crois pas avoir perdu mon temps. »
Quelque chose avait dû se passer, lui souffla son instinct. L’incertitude quant à ce qui était arrivé et à la possibilité que cela ait changé quelque chose en lui lui rongeait les nerfs.
Ces derniers temps, plus il s’aventurait dans la métaphysique, plus il comprenait à quel point l’inconnu était insondable. Les manigances du docteur Jutland suffisaient à démontrer tout son potentiel, ainsi que ses dangers.
Pour s’assurer qu’il était en bonne santé, Ves retourna au centre de soins et se fit examiner. Sans surprise, les médecins ne trouvèrent rien d’anormal. Ils lui indiquèrent toutefois que son organe régulateur s’imbriquait de plus en plus dans sa colonne vertébrale.
« C’est un processus fascinant, lui dit la docteure Mellow avec admiration. On dirait que votre corps ne se satisfait pas de ces étranges ajouts et cherche à les assimiler complètement. J’ai rarement vu une telle initiative en l’absence d’un stimulus extérieur.
D’après ce que j’ai appris des recherches de Jutland, l’organe régulateur est censé rester autonome, au cas où il souhaiterait remplacer un organe ancien par un autre plus performant. »
« Et mon organe de Jutland ? »
« Rien n’indique que votre corps cherche à le fusionner avec autre chose. Ce serait illogique, puisqu’il remplit une fonction bien particulière. »
Ves hocha la tête, soulagé. « C’est bon à savoir. »
Malgré ces changements apparemment bénins, Mellow le mit en garde contre les conséquences d’un corps qui s’écartait de la norme humaine. « Une physiologie différente exige des traitements différents. Les médicaments standards, conçus pour les humains ordinaires, peuvent avoir des effets imprévisibles sur des cas comme le vôtre. Une simple somnifère, par exemple, pourrait vous assoupir une seconde ou vous plonger dans le coma.
Mieux vaudrait avoir un médecin personnel à votre disposition, qui connaisse réellement votre corps. »
Il envisagerait ce genre de luxe plus tard. Après avoir remercié la docteure Mellow, Ves quitta le centre de soins et retourna à l’atelier. Cette fois, tout le site bourdonnait d’activité.
« Ves ! l’interpella le chef Ramirez. Je ne sais pas comment les scientifiques ont compris le truc, mais le Kaius répond enfin aux commandes du cockpit ! »
Ves observa avec intérêt le Kaius lever doucement un membre, puis le rabaisser. Il répéta le mouvement avec ses six membres, démontrant à quel point le pilote dans le cockpit contrôlait précisément le mécha réquisitionné.
Avait-il déverrouillé le Kaius d’une manière ou d’une autre grâce à sa séance de spiritisme de trente minutes ?
« Le pilote a-t-il signalé des problèmes pour se connecter au Kaius ? demanda-t-il, inquiet pour la santé mentale de celui qui servait de cobaye. J’imagine qu’interfacer avec un mécha à moitié vivant est plutôt dangereux. »
« Des médecins surveillent son état. Dès qu’ils remarqueront quelque chose d’anormal, ils le débrancheront. »
Le Kaius se transforma en une machine docile, apparemment disposée à laisser le pilote de mécha prendre les commandes. Cette fois, l’interface neurale relia le pilote au mécha sans rencontrer le moindre obstacle, mais Ves gardait des réserves. Il était étrange que le subconscient enfoui si profondément cède aussi soudainement.
« Enfin, tant que ça marche, inutile d’y toucher, marmonna Ramirez. Il suffit qu’il tienne un jour, tout au plus. D’ici là, on saura si on est secourus ou capturés. »
Ils passèrent les deux heures suivantes à réparer les dégâts subis par le Kaius. Les exobiologistes avaient fait un travail remarquable en régénérant les tissus endommagés, mais le mécha ne retrouverait jamais toute sa mobilité. Ils réussirent mieux à combler les lacunes avec des pièces mécaniques, même s’ils durent souvent se contenter d’un travail bâclé, faute de temps.
Ves secoua la tête en supervisant l’installation de canons laser supplémentaires sur les flancs du Kaius. « Imaginez qu’il faille faire certifier cette bête. La MTA détesterait ce mécha. »
Leurs modifications à la hâte portaient toutes les marques d’un travail bâclé. Ves avait décidé sur un coup de tête d’ajouter les canons laser, car le Kaius disposait d’une réserve d’énergie abondante. Ils n’avaient même pas été correctement calibrés. En outre, faute de mieux, ils avaient installé un système de visée standard conçu pour les méchas humanoïdes.
L’enseigne D’Amato secoua la tête. « Ce serait un miracle qu’il touche quoi que ce soit au-delà de la portée d’un crachat. »
« Il n’est pas censé faire preuve d’une grande précision. L’avantage des armes laser montées sur le Kaius, c’est que son organe thermique lui sert à la fois de source d’énergie inépuisable et de dissipateur thermique idéal. Avec ses canons laser qui tireront presque sans arrêt, il pourra à lui seul dévaster toute une compagnie de méchas. »
À vrai dire, l’organe thermique constituait une tricherie monumentale à cet égard. En temps normal, les armes à énergie dirigée n’étaient d’aucune utilité pour chasser les hexapodes ; l’équipe au sol n’avait donc stocké que quelques lasers, par précaution. La crise qu’ils traversaient justifiait leur emploi.
Après plusieurs heures de travail, la flotte pirate en orbite finit par passer à l’action. Une alarme signala la menace à tous.
L’enseigne D’Amato s’approcha de Ves. « Notre système de surveillance a détecté de nombreux transports en approche. Ils se dirigent vers l’entrée de la caverne. »
« Combien de temps nous reste-t-il ? »
« Deux heures, tout au plus. Tout dépend du nombre de méchas qu’ils ont engagés dans la première vague. La flotte en approche est encore à quinze heures d’ici ; il nous suffit donc de tenir une demi-journée avant que les pirates soient accaparés par des ennemis plus redoutables. »
Ves songea au personnel épuisé et au matériel usé, et estima qu’ils auraient du mal à tenir leurs positions. Tenir treize heures n’était pas impossible, mais les pirates devaient eux aussi sentir la pression et espérer en finir rapidement.
Les techniciens en méchas terminèrent rapidement leurs tâches en cours et veillèrent à ce qu’aucun élément ne dépasse du Kaius. Les Olympians étant détruits, le Kaius reprit leur rôle de rempart du peloton de chasse.
En observant les méchas mobilisés, Ves remarqua le déséquilibre entre les méchas de mêlée et ceux de combat à distance. Face aux hexapodes, ce déploiement avait du sens.
« Ce n’est pas aussi grave que ça en a l’air, lui dit D’Amato tandis qu’ils regagnaient l’intérieur de la base. Comme nous ne sommes pas des combattants, nous ne participerons pas à la bataille qui s’annonce, d’autant que l’enseigne attend toujours un bras de remplacement. Les Dragons du Vide sont impatients d’obtenir des résultats. Ils ne peuvent pas faire traîner les choses en nous assiégeant à distance.
Dès qu’ils engageront leurs méchas dans un assaut général, nos méchas de mêlée pourront tenir la ligne. »
Ils attendirent en silence que les premiers signes de danger se dessinent dans la brume ambiante.
« Ce sont des méchas aériens ? demanda Ves, stupéfait. »
Près de deux escadrons de méchas volants tournoyaient autour de la base. Leurs systèmes de vol rugissaient sous l’effort pour les maintenir en l’air. Quelques tourelles leur tirèrent dessus, mais leur vitesse, la distance et leurs systèmes de contre-mesures électroniques les mettaient à l’abri.
À tous égards, les méchas pirates se comportaient comme s’ils jouaient avec leur proie. Leurs passages en altitude visaient à tester les défenses tout en observant précisément la disposition du camp de base. La brume toxique au ras du sol les obligeait à voler un peu plus près, mais elle perturbait aussi les systèmes de visée de tout le monde.
Entre-temps, la moitié des défenseurs observaient la scène avec impatience.
« Les voilà ! »
La faune locale repéra enfin ces délicieuses proies qui filaient dans les airs. D’immenses nuées d’hexachauves convergèrent de toutes parts, attirées par la chaleur émise par les méchas qui tentaient de voler sous une gravité équivalant à 1,4 fois la norme.
La formation aérienne se disloqua sous les assauts de milliers d’hexachauves qui rongèrent leurs châssis légèrement blindés. Leur blindage résistait un peu mieux que celui des transports civils, mais nombre de leurs composants extérieurs, comme les capteurs et les articulations, subirent de lourds dégâts.
En outre, les méchas aériens avaient surtout été configurés comme tireurs et harceleurs ; ils ne disposaient donc pas d’armes de mêlée pour repousser les hexachauves. Ils tirèrent du mieux qu’ils purent avec leurs lasers et leurs fusils, mais même après en avoir abattu des centaines, des milliers d’autres affluaient, attirés par la chaleur qu’ils dégageaient sans cesse.
La force d’invasion essuya un coup terrible en perdant tous ses escadrons aériens. Et, comble de chance, les défenseurs n’avaient même pas eu à lever le petit doigt.
Ves secoua la tête, compatissant envers les malheureux méchas pirates. « On peut dire sans risque de se tromper qu’ils n’ont reçu aucun renseignement sur ce qui se passe ici. »
« Les Dragons du Vide n’ont reçu aucune transmission du camp de base, acquiesça l’enseigne D’Amato. Nos enquêteurs soupçonnent qu’un de nos vaisseaux mercenaires attachés à l’expédition a laissé une balise morte à chaque passage en FTL. Ça a semé des miettes de pain jusqu’au système de Groening. »
« Vous n’avez pas surveillé ce genre de choses ? »
« Si, mais les traîtres nous ont visiblement pris de vitesse. »
Quoi qu’il en soit, le fait que les pirates n’aient obtenu que des coordonnées, et rien de plus, signifiait qu’ils étaient venus à l’aveuglette. Leur méconnaissance des habitudes des formes de vie hexapodes allait leur coûter cher à plusieurs reprises.
Ves pouvait déjà imaginer les hexapodes terrestres se diriger vers les sources de chaleur, même si l’expédition avait déjà éliminé la plupart des créatures dans les environs.
Les méchas pirates terrestres prirent leur temps pour approcher de la base, car les attaques incessantes des hexapodes avaient dû retarder leur déploiement. Ils étaient toutefois plus nombreux.
« Combien de méchas y a-t-il là-bas ? »
« Une centaine environ pour l’instant, mais ils retiennent clairement leurs forces. »
L’expédition ne pouvait rassembler qu’environ soixante-dix méchas en assez bon état pour fonctionner. Elle disposait aussi de quelques méchas à moitié estropiés, incapables de faire autre chose que rester debout et tirer, sans même être équipés pour le combat à distance.
Leur seul nombre soulignait la situation précaire de l’équipe au sol. Sans le soutien de la flotte principale et avec des réserves épuisées, elle manquait de ressources pour résister à un assaut écrasant.
En clair, ils étaient dos au mur.
« Vous pouvez me prêter une arme ? demanda Ves à son escorte.
— Pourquoi ?
— Au cas où. S’ils viennent me chercher, je ne me laisserai pas abattre sans combattre. »
En réalité, Ves n’avait aucune intention de rester à bord d’un navire en train de couler. Si le pire devait arriver et que la base était prise, il comptait s’éclipser discrètement et survivre dans la nature grâce à son corps adapté.
Mais il devrait alors abandonner Melkor. Le Stanislaw de son cousin avait rejoint les méchas défenseurs, regroupés derrière les murs pour s’en servir comme couvert et tirer des rafales sporadiques sur les pirates en approche.
Entre le risque d’être capturé et celui de voir les pirates lui voler le Système, Ves préférait abandonner son cousin. En tant que non-combattant, il n’avait aucun moyen de changer le cours de la bataille à venir. Son corps pouvait bien gagner en force, jamais il n’égalerait la démonstration de puissance du docteur Jutland.
Les pirates furent bientôt près de deux cents méchas. Au moins, ils n’avaient amené aucun renfort, comme de l’infanterie ou de l’artillerie. Cela dit, maîtres du champ de bataille, les méchas se débrouillaient très bien seuls.
Personne ne prononça un mot. Tous attendaient, le souffle court, que les pirates passent à l’action.
Cette fois, les méchas pirates se présentèrent dans un éblouissant éventail de couleurs et de symboles. Comme la Maison Kaine, les Dragons du Vide avaient recruté d’autres groupes pour grossir leurs rangs. Le manque d’unité des pirates pouvait constituer un point faible.
Un mécha escrimeur à l’allure étincelante, vêtu de noir, s’avança. Son élégante armure noire était ornée de deux dragons rouges entrelacés. Il tenait une fine épée de duel de mécha, de grande qualité, qui semblait idéale pour porter des coups rapides et agressifs.
Les haut-parleurs du mécha d’élite retentirent, relayant les exigences du commandant pirate. « Je suis Jaded Serpent. Au nom des Dragons du Vide, je revendique vos vies et vos biens ! Nous avons acquis une suprématie orbitale totale. Personne ne viendra vous secourir. Je ne le répéterai pas.
Éteignez vos méchas et mettez vos tourelles hors service ! »
Le Cathrec du capitaine Kaine se dressa au-dessus du mur et fit face au mécha de Jaded Serpent. Elle répondit simplement aux exigences du commandant pirate : « Va te faire voir ! »
Sa réplique raffermit leur détermination. Même Ves ressentit une fierté irrationnelle à l’idée de résister aux pirates aux côtés de ses camarades de l’expédition. Il serra davantage le pistolet laser qu’on lui avait prêté, puis reprit rapidement son calme.
Le mécha-dragon réagit aussitôt à cette réponse cinglante en tendant son épée. « Lancez l’attaque ! »