Chapitre 1 969
Contrairement à ses espoirs, aucune des missions proposées par la salle des mérites ne lui offrait une bonne affaire. Il ne pourrait pas exploiter l’un de ses talents uniques pour accomplir les missions avec bien moins d’efforts que prévu et ainsi engranger facilement une montagne de mérites.
Les missions les plus simples rapportaient peu. Les plus lucratives imposaient des exigences colossales.
Les seules qui lui semblaient tant soit peu intéressantes étaient les missions à risque. Pourtant, Ves n’avait pas envie de risquer sa vie pendant des mois, voire des années, juste pour gagner environ 500 000 mérites. Si les Gardiens de la Bordure voulaient qu’il risque sa peau pour s’enrichir, ils feraient mieux de mettre en jeu un plus gros magot !
L’avatar Apollo Radiant grimaça davantage encore en parcourant rapidement des centaines de missions.
Depuis l’arrivée de Ves dans l’instance de Granada Prime, la plupart des missions se déroulaient dans les environs des secteurs stellaires de Komodo, de la Montagne Vicieuse ou de Majestic Teal.
Certaines avaient même lieu dans d’autres régions, comme les confins profonds ou le secteur stellaire de la Sérénade Ailée.
Ves étudia les missions dans le secteur stellaire de Komodo et commença à mieux cerner les objectifs des Gardiens de la Bordure.
Presque aucune ne concernait les États de seconde classe ou les guerres en cours. Aucune ne demandait aux associés d’aider les Vendrediens dans la Guerre de Komodo ou de fournir un nouveau mécha pour soutenir le camp défensif de la Guerre des Sables.
Les missions allaient plutôt de l’aide à des individus obscurs à l’encadrement de talents quelconques, mais consistaient surtout à concevoir des méchas adaptés à toutes sortes d’environnements étranges et anormaux.
« On dirait que la MTA s’intéresse particulièrement aux confins profonds et à la Faille Nyxienne. »
Ves comprenait ces deux intérêts. Officiellement, le mandat de la MTA s’arrêtait aux frontières de l’espace humain. Elle avait beau être autorisée à envoyer ses flottes de guerre dans les confins, cela ne manquerait pas de faire dresser les cheveux sur la tête de la CFA.
Les confins appartenaient à la CFA ! Officiellement, la MTA n’y avait rien à faire, mais la situation était loin d’être simple.
La MTA ne pouvait pas pénétrer dans les confins eux-mêmes, mais aucune règle n’interdisait à des tiers d’explorer les régions spatiales qui n’étaient revendiquées par aucune civilisation humaine.
Des associés comme Ves étaient certes étroitement liés aux Gardiens de la Bordure et à la MTA, mais ils n’en étaient pas officiellement membres. Ils échappaient donc aux règles qui contraignaient les mechares.
Pour lucratives qu’elles paraissaient, ces missions comportaient des risques hautement imprévisibles.
Un bon jour, aucune horreur extraterrestre de l’espace ne prenait leur flotte en embuscade. Un mauvais jour, ils découvraient que la planète où ils avaient atterri abritait un effroyable superorganisme extraterrestre, qui engloutissait instantanément tous les humains à la nuit tombée !
En outre, les expéditions dans les confins rendaient les associés dépendants de la protection d’autrui, à moins qu’ils n’emmènent leur propre flotte !
Ves avait justement sa propre flotte, mais il hésitait davantage qu’auparavant à exposer ses clansmen Larkinson aux dangers des confins.
D’un côté, il voulait pousser ses clansmen dans leurs retranchements et les endurcir face aux épreuves à venir.
De l’autre, il voulait protéger ses frères et sœurs Larkinson et leur éviter tout nouveau préjudice. Il ne pouvait pas se permettre de laisser mourir un autre Larkinson sous sa responsabilité !
« C’est trop difficile ! »
Son avatar robotique poussa un soupir et se détourna du tableau des missions. Rien ne retenait son attention pour l’instant. Peut-être reviendrait-il dans la salle des mérites une fois au Royaume Sentinelle, afin d’accepter une mission dans la Faille Nyxienne.
Pour une raison ou une autre, la MTA s’intéressait beaucoup à cette région spatiale anormale. Elle et les Gardiens de la Bordure envoyaient de nombreuses expéditions de reconnaissance dans les confins pour percer ses secrets ou tracer une nouvelle route vers certains des astéroïdes les plus intéressants de la Faille Nyxienne.
Certaines missions offraient même des récompenses allant jusqu’à 5 millions de mérites de la MTA ou une promotion au rang d’associé supérieur !
Ves remarqua qu’une poignée de jeunes associés audacieux lorgnaient ces missions aux récompenses incroyables.
Pourtant, ils ne les acceptaient jamais seuls.
Beaucoup des missions les plus difficiles et complexes permettaient aux associés de les accomplir en groupe plutôt qu’individuellement.
La salle des mérites offrait donc de nombreux espaces où les associés pouvaient se réunir et mener une mission à bien ensemble.
Le seul inconvénient du travail d’équipe, c’était que les associés devaient se partager les récompenses.
« Cherche concepteur compagnon spécialisé dans les méchas aériens ou les systèmes de vol pour concevoir un mécha capable de voler sur une planète à l’atmosphère corrosive ! Concepteurs de méchas de Majestic Teal uniquement ! »
« Nous cherchons des athlètes de mécha ayant remporté au moins une compétition à l’échelle d’un secteur pour tester les prototypes de nos prochains méchas de compétition ! Vous devez savoir piloter des méchas chevaliers, des méchas lanciers et des méchas bretteurs ! »
« Nous cherchons un concepteur compagnon pour nous accompagner dans la région stellaire de Faris et accomplir une mission sur le territoire de l’ancienne race des hommes-sables ! La CFA a déjà exterminé les hommes-sables dans les confins, il n’y a donc absolument aucun risque ! Rejoignez-nous et gagnez facilement des mérites ! »
La grande majorité des Avatars de la Bordure qui criaient dans la salle étaient des associés de bas niveau. La plupart semblaient être des Concepteurs compagnons, même si quelques-uns paraissaient être des Apprentis.
Ves supposa que les Seniors et les rangs supérieurs disposaient d’autres moyens de mettre leurs forces en commun. L’ambiance animée de la salle des mérites attirait bien davantage les jeunes.
Aucune de ces offres ne lui semblait intéressante. De toute façon, ce n’était pas le bon moment pour accepter une mission.
Son avatar se détourna de la foule d’Avatars de la Bordure en quête d’équipiers et se dirigea vers la sortie de la salle.
« Apollo ! Apollo Radiant ! Attendez un instant ! »
Un associé accourut et s’arrêta devant Ves. Sa silhouette évoquait un tirailleur spatial, mais elle était couverte d’ornements superflus.
Tout l’avatar de la Bordure reprenait le thème d’un ange d’argent. Son système de vol en forme d’ailes était particulièrement saisissant.
Dommage que le reste du mécha fût couvert de trop nombreuses icônes et volutes, qui s’accordaient mal entre elles.
Ves consulta la fenêtre contextuelle. Elle ne révélait rien d’autre que le niveau, le rang et le pseudonyme de l’associé.
Ce type n’était qu’un Concepteur compagnon de niveau 1.
« Que me voulez-vous, Saint Clarkson ? »
« Votre avatar est impressionnant ! Je ne sais pas comment vous parvenez à influer sur mes émotions, mais votre talent artistique et votre capacité à manipuler les émotions, c’est exactement ce qu’il nous faut ! »
Ves croisa les bras. « Quelle mission cherchez-vous à accomplir ? »
« C’est une mission de conception qui se déroule à Majestic Teal. Il faut participer à un prestigieux concours de conception. Nous devons concevoir un mécha qui sera évalué selon deux critères : ses performances et sa beauté. Les œuvres gagnantes devront être à la fois puissantes et belles ! »
« Ça ne m’intéresse pas », répondit-il.
Il n’avait pas l’intention de se rendre dans le secteur stellaire de Majestic Teal de sitôt. Il devait d’abord rejoindre l’espace sous l’influence de l’Hégémonie avant de songer à voyager ailleurs, et cela lui prendrait forcément quelques mois !
« Vous n’avez pas besoin de vous rendre en personne sur le lieu du concours ! L’un de nous s’y trouve déjà pour représenter notre équipe ! »
« Combien de mérites la mission rapporte-t-elle ? »
« 250 000 mérites de la MTA. »
Ves haussa les sourcils. « C’est une récompense très généreuse pour participer à un concours de conception et le remporter. »
« Le concours suscite beaucoup d’intérêts, dont certains viennent de différents amas stellaires. N’oubliez pas que la récompense complète ne sera accordée qu’en cas de victoire. Si nous finissons deuxièmes ou plus bas, nous ne gagnerons qu’un cinquième des mérites. »
« Je vois. Combien êtes-vous dans votre équipe ? » demanda Ves, la question la plus importante à ses yeux.
« Nous sommes déjà trois associés. Avec vous, nous serons quatre. Au départ, je comptais en recruter un autre, mais avec votre spécialité, je ne crois pas que nous ayons besoin de renfort ! »
Ves fronça aussitôt les sourcils. En partageant la récompense en quatre, il ne gagnerait pas autant de mérites qu’il le souhaitait !
Le concours ne prendrait certes pas beaucoup de temps, mais Ves n’était pas très à l’aise à l’idée de ne pas être aux commandes.
« Comment la récompense sera-t-elle répartie ? »
« Une part chacun et deux parts pour la cheffe d’équipe. Elle n’est pas sur l’Échange de la Bordure en ce moment, mais je peux l’appeler tout de suite. »
En cas de victoire, Ves et Saint Clarkson ne gagneraient donc que 50 000 mérites de la MTA chacun. La cheffe d’équipe, elle, en empocherait la coquette somme de 100 000.
Il comprenait cette répartition, mais ne l’approuvait pas. De toute façon, cette mission ne l’intéressait pas vraiment. S’il avait eu le choix, il aurait préféré y participer seul et collaborer avec Gloriana à la conception de son mécha de concours.
« Je suis désolé, mais j’ai trop à faire pour participer à un concours. Bonne chance pour trouver un associé capable de contribuer à votre projet. »
« Attendez ! Ne partez pas ! Je suis sûr que vous feriez des merveilles au concours ! Laissez-moi appeler la cheffe d’équipe pour qu’elle négocie avec vous ! Nous pouvons ajouter une récompense si les mérites ne suffisent pas ! »
Ves écarta sans détour l’avatar angélique. Saint Clarkson tenta de s’approcher, mais Ves activa une fonction de mise en sourdine qui laissa ses supplications sans réponse.
Une fois sorti de la salle des mérites, Ves leva les yeux vers le ciel simulé et les palais flottants, puis soupira.
Il en avait assez vu pour aujourd’hui. Parcourir les missions de la salle des mérites lui avait appris qu’il était irréaliste de gagner des millions de mérites de la MTA en une seule fois.
En tant que Concepteur compagnon et associé de bas niveau, la plupart des missions auxquelles il avait accès n’étaient guère attrayantes.
Il était tout à fait possible d’accumuler des millions de mérites de la MTA en enchaînant les missions à faible risque.
D’après ce qu’il avait vu, beaucoup d’associés privilégiaient cette approche régulière.
S’il n’avait pas de grandes ambitions, Ves aurait suivi la même voie.
Malheureusement, il ne pouvait pas se permettre d’avancer lentement. La Galaxie naine de l’Océan Rouge continuait de l’appeler, mais cet appel ne durerait que quelques décennies !
Alors que Ves s’apprêtait à quitter l’immersion virtuelle, Gamma-Gamma-Hogan apparut soudain à ses côtés.
[Apollo Radiant, vous avez reçu une demande de rendez-vous prioritaire. Un associé du nom de Golem Vert souhaite vous rencontrer dans un lieu privé. Acceptez-vous cette demande ?]
Qui diable était Golem Vert ?
« Euh, non. Je m’apprête à partir. »
[Veuillez envisager d’assister à ce rendez-vous. Golem Vert a demandé à rencontrer Ves Larkinson, et non Apollo Radiant.]
Ves s’arrêta juste avant d’appuyer sur la commande de déconnexion. Il se tourna vers son concierge.
« Guide-moi. »
Hogan le conduisit dans un quartier animé, rempli de restaurants et de débits de boisson. L’androïde mena Ves jusqu’à un bar à vin.
Un détail intéressant de cette expérience d’immersion virtuelle était son réalisme bien supérieur !
Contrairement à la sensation de fausseté et de décalage qui l’avait gêné pendant tout son séjour dans la bibliothèque virtuelle de la MTA, Ves se sentait bien plus à l’aise à l’Échange de la Bordure.
Ce réalisme améliorait non seulement la vue et l’odorat, mais aussi le goût et le toucher.
Il était tout à fait possible de commander à manger et à boire dans cette illusion virtuelle, et de profiter malgré tout du merveilleux mélange de saveurs et d’arômes !
Après avoir gravi quelques étages, Hogan s’arrêta devant une salle privée.
« Je vous en prie, entrez. »
En pénétrant dans la salle, Ves jeta un bref regard aux hautes fenêtres, qui offraient une vue magnifique sur Granada Prime, puis se tourna vers l’unique occupant.
Golem Vert ne ressemblait pas à ce que Ves avait imaginé.
L’avatar de Golem Vert n’était pas un mécha vert ni un monstre de pierre couvert d’herbe : il était constitué d’une multitude de cristaux d’un vert éclatant !
Ves ne parvenait pas à déterminer si l’avatar de cristal renfermait des composants métalliques, mais il le trouvait néanmoins très impressionnant.
« Ves. J’aurais aimé que nous puissions nous revoir dans de meilleures circonstances. J’ai toujours voulu te recontacter, mais vu la situation actuelle, je ne peux pas prendre l’initiative. »
« Tristan. Ça fait longtemps. Tu sais bien que ce n’est pas très prudent de me rencontrer ? Je ne suis plus vraiment en bons termes avec la Coalition du Vendredi. »
« Je sais. J’espère que cela ne nuira pas à notre amitié, malgré tout. Parlons-en franchement. »
Ves accepta la proposition de Tristan et s’assit de l’autre côté de la table. L’avatar de Tristan saisit avec précaution un verre de vin et en servit un à son invité.