Chapitre 1 965
« Les méchas bretteurs sont capables de vaincre à eux seuls n’importe quel mécha de mêlée en duel, affirma-t-elle. Comme vous pouvez l’imaginer, mon Association de l’Épée Céleste est incroyablement obsédée par l’art de l’épée. Nous avons développé des millions de styles, dont beaucoup reposent sur la capacité à vaincre un mécha supérieur avec un mécha inférieur. La vraie gloire ne s’obtient pas en malmenant des adversaires plus faibles.
Un duelliste ne peut y prétendre qu’en triomphant d’un mécha qui coûte deux fois plus cher que le sien ! »
Angelique Harcourt exprimait là ses véritables convictions. Sa philosophie de conception reposait entièrement sur les méchas bretteurs, avec une attention particulière portée aux styles de combat fondés sur la finesse.
Ves avait entendu ce genre d’argument à maintes reprises. Les spécialistes des méchas épéistes et les concepteurs qui se consacraient aux méchas de mêlée offensifs ne cessaient notamment de vanter les mérites d’une conception qui permettait au pilote d’exprimer pleinement son talent.
Pour sa part, il adoptait une position plus nuancée. S’il convenait qu’il valait souvent mieux ne pas brider le talent du pilote, il existait bien des situations où les aptitudes individuelles ne changeaient tout simplement rien.
La hiérarchie des pilotes de méchas avait la forme d’une pyramide très large. Seule une poignée de pilotes véritablement talentueux trônait à son sommet. La majorité se composait d’une vaste masse de pilotes médiocres, tandis qu’un nombre encore plus grand formait une base extrêmement étendue !
En pratique, cela signifiait qu’il était tout à fait louable de concevoir des méchas permettant aux pilotes talentueux d’exécuter leurs prouesses, mais que ce marché ne représentait qu’un pour cent, voire moins, de l’ensemble du marché des méchas !
La plupart des méchas polyvalents misaient bien davantage sur leurs performances de base et les atouts propres à leur conception pour remporter les combats.
C’était l’approche orthodoxe de la conception des méchas. Même dans un État de second rang comme la Coalition du Vendredi ou l’Hégémonie Hexadrique, les pilotes médiocres abondaient : malgré toute leur éducation avancée et leurs augmentations, beaucoup étaient à peine capables de piloter un mécha de base !
La plupart des acteurs du milieu des méchas devaient donc prendre leurs décisions en fonction des pilotes « moyens », qui avaient toujours besoin que leur mécha les aide à gagner en efficacité au combat !
Face à la conceptrice passionnée de l’Association de l’Épée Céleste, Ves s’abstint d’exprimer son véritable avis. À l’entendre, il ne ferait que s’enliser dans une dispute stérile avec quelqu’un qui ne changerait jamais d’opinion sur un sujet qui lui tenait à cœur !
Il adressa un sourire crispé à Harcourt. « Je comprends. Les méchas bretteurs sont entièrement conçus pour vaincre de front n’importe quel mécha épéiste, lancier ou autre mécha de mêlée. Contrairement aux méchas légers de harcèlement, ils sont assez puissants pour dévier et détourner les coups. Vu la force bien moindre des méchas bretteurs par rapport aux méchas moyens, ça doit être difficile à réaliser.
Le moindre faux pas suffit à entraîner la défaite ! »
« C’est pour cela que tous mes clients sont des maîtres d’armes. » Miss Harcourt sourit, satisfaite. « Il n’est pas facile de répondre aux exigences de ces pilotes de méchas d’exception. Je dois reconnaître que je n’ai aucune chance de proposer mes produits aux maîtres d’armes établis de mon Association, mais les plus jeunes brûlent de prouver leur talent ! »
« Pardonnez mon ignorance, mademoiselle. À vous entendre, j’en déduis que les maîtres d’armes occupent une place particulière dans votre Association. Ai-je raison ? »
La conceptrice de méchas rayonna de fierté. « Notre Association de l’Épée Céleste forme les meilleurs pilotes de méchas épéistes de notre secteur stellaire ! Certains de nos maîtres d’armes n’ont rien à envier aux meilleurs spécialistes des méchas épéistes du secteur stellaire de la Sérénade Ailée ! Il faut apprendre et s’investir toute sa vie pour être reconnu comme maître d’armes.
Avant même de commencer à apprendre à piloter un mécha épéiste, ils s’exercent à manier l’épée et aux rudiments de leur style dès qu’ils sont assez grands pour tenir un bâton ! »
La femme continua de déblatérer sur l’entraînement constant et extrême que les maîtres d’armes devaient endurer pour devenir des maîtres de l’épée !
Qu’ils soient en personne ou dans le cockpit d’un mécha, on attendait des maîtres d’armes qu’ils offrent une démonstration éclatante de leur maîtrise de l’épée !
« Le maître d’armes le plus puissant et le plus talentueux de notre époque est toujours couronné Saint de Heavensword. En tant que pilote de mécha le plus proche de pouvoir manier la légendaire Heavensword, il mérite, selon nous, de diriger notre Association ! »
Plus Ves en apprenait sur l’Association de l’Épée Céleste, moins il avait envie d’en entendre parler. Ses citoyens se qualifiaient même de serviteurs de l’épée, ce qui laissait entendre que tous ceux qui n’étaient pas maîtres d’armes n’existaient que pour servir cette classe de guerriers !
Ves fit mine de regarder l’heure. « Ah, j’adorerais échanger avec vous sur les méchas épéistes et les méchas bretteurs, mais je viens de commencer un nouveau projet de conception. Le délai est assez serré, et le reste de mon équipe attend les résultats de ma sélection. »
« Oh ? Puis-je vous demander quel mécha vous comptez concevoir ? »
« Un mécha d’assaut spatial. »
« Je vois. C’est dommage. » Le visage d’Angelique s’assombrit. « Si vous conceviez un mécha épéiste, j’aurais pu vous donner quelques conseils. Les méchas d’assaut… sont plutôt détestables, à mon avis. Ils ne demandent absolument aucun talent pour être pilotés !
C’est une honte chaque fois qu’un mécha sans talent parvient à vaincre un véritable mécha épéiste ! »
C’était précisément leur raison d’être. Les méchas d’assaut étaient expressément conçus pour contrer les méchas de mêlée rusés et agiles !
Ils offraient une solution aux forces qui ne comptaient pas beaucoup de pilotes de méchas très talentueux. Sans eux, n’importe quel adversaire redoutable pouvait semer le chaos dans leurs rangs !
Il pouvait sembler déshonorant de s’appuyer sur la technologie pour neutraliser les avantages du talent, mais toute l’histoire de la guerre, depuis les débuts de la civilisation humaine, avait toujours tourné autour de cette dynamique.
Dans les anciennes civilisations humaines, les armées avaient commencé par lancer des pierres ou tirer des flèches sur leurs adversaires. Peu importait qu’un roi ou un noble dépense des sommes considérables et déploie des efforts immenses pour entraîner un chevalier ou un homme d’armes, redoutable au corps à corps : une seule flèche traversant un point faible de son armure suffisait à réduire à néant tous ces investissements !
Les millénaires avaient passé et l’humanité avait gagné les étoiles, mais elle continuait de s’appuyer lourdement sur la technologie pour vaincre ses adversaires !
Le talent comptait, mais… à l’exception des prodiges, bien des pilotes de méchas s’efforçaient de perfectionner leurs compétences parce qu’ils n’avaient pas assez confiance dans les capacités de combat de leurs machines.
Si leurs machines n’étaient pas à la hauteur parce que leurs employeurs étaient trop pingres ou refusaient de leur en attribuer de meilleures, alors perfectionner leurs compétences était le seul moyen d’augmenter leurs chances de l’emporter !
« Peut-être qu’un jour, je concevrai un mécha épéiste. C’est sur ma liste de choses à faire », remarqua Ves avec désinvolture.
« N’hésitez pas à me contacter si vous vous lancez. Que vous souhaitiez simplement quelques conseils de la part d’une conceptrice qui a créé des méchas capables de mettre en valeur différents styles d’épée, ou que vous ayez besoin d’une collaboratrice très expérimentée, je suis ouverte à toute proposition ! »
Ves sourit. « Je vous remercie pour cette généreuse offre. Pour l’instant, j’ai d’autres affaires à régler. Au revoir. »
« Au revoir, monsieur Larkinson ! »
Peu après, il retira son esprit numérisé du portail virtuel de l’AMM.
Le retour de son point de vue à son corps réel le désorienta un instant. La transition s’était produite brusquement, sans la moindre période d’adaptation. Il se réhabitua toutefois rapidement à ses yeux et à ses oreilles.
Gloriana l’observait attentivement, à ses côtés. « Alors, comment s’est passée ta première immersion virtuelle ? »
« C’est troublant de voir à quel point elle imite la réalité, tout en présentant de subtils signes d’imperfection qui me rappellent sans cesse que ce n’est qu’une fausse réalité. »
« L’AMM possède probablement une technologie capable de proposer une expérience encore plus réaliste, affirma-t-elle. Quand je vivais à Centerpoint, j’ai entendu dire que l’AMM avait depuis longtemps maîtrisé l’art de rendre l’immersion virtuelle si réaliste que personne ne pouvait distinguer la vraie réalité de la fausse !
Ils gardent surtout cette technologie pour eux afin de donner un avantage à leur personnel dans l’entraînement et d’empêcher des milliers de milliards de gens ordinaires de perdre le contact avec la réalité ! »
Cela ressemblait bien à une initiative de l’AMM. La civilisation humaine avait beau dominer la Voie lactée et au-delà, elle pouvait facilement perdre sa position si son peuple se reposait sur ses lauriers !
La crainte que les gens se perdent dans les divertissements et négligent les vrais problèmes de la vie au profit des plaisirs sans fin de la réalité virtuelle était répandue chez les dirigeants.
Les humains devaient conserver leur avantage. Le confort menait à la faiblesse, et la faiblesse au désastre ! Quoi qu’il arrive, ils ne devaient pas oublier que la vie était difficile, mais nécessaire !
« Ça me rappelle que je dois encore visiter l’Échange de la Bordure, dit soudain Ves. Je me suis abstenu d’accéder à son portail virtuel parce que je devais terminer la conception du Guerrier Lumineux et que je ne voulais pas me laisser distraire. Maintenant que je suis moins occupé, je pourrais peut-être découvrir ce que ce club exclusif a à offrir. »
« Vas-y, Ves. Je suis curieuse de voir ce que l’Échange de la Bordure peut offrir, moi aussi. Dommage que je n’aie pas reçu d’invitation. »
Elle ne semblait pourtant pas le regretter outre mesure. Les Hexers préféraient généralement garder leurs distances avec l’AMM et ses organisations, car trop d’hommes y détenaient le pouvoir.
« Je vais guetter les occasions faciles de gagner beaucoup de mérites, même si je ne m’attends pas à trouver quoi que ce soit de prometteur. Les mérites de l’AMM ne doivent pas s’obtenir si facilement, puisqu’ils sont indispensables pour prolonger notre vie. »
« Avant de replonger, dis-moi quel modèle de lance-flammes tu as choisi. »
Il le lui indiqua brièvement. Elle accepta son choix, non sans une réticence évidente.
« Avec ce choix, notre budget va encore davantage souffrir, Ves. Nous pourrions investir autant dans le blindage de notre mécha d’assaut. »
« Pour les méchas d’assaut, l’attaque compte davantage que la défense. Si je voulais un mécha défensif, j’en aurais conçu un spécialement fait pour encaisser les coups ! »
Elle ne pouvait réfuter cette logique élémentaire, même si elle n’en était pas ravie. Les méchas d’assaut de deuxième classe étaient bien mieux protégés au regard de leurs autres caractéristiques, mais c’était un tout autre jeu.
Ves termina sa discussion avec sa petite amie, prit place et se prépara à une nouvelle immersion virtuelle. Il parcourut l’interface de son communicateur jusqu’à trouver l’entrée virtuelle exclusive de la place de marché de la Fraternité des Gardiens de la Bordure !
Les concepteurs de méchas et autres initiés du milieu, partout dans la Bordure galactique, rêvaient de devenir associés des Gardiens de la Bordure !
La principale raison était d’accéder à leur Échange de la Bordure exclusif. Bien qu’il proposât bon nombre des mêmes biens et services que l’AMM, les associés bénéficiaient de différents niveaux de traitement préférentiel, qui leur permettaient de tirer davantage parti de leurs précieux mérites !
Ves allait y entrer pour la toute première fois. Sans savoir à quoi s’attendre, il espérait y trouver quelque chose qui faciliterait la réalisation de son ambition : devenir un pionnier galactique !
Lorsque son esprit partiellement numérisé pénétra dans le portail virtuel de l’Échange de la Bordure, ses sens s’éteignirent de nouveau avant de le déposer devant une brillante étoile filante !
Des étoiles l’entouraient de toutes parts, tandis que ses yeux désincarnés flottaient au milieu de l’espace interstellaire !
Un symbole des Gardiens de la Bordure s’illumina lentement devant lui. Un chakram étoilé, à côté duquel se dessinait la silhouette d’un homme levant les yeux avec espoir, était chargé de sens.
Quand il disparut, un androïde semblable à Delta-Gina apparut dans son champ de vision.
[Bienvenue à l’Échange de la Bordure, monsieur Larkinson.] L’androïde à moustache métallique, qui avait tout d’un majordome, le salua. [Je suis Gamma-Gamma-Hogan, votre concierge virtuel au sein de notre illustre Échange. Que vous visitiez notre portail virtuel ou l’une de nos agences physiques, je serai toujours là pour vous accompagner dans notre Échange et vous aider dans vos démarches.
Vous pouvez vous passer de mes services quand vous le souhaitez.]
Si Ves avait encore eu un corps, sa bouche se serait crispée. Il fallait bien s’attendre à ce que les Gardiens de la Bordure fassent les choses autrement.
« Votre nom est un peu difficile à prononcer. Je peux vous appeler Hogan ? »
[Vous êtes entièrement libre de m’appeler comme vous le souhaitez.]
Une idée lui vint. « Je suis curieux. Quels sont les noms les plus courants que l’on donne aux concierges virtuels comme vous ? »
[Les noms les plus populaires sont « Bot », « Bot stupide », « Crétin », « #$&#Y$@ », « #&@$@# », « @#&$& », « Serviteur », « IA » et « #$*@#$ ». Préférez-vous que je vous appelle par l’un de ces noms populaires ?]
« Non merci. Hogan, ça ira. »