Chapitre 195
« C’est à nous ? » demanda Ves en se dirigeant vers la base intérieure.
« J’en doute, répondit D’Amato en s’efforçant d’accélérer. L’absence de mon bras me fait perdre l’équilibre. D’après les quelques capteurs encore en place qui nous transmettent leurs relevés, la flotte est plusieurs fois plus grande que ne l’était la flotte expéditionnaire à son apogée. Aucun des vaisseaux qui approchent ne diffuse non plus d’identifiants que nous puissions reconnaître. »
Une quatrième faction cherchait-elle à gâcher la partie des trois autres ? Ou bien les hommes des sables préparaient-ils un mauvais coup ?
« Ce ne sont pas les hommes des sables, si c’est ce que vous vous demandez. On les reconnaît assez facilement, même de loin. »
Après que les gardes eurent vérifié leur identité, ils entrèrent dans un centre de commandement. Ces derniers temps, les services que Ves avait rendus lui avaient valu de nombreux privilèges, dont un accès étendu à la base. Il avait même pu rencontrer le commandant Tregis en personne.
L’homme semblait avoir beaucoup vieilli depuis le début de l’expédition. Tregis fit signe à Ves d’entrer dans son bureau, d’un geste las. « Ah, justement, j’allais vous faire venir. Asseyez-vous, je vous prie. »
Ves et D’Amato prirent place. La première question qui lui vint à l’esprit fut : « Où en sont les pirates ? »
Tregis serra le poing. « Ils sont sur le point de découvrir l’entrée de la caverne souterraine. Même sans géomètre professionnel dans leurs rangs, ils explorent et scannent la surface de Groening IV en profitant de leur supériorité numérique. Avec la puissance de calcul dont ils disposent, ils vont trouver l’entrée d’un instant à l’autre ! »
L’équipe au sol se retrouvait dans une situation difficile. Si les nouveaux venus se révélaient amicaux, le camp de base n’aurait qu’à attendre leur arrivée. S’ils se montraient hostiles, leurs chances seraient encore plus minces qu’avant, car les renforts amis devraient alors franchir deux flottes ennemies.
Ves ne pouvait pas baisser les bras trop vite. Il gardait espoir que la flotte approchante se révélerait amicale. « Comment allons-nous repousser les pirates s’ils attaquent ? Il ne nous reste pas beaucoup de ressources. Et nos méchas comme nos pilotes sont épuisés. »
« D’après les derniers calculs, la flotte inconnue file vers Groening IV à bonne allure. Si les Dragons du Vide tiennent leur position, les deux flottes devraient s’affronter dans vingt-deux heures. Une bataille spatiale durera toutefois plusieurs heures ; nous devrons donc tenir environ trente heures. »
Trente heures, c’était long. L’arrivée d’un élément inconnu ne pouvait qu’accélérer les recherches des pirates pour trouver l’entrée de la jungle métallique luxuriante qui s’étendait sous la surface de la planète.
« Il va donc falloir consolider notre position au mieux. »
Tregis acquiesça. « Nos mineurs ont fini d’extraire le filon principal, nous pouvons donc concentrer toutes nos défenses ici. Mais il ne nous reste qu’une force épuisée. À vrai dire, j’ai chargé quelques hommes de mettre en œuvre une solution radicale pour renforcer nos défenses. »
« Laquelle ? »
« Remettre le Kaius en état de marche. »
Quoi ? Ves écarquilla les yeux en entendant ces paroles absurdes. « C’est impossible ! Ce mécha est une chimère gravement endommagée, et nous ne savons même pas comment il fonctionne ! »
Ves croyait que le chef Ramirez et ses hommes étaient en train de démonter l’énorme mécha chimérique pour en faciliter le transport.
Le commandant de la base ne contesta pas ses propos. « C’est une entreprise hasardeuse, mais nous devons être prêts à utiliser toutes les ressources à notre disposition. Nos exobiologistes et nos techniciens en méchas s’efforcent déjà de remettre cette machine biologique en état de marche. Ils butent encore sur son système de commande. Essayez de leur donner un coup de main. »
Après avoir reçu sa mission, Ves quitta le bureau, non sans récupérer son générateur de bouclier. Il cherchait depuis quelque temps ce précieux dispositif, qui pouvait lui sauver la vie. Tregis lui avait dit que ses hommes l’avaient retrouvé dans un coin ou quelque chose comme ça, mais Ves savait qu’ils avaient probablement tenté de se l’approprier avant d’être stoppés par ses serrures très sophistiquées.
Une fois dehors, il inspira profondément et huma l’air du coin. Depuis sa transformation, il ne prenait plus la peine de porter une combinaison de protection encombrante. À ses yeux, ces tenues n’étaient qu’une gêne, même si elles lui valaient aussi beaucoup de regards étranges. Aucun autre humain ne pouvait survivre à une atmosphère toxique sans combinaison.
« Ça sent la mort. »
Accompagné de D’Amato et de Lucky, Ves se rendit dans un atelier considérablement renforcé. Avant qu’on l’autorise à entrer, on lui fit passer un contrôle de sécurité particulièrement rigoureux.
Le Kaius avait manifestement reçu beaucoup d’attention. Des ouvriers de plusieurs disciplines s’affairaient autour du monstre inerte, travaillant autant sur ses composants mécaniques que biologiques.
Les progrès accomplis dans les deux domaines étaient impressionnants. Remplacer les pièces en alliage usées par des éléments fraîchement fabriqués ne demandait pas beaucoup d’ingéniosité, mais Ves regrettait qu’on ne l’ait pas consulté. Après tout, Jutland avait probablement improvisé les ajouts ultérieurs, ce qui avait rendu la chimère de plus en plus lourde.
Mais cela comptait peu face aux composants vivants du mécha. Quelques exobiologistes que Ves ne connaissait pas dirigeaient une équipe d’assistants chargée de ranimer et de soigner la plupart des tissus endommagés. Comparés au docteur Jutland, ils avaient fait beaucoup de progrès grâce à leur intelligence collective et à un équipement de laboratoire bien supérieur.
« Venez, Ves ! » l’appela Ramirez, qui observait l’immense mécha depuis une rampe. Lorsque Ves le rejoignit, il put de nouveau admirer la majesté primitive de la chimère. C’était véritablement un mécha qui régnait sur tous les autres. « Le commandant voulait vous tenir à l’écart, mais nous manquons de temps. Ce mécha n’est qu’un tas de ferraille si nous ne trouvons pas comment le contrôler. »
Ves comprenait que la Maison Kaine veuille garder la maîtrise du Kaius. La machine incarnait non seulement une fusion unique du vivant et de la mécanique, mais surpassait aussi tous les autres méchas de sa taille.
« Comment le docteur Jutland contrôlait-il le mécha, au juste ? Où en êtes-vous ? »
Le chef de la maintenance haussa les épaules. « Pour les détails, il faudra demander aux exobiologistes. En gros, ils ont trouvé des trucs plutôt glauques dans la tête de cette bestiole. Ça ressemblait au cerveau d’un pilote de mécha qu’on aurait torturé pour le maintenir en vie. Enfin, on l’a arraché aussi vite que possible, puis on s’est mis à recâbler le Kaius pour qu’il accepte les commandes d’un cockpit standard. »
En examinant le schéma de leurs travaux, Ves constata qu’ils avaient apporté des changements importants au Kaius. Ils avaient installé un cockpit robuste dans la cage thoracique, à l’emplacement du gigantesque cerveau psychique que le capitaine Kaine avait perforé lors de l’ultime combat de Jutland.
Les techniciens en méchas travaillaient avec les exobiologistes pour relier l’interface neurale du cockpit au système nerveux du Kaius.
« Je vais être honnête avec vous, dit Ves après avoir étudié les schémas. Je n’y connais rien en interfaces neurales. Ce n’est pas mon domaine d’expertise. »
L’Association du Commerce des Méchas imposait des restrictions très strictes à la modification d’une interface neurale. Une mauvaise décision pouvait facilement griller le cerveau d’un pilote de mécha. C’est pourquoi la plupart des concepteurs de méchas préféraient utiliser une interface neurale standard, disponible sur le marché, sans y toucher.
« Personne n’y connaît rien non plus. Jetez-y un œil et voyez si vous pouvez arranger ça. »
Le temps leur manquait et le camp de base avait besoin de toutes ses forces pour repousser les envahisseurs. Le commandant Tregis fondait beaucoup d’espoir sur le Kaius. Cette chimère était un roi parmi les méchas spécialisés dans le combat rapproché, avec un équilibre parfait entre vitesse, puissance et blindage.
Ves s’approcha d’abord de la cage thoracique, ouverte pour accueillir le cockpit. Un exobiologiste se tenait à côté, cherchant désespérément une solution.
« Hé, pouvez-vous me dire quels problèmes vous avez rencontrés en essayant de faire fonctionner l’interface neurale ? »
« C’est compliqué, répondit l’homme, avant de lui exposer le problème en termes simples. Le Kaius n’est pas qu’une machine. C’est aussi un être vivant. Ce qui rend cette chimère si remarquable, c’est qu’elle possède son propre subconscient, capable de décider s’il vous laisse la contrôler. Évidemment, nous ne sommes pas le docteur Jutland, alors elle ne s’est pas soumise à notre volonté. »
« La machine pense ? » Cette histoire commençait déjà à lui donner mal à la tête. Le problème dépassait de loin tout ce qu’il avait appris. Même après avoir fondé la Société des Méchas Vivants, Ves n’avait jamais imaginé qu’il travaillerait un jour avec de véritables méchas vivants.
« Nous avons essayé de contraindre son subconscient de différentes manières, mais le Kaius est un système immense, issu d’un hexapode suprême. Rien de ce dont nous disposons ne peut le forcer à se soumettre. »
Les exobiologistes avaient aussi tenté une approche plus douce, mais le subconscient était resté sourd à toutes leurs supplications. La créature se comportait comme un dragon ancestral endormi sur un tas d’or. Tant qu’ils ne pouvaient pas le réveiller, ils n’avaient aucune chance de négocier avec lui pour obtenir une pièce.
En parcourant les rapports et en passant en revue leurs méthodes, Ves dut admettre que les exobiologistes avaient essayé tout ce qui lui venait à l’esprit. Il ne parvenait pas à trouver d’autre solution, à part… le Facteur X.
Depuis qu’il avait rejoint l’expédition, Ves avait résolument gardé secrètes ses capacités liées à ce phénomène mystérieux. Travailler aux côtés d’une foule de techniciens en méchas altérait les méchas qu’il concevait et sur lesquels il travaillait ; le Facteur X n’avait donc jamais eu l’occasion de sortir de sa coquille.
Mais à présent, il se trouvait face à un mécha qui, d’une certaine façon, était vivant. Si Ves avait raison quant aux lois qui régissaient le Facteur X, celui-ci entretenait un lien complexe avec la vie.
Pouvait-il communiquer avec un mécha vivant par l’intermédiaire du Facteur X ? Pouvait-il le manipuler à son avantage ? Comment s’y prendre, déjà ?
« Qui ne tente rien n’a rien. »
Ves ne prêta plus attention à l’exobiologiste qui continuait à parler et s’approcha du torse de la chimère. Il posa la paume sur ses écailles dures et tenta d’entrer en contact avec la bête. Il ouvrit son esprit et concentra son attention, faisant abstraction de toute autre distraction.
Les bruits des techniciens en méchas qui installaient de nouvelles pièces et des exobiologistes qui soignaient les tissus endommagés s’évanouirent. Au plus profond de son esprit, une lumière éclatante monta vers les cieux et menaça de tout ravager dans une nova destructrice d’une ampleur inédite.
« Aïe ! » Il retira douloureusement son esprit de cette illusion dangereuse. Ves soupçonnait que s’il l’avait laissée aller jusqu’au bout, son cerveau aurait explosé. « Qu’est-ce qui m’arrive ? »
Ves n’était pas stupide. Il associa ce phénomène à l’énergie disparue de la Fleur Céleste. Il en reconnaissait vaguement la nature.
Cette étrange apparition l’obligea à reculer. Il s’éloigna du cockpit et s’assit dans un coin tranquille en caressant le dos de Lucky. Le chat avait souffert de son absence et réclamait beaucoup d’attention depuis que Ves était revenu de captivité.
« À ton avis, qu’est-ce qui se passe, Lucky ? »
Le chat miaula sans comprendre, plus intéressé par les gratouilles que par les questions de son maître.
Cette vision dangereuse l’avait passablement effrayé. Risquait-il d’abîmer son esprit chaque fois qu’il essayait de se concentrer ? Il plongea prudemment son attention en lui-même.
Rien ne se passa.
Il façonna sans peine ses pensées en une lame mentale capable de trancher toutes les pensées parasites qui flottaient dans son esprit. Il constata que son tranchant s’était même renforcé. Était-ce encore un effet de la Fleur Céleste ?
« Je ne peux pas en être sûr. Ça a peut-être évolué parce que j’ai survécu aux dernières semaines. Je connais bien trop mal l’esprit pour tirer des conclusions solides. »
Ves évita de tirer des conclusions hâtives et chercha plutôt à déterminer ce qui avait changé. Il lui était devenu encore plus facile de modeler sa concentration comme il le souhaitait.
Il lui était difficile de décrire le processus. C’était comme s’il posait un filet géant sur un nuage de significations innombrables. Celui-ci écartait tout ce qui était sans importance et ne retenait que les concepts qu’il cherchait.
« Il est encore plus facile de façonner l’image adéquate. »
Ves s’imagina remplacer un vieux projecteur de seconde main par un modèle haut de gamme. La résolution et la vivacité de ses images s’en trouvèrent considérablement améliorées. Restait à voir si cela l’aiderait à franchir la frontière impénétrable entre la cote C et la cote B du Système.
D’après ce qu’il comprenait du Facteur X, il fallait davantage que de la force brute pour franchir cette barrière. Il devait faire évoluer ses méthodes.
« Ça reste un avantage. »
Une image plus nette et plus intense lui permettrait probablement d’insuffler davantage de vie en autant de temps. Il n’aurait pas à passer des mois à imprégner un modèle de sa touche personnelle.
Il supposa même qu’une fois assez puissant, il pourrait effacer la touche des autres dans une œuvre collaborative.
« Je ne sais même pas si j’en suis là. »
Il n’avait fait qu’effleurer la surface de ses transformations physiques et mentales. Elles semblaient toutes bénéfiques, mais les médecins l’avaient averti qu’elles pourraient mal tourner. Seul un examen approfondi dans un établissement adapté permettrait à Ves de découvrir certains des dangers cachés dans son corps.
Il mit ses inquiétudes de côté : il avait encore du travail. Une fois qu’il eut repris son calme, il s’approcha de nouveau du Kaius et le toucha. Cette fois, il façonna une sorte de sonde mentale et tenta prudemment de percer la carapace du monstrueux mécha.
Son esprit rencontra un épais nuage nébuleux. Ves crut avoir découvert une sorte de barrière protectrice. Il renforça un peu sa sonde mentale et s’enfonça plus profondément dans le nuage.
La sonde continua de s’étendre, jusqu’à ce que le nuage réagisse soudain. Ves s’alarma lorsque son instinct lui annonça une crise majeure. Le nuage tourbillonnant devint hostile et fondit sur sa sonde.
Le nuage établit une connexion avec Ves.
Il lui transmit un sentiment d’hostilité.
Ves perdit connaissance.
Il se réveilla une demi-heure plus tard, le corps couvert de sueur.
« Qu’est-ce qui vient de se passer ? »