Chapitre 1 959
Un nombre considérable de vaisseaux et de méchas s’étaient rassemblés dans le système de Bentheim.
Après le retrait soudain des flottes des hommes-sables des territoires humains occupés, beaucoup crurent que la guerre était terminée.
Plusieurs explications furent avancées pour justifier ce brusque revirement de la Guerre des Sables, alors que des États comme la République Lumineuse avaient été poussés au bord du précipice.
La race des hommes-sables avait recouvré la raison.
La mort de l’empereur des hommes-sables avait fait perdre confiance aux extraterrestres.
L’invasion avait atteint son objectif.
Quoi qu’il en fût, nombre d’États impliqués dans la Guerre des Sables espéraient que cette épreuve était terminée.
Hélas, les hommes-sables n’en avaient pas fini. Leurs territoires d’origine ayant été ravagés par la CFA, les forces d’invasion étaient les derniers représentants de leur espèce dans la galaxie !
Au lieu de s’enfuir vers les confins de la frontière en rentrant la queue entre les jambes, les hommes-sables lancèrent une dernière attaque suicide.
Ils rassemblèrent toutes leurs flottes et les fusionnèrent pour former une planète de sable gigantesque.
La planète atteignit des proportions colossales. De plus, les vaisseaux de reconnaissance découvrirent que les forces des hommes-sables avaient rapporté une grande quantité de matériaux et d’exotiques précieux, récoltés au fil de leurs conquêtes !
Renforcée par les immenses richesses matérielles de milliers de planètes, la planète des hommes-sables était une inconnue totale ! Était-elle plus puissante que la planète-capitale de leur empire ? S’agissait-il de l’assaut final de leur race ?
Quoi qu’il en fût, toute la République Lumineuse se prépara à l’affrontement final.
Un nombre colossal de régiments et de divisions de méchas se rassemblèrent à Bentheim. De nombreux systèmes stellaires situés le long de l’itinéraire présumé de la planète des hommes-sables avaient été évacués.
Des vaisseaux de reconnaissance avaient été postés dans chaque système stellaire à proximité de la route. Si la planète déviait de sa trajectoire vers Bentheim, les défenseurs le sauraient au plus vite !
Lorsque la planète des hommes-sables eut enfin achevé son accumulation et se mit en route vers le centre de la galaxie, tous les Lumineux retinrent leur souffle.
Le Corps des méchas et le Corps de chasseurs stellaires du système de Bentheim renforcèrent leur état d’alerte et se préparèrent à livrer ce qui pourrait bien être la bataille la plus importante de l’histoire de la République Lumineuse !
En raison de l’ampleur colossale de la bataille imminente et de son importance historique, de nombreux étrangers en quête de gloire s’étaient également rassemblés dans le système de Bentheim !
Les Vesiens, les Reinaldais, les Vendrediens et bien d’autres groupes étrangers cherchaient à porter au moins un coup à cette menace extraterrestre de la taille d’une planète !
Même si leur contribution à la bataille était négligeable, ils pourraient toujours se vanter d’avoir pris part à cet affrontement épique !
Tandis que les étrangers attendaient avec impatience la confrontation entre la planète des hommes-sables et la flotte de guerre de l’AMTA, les Lumineux étaient loin de partager leur enthousiasme.
Les étrangers n’avaient rien à perdre dans cette bataille. Que Bentheim soit ravagée par les hommes-sables ne les concernait pas !
À l’inverse, les Lumineux savaient tous que la République Lumineuse ne serait plus que l’ombre d’elle-même si elle perdait son cœur économique. Le volume de commerce, d’industrie et de recherche et développement qui se concentrait sur la planète principale était immense !
Depuis des siècles, la République Lumineuse avait énormément profité de cette concentration. Elle était devenue l’une des principales destinations commerciales de cette région de l’espace. Le système stellaire avait beau être souvent engorgé par le trafic, l’immense quantité de marchandises qui y entraient et en sortaient offrait de nombreuses possibilités aux hommes d’affaires de tout le secteur stellaire !
Mais à présent, l’État payait enfin le prix d’avoir mis presque tous ses œufs dans le même panier. Face à un ennemi si écrasant que des dizaines d’États frontaliers avaient succombé à sa puissance, les hommes-sables s’étaient révélés trop forts pour que des États de troisième rang puissent leur résister !
Les soldats de la République Lumineuse se préparaient au combat, mais leur moral était au plus bas.
On pouvait difficilement leur en vouloir. Alors que les citoyens et les serviteurs de la République Lumineuse devaient s’unir pour résister à l’assaut extraterrestre, leurs propres dirigeants venaient de poignarder dans le dos l’une des familles militaires les plus illustres !
Presque tous les Lumineux désapprouvaient cette décision. Vu le prestige et l’honneur considérables de la Famille Larkinson, elle méritait un meilleur traitement !
Les Lumineux n’hésitaient pas à exprimer le fond de leur pensée.
« Pourquoi laissons-nous les Vendrediens diriger notre État ? Nos voix comptent-elles seulement ? »
« Le président Lumineux n’est plus qu’une marionnette ! Qu’est-ce que la Coalition du Vendredi a jamais fait pour nous ? On nous traite déjà comme des pions ! »
« Si notre propre gouvernement est assez éhonté pour trahir la Famille Larkinson, aucun de nous n’est en sécurité ! Vous verrez, notre tour viendra bientôt ! »
La disparition de tant de Larkinson au sein du Corps des méchas avait particulièrement affecté les soldats. La réputation de la République Lumineuse s’effondra, entraînant celle du Corps des méchas, qui s’était soumis à ces décisions tyranniques !
Comment le Corps des méchas pouvait-il conserver son honneur après avoir poignardé ses héros dans le dos ?
Le colonel Ark Larkinson ne méritait pas d’être chassé de chez lui par ses propres camarades.
Benjamin Larkinson avait trop contribué à la guerre précédente pour être arraché à Rittersberg, enchaîné.
Melinda Larkinson avait défendu Bentheim pendant des mois, et pourtant, les siens l’avaient placée en détention !
Tous ces Larkinson, et bien d’autres encore, avaient montré l’exemple aux Lumineux. Nombre de citoyens ordinaires aspiraient à leur ressembler. Voir leurs héros ainsi traînés dans la boue portait un coup immense à l’image que chacun se faisait de son propre gouvernement !
Les pilotes de méchas et de chasseurs stellaires sombrèrent ainsi dans une certaine morosité et un profond cynisme, ce qui était très dangereux alors que la survie de la République Lumineuse était en jeu !
La planète des hommes-sables devant arriver dans le système de Bentheim au cours des prochaines semaines, presque tous les Lumineux s’y préparaient à leur manière à l’affrontement inévitable.
Parmi les Lumineux mobilisés, un jeune concepteur de méchas prometteur appréhendait la bataille à venir.
Carlos Shaw rajusta l’uniforme de concepteur de méchas que lui avait fourni le Corps des méchas, puis soupira. On l’avait arraché à son poste confortable à l’arrière pour renforcer les équipes de techniciens chargées d’entretenir tous les méchas rassemblés à Bentheim.
Après avoir participé à la dernière Guerre Bright-Vesia, Carlos en avait assez de la guerre. Lorsqu’il avait quitté la LMC, il avait essayé de voler de ses propres ailes. Fort de son intelligence vive et de son expérience précieuse, il était convaincu qu’il pourrait se tailler une place sur le marché !
Il s’avéra que fonder sa propre Deuxième Compagnie de Méchas était bien plus difficile qu’il ne l’avait imaginé.
Il n’avait pas les fonds nécessaires pour lancer la Deuxième Compagnie de Méchas ! Il passa plus d’un an à chercher des investisseurs.
En vain. Chaque année, une nouvelle vague de Novices talentueux entrait dans l’industrie des méchas. Et chaque jour, davantage de Novices et d’Apprentis frappaient à la porte des investisseurs !
Les gens fortunés avaient l’embarras du choix. Ces investisseurs avisés et exigeants ne gaspillaient jamais leur argent dans un concepteur de méchas au faible potentiel ! Chacun d’eux cherchait le prochain Ves Larkinson. Carlos avait l’impression qu’ils en faisaient un jeu : tous voulaient surpasser leurs rivaux en dénichant les diamants bruts les plus prometteurs !
Comparé aux prodiges et à ceux qui avaient déjà fait leurs preuves, un Apprenti fraîchement promu comme Carlos, qui comptait à peine quelques conceptions de méchas à son actif, passait complètement inaperçu !
Carlos serra les poings. « Ce n’est pas juste ! Je suis plus intelligent qu’eux ! Mes conceptions sont meilleures que celles des autres Apprentis ! »
Mais quels que soient ses efforts, il n’avait tout simplement rien d’assez exceptionnel pour se distinguer.
Sans argent, comment pouvait-il se procurer une licence de production ? Comment financer la construction d’un atelier de méchas ? Comment faire connaître ses conceptions de méchas confidentielles ?
« Comment Ves s’y est-il pris ? Il n’avait pas tellement plus que moi au départ ! »
Il savait que ce n’était pas sain, mais il ne pouvait s’empêcher de se comparer sans cesse à son ancien ami.
Alors que Ves et sa riche et puissante petite amie venaient d’être acclamés comme les plus jeunes concepteurs de méchas chefs-d’œuvre de l’Amas stellaire de Yeina, Carlos avait été contraint de se réengager dans le Corps des méchas et de devenir l’un de ses nombreux concepteurs de carrière sans éclat !
Le Corps des méchas le traitait bien, mais Carlos avait rarement l’occasion de briller dans son travail. Son statut de subalterne signifiait que l’armée ne lui confierait jamais de véritable responsabilité.
Pourquoi ses supérieurs le placeraient-ils aux commandes alors qu’il y avait des milliers de Concepteurs compagnons motivés et de nombreux Seniors prêts à concevoir les meilleurs méchas de la République Lumineuse ?
Il avait beau avoir du mal à l’admettre, Carlos avait gâché ses chances en démissionnant impulsivement de la LMC.
Le plus rageant, c’était qu’il l’avait fait pour l’une des raisons les plus banales qui soient ! Il était parti parce qu’il enviait la réussite de Ves !
« J’étais idiot, à l’époque », reconnut Carlos sans détour.
Il n’était pas dans son état normal, alors. Les séquelles de la guerre qu’il venait de vivre continuaient de le hanter à bien des égards.
Mais cela n’excusait pas sa décision égoïste d’abandonner son ami. Il avait supposé qu’il pourrait égaler les accomplissements de Ves s’il avait la chance de lancer sa propre entreprise de méchas !
Qu’il avait été naïf, à l’époque. S’il pouvait remonter le temps, il irait rosser son jeune lui-même avant qu’il ne prenne une décision aussi stupide !
Il secoua la tête avec regret. « Le voyage dans le temps, c’est de la pure fantaisie. »
Il ne pouvait pas revenir en arrière. Même si Ves et la Famille Larkinson semblaient s’être attiré de nombreux ennuis, Carlos croyait toujours qu’ils étaient dans une meilleure position que lui ! Il était certain que son ancien employeur saurait surmonter cette crise.
« Ves ne serait pas devenu l’homme qu’il est aujourd’hui s’il n’était pas capable de réussir. »
Après avoir vérifié sa tenue, il quitta sa chambre pour commencer son service. Les techniciens avaient grand besoin qu’on les guide pour entretenir les méchas plus sophistiqués du Corps des méchas !
Ailleurs dans le système de Bentheim, Vincent Ricklin était appuyé contre la cloison de son transporteur, tandis que son Adonis Colossus subissait son nettoyage quotidien.
Des robots et des techniciens de méchas dépoussiéraient avec minutie chaque centimètre de sa surface.
La moindre fissure, le moindre creux ou signe d’imperfection devait être réparé au plus vite ! Son mécha devait être aussi impeccable que possible pour préserver son image publique !
Pourtant… ces derniers temps, Vincent avait commencé à s’interroger sur le sens de sa vie.
À quoi bon soigner sa réputation et danser au rythme du gouvernement alors que la République Lumineuse déclinait ?
Quel que soit le dénouement de la bataille à venir, Vincent ne pensait pas que son État natal avait un avenir prometteur.
Ancien rebelle du Mouvement de libération de Bentheim, Vincent connaissait quelques-uns des secrets les plus sombres de la République Lumineuse.
Il savait aussi que l’État était plus faible qu’il ne voulait le laisser croire. En discutant avec ses anciens contacts rebelles, il avait appris qu’il n’était pas le seul à le penser.
« La République Lumineuse n’a pas d’avenir. » Vincent fronça les sourcils.
Une part de lui regrettait Raella Larkinson. Leur relation n’avait été que passagère, mais Raella avait bien plus de piquant que toutes les autres filles avec qui il était sorti !
Il ne restait presque plus de filles capables de lui procurer autant de sensations dans la République Lumineuse.
Une part de lui voulait partir à sa recherche. D’après ce qu’il avait entendu, Raella avait rejoint d’autres Larkinson en route pour le Royaume Sentinelle.
Vincent n’avait jamais quitté la République Lumineuse. Mais, pour la première fois de sa vie, il commençait à tourner son regard au-delà de son État natal.
Que serait-ce de voyager jusqu’au Royaume Sentinelle ? Comment Raella réagirait-elle s’il parvenait à la revoir ?
Serait-elle contente ou agacée ?
« Sans doute les deux. » Il eut un sourire en coin.