Chapitre 1 955
« Laissons de côté, pour l’instant, la commande de la DIVA, proposa Ves. Tout ça est encore assez nouveau pour moi. Je crois que je dois étudier plus en profondeur les conceptions de méchas hexers afin de développer une vision qui réponde aux attentes de votre peuple. »
La part rebelle de Ves voulait détourner la commande d’une manière ou d’une autre. Il voulait faire passer en douce aux Hexers une conception qui renforcerait secrètement les pilotes de mécha masculins.
Il pensa aussitôt à l’Adonis Colossus. De toutes ses conceptions de méchas, ce mécha personnalisé incarnait à la perfection l’idéal du mâle alpha !
Sa première idée fut de réutiliser Bravo, son esprit de conception, dans son mécha hexer.
Peut-être pourrait-il insuffler peu à peu un peu de la force de caractère qui leur faisait cruellement défaut à ces pilotes de mécha masculins opprimés.
C’était une idée stupide.
Les Hexers surveillaient probablement leurs garçons comme le lait sur le feu. Le moindre changement suspect ferait sans aucun doute l’objet d’une enquête ! Si l’on découvrait que leur seul point commun était le mécha qu’ils pilotaient, Ves aurait de gros ennuis !
Aussi désireux qu’il fût de donner un coup de pouce bien mérité à ces pauvres hommes, le prix à payer était trop élevé. Il s’attirerait tant d’ennuis auprès des Hexers qu’il risquait de ruiner toute la bonne volonté qu’il avait accumulée jusque-là. Gloriana serait mécontente elle aussi, ce qui constituait une raison supplémentaire de ne pas faire de vagues !
En outre, par principe, Ves détestait la duplicité dans le cadre d’une commande. En tant que concepteur de méchas, il devait faire preuve de professionnalisme et concevoir un mécha qui réponde au mieux aux exigences de son client.
Il lui arrivait peut-être de transgresser ou de contourner ces principes, mais, en règle générale, Ves accordait une grande valeur à l’honnêteté dans la conception de méchas !
Les gens pouvaient mentir, mais les méchas, eux, étaient toujours honnêtes.
Ves ne voulait pas s’abaisser à saboter ou détourner les intentions de ses clients simplement parce qu’il était de mauvaise humeur. Ce ne serait pas professionnel et nuirait assurément à sa réputation si ses manigances venaient à se savoir.
Il jeta un regard à sa petite amie, qui lui adressa un sourire radieux.
Il doutait que Gloriana le laisse s’en tirer avec ses vils complots. Même si elle s’écartait du moule de l’Hexer stéréotypée, elle tenait toujours beaucoup à son pays ! Elle ne ferait jamais rien qui nuise à l’Hégémonie !
Elle tendit le doigt. « Je vais te transférer une sélection de conceptions hexers emblématiques ainsi que mes notes personnelles. Tu veux que je les envoie sur ton implant crânien ? »
« NON ! Hum, envoie-les simplement sur mon com, comme d’habitude. Je les consulterai quand j’en aurai le temps. »
Son Archimède Rubal pouvait certes stocker une quantité phénoménale de données, mais Ves n’allait pas le remplir de trucs inutiles ! Comment son implant allait-il influencer ses pensées s’il était saturé de conceptions de méchas dénigrant les pilotes masculins et de propagande absurde prétendant qu’on ne pouvait pas confier de responsabilités aux garçons ?
Bien que l’implant fût généralement conçu pour empêcher ce genre de contamination, Ves n’allait prendre aucun risque à ce sujet !
Après que Gloriana lui eut transféré les fichiers sur son com, ils revinrent au sujet initial.
« Nous pouvons mener plusieurs projets de front, dit-il. Nous pouvons travailler sur la commande de la DIVA tout en concevant le prochain mécha commercial de la LMC. Échangeons quelques idées sur ce dernier. Tu as des suggestions ? »
« Tu veux concevoir un mécha de troisième classe, n’est-ce pas ? Dans ce cas, tu pourrais peut-être créer quelque chose qui réponde à nos propres besoins. »
« Nous avons déjà le Bright Warrior, Gloriana. Ce n’est pas une simple conception de mécha, mais une plateforme qui comprend quatre configurations différentes. En fait, nous pouvons même en concevoir d’autres, tant qu’elles ne s’éloignent pas trop du concept initial. »
Gloriana secoua la tête. « Je sais, mais la plateforme Bright Warrior ne résout pas tout. Premièrement, la demande dépasse largement l’offre. »
L’alliage Breyer restait très difficile à obtenir, et la flotte entière ne disposait que de deux ateliers de pointe capables de fabriquer des méchas Bright Warrior.
« Deuxièmement, tous nos pilotes de mécha ne peuvent pas devenir pilotes de mécha de deuxième classe en un an, poursuivit-elle. Certains sont tout simplement moins doués ou ont besoin de plus de temps pour apprendre à manier des méchas d’une classe supérieure. En attendant, il leur faut une conception de mécha fiable pour accomplir leurs missions.
« Tes Avatars et tes Sentinelles se débrouillent bien avec des méchas de tiers, mais je pense qu’elles préfèrent piloter des méchas dotés d’auras. »
Il était d’accord avec elle. En tant que concepteur de méchas, comment pouvait-il continuer à dépendre autant des produits conçus par d’autres ?
Bien sûr, il arrivait qu’il soit acceptable pour les concepteurs de méchas de s’appuyer sur les produits d’autrui.
Quelqu’un qui se spécialisait dans un type ou une catégorie précise de méchas, comme Ketis, ne pouvait pas concevoir ses propres méchas de combat à distance.
Son manque de familiarité ou d’expertise était une autre raison pour laquelle Ves devait s’en remettre à des méchas de tiers. Même s’il se jugeait plutôt polyvalent, il avait assez de lucidité pour savoir qu’il ne serait pas capable de concevoir un mécha lourd exceptionnel.
Puisque ses pilotes de mécha les plus lents ne deviendraient pas pilotes de mécha de deuxième classe avant longtemps, concevoir un mécha de troisième classe adapté à leurs besoins ne serait pas une perte de temps.
Ves établit une liste de critères. « Puisque mon Clan Larkinson va sillonner l’espace, il nous faudra concevoir un mécha spatial. Il devra remplir un rôle qui manque à notre parc de méchas, tout en restant viable commercialement. Je ne renonce pas à concevoir un mécha qui séduira le marché. »
« Dans quelle gamme de prix se situera ton mécha ? »
« Haut de gamme, décida-t-il. Sans être extravagant, il ne sera pas bon marché non plus. Il ne devra pas être difficile à déployer en grand nombre, mais il devra être plus qu’un simple chair à canon. Nos pilotes de mécha méritent mieux que d’être traités comme des boucliers humains jetables. »
Par cette remarque, il critiquait implicitement l’approche hexer de la conception de méchas, et Gloriana le comprit. Son ton acerbe la fit grimacer.
« Tu es aux commandes pour les méchas destinés au marché de masse. Je le suis quand nous concevons un mécha personnalisé. Nous en avons convenu dès le début de notre collaboration. »
Il se montrait un peu trop dur avec elle. D’ordinaire, elle s’adaptait souvent à ses préférences quand ils collaboraient. Il était plus mordant que d’habitude depuis que Gloriana lui avait révélé un nouvel aspect déplaisant de la société hexer.
« Dressons une liste de types de méchas, proposa-t-il. »
« D’accord. » Gloriana posa un doigt contre ses lèvres. « Hum, nos Bright Warriors remplissent déjà les fonctions de base, mais la Bataille de Kesseling VIII a montré qu’il nous manquait encore quelques capacités. »
« Lesquelles ? »
« Eh bien, il nous faudrait une meilleure solution contre les vagues de méchas de piètre qualité. Dans la bataille spatiale comme dans celle au sol, le CRC nous a attaqués de concert avec des mercenaires étrangers. Puisqu’ils ont pu le faire une fois, ils recommenceront. Et tous nos ennemis ne sont pas de puissants acteurs étatiques. Que se passera-t-il si nous tombons sur un grand syndicat de pirates ?
« Et si nous nous retrouvons en vendetta contre une puissante organisation de mercenaires ? Les configurations du Bright Warrior sont très efficaces contre les méchas puissants, mais elles n’offrent aucun avantage particulier face aux attaques en masse. »
Ses arguments se tenaient. Même si Ves n’avait pas encore eu le temps d’étudier en détail la Bataille de Kesseling VIII, d’après ce qu’il avait vu, le nombre pouvait être aussi effrayant que la qualité, quand il était suffisamment élevé !
Mais proposer une solution était plus facile à dire qu’à faire. Dans une même classe, aucun mécha ne pouvait faucher des dizaines de méchas ennemis en quelques attaques !
Les seuls à faire exception étaient les méchas d’expert, mais il ne les prenait pas en considération pour le moment.
Certains méchas étaient mieux armés que d’autres pour résister aux attaques en masse.
« Que penses-tu des méchas d’artillerie ? proposa Ves. »
« De l’artillerie moyenne ou lourde ? »
« Moyenne, bien sûr. Les méchas lourds sont généralement réservés aux acteurs étatiques et aux forces armées. Ce serait trop compliqué pour nous de déployer des méchas lourds. Leur conception, leur fabrication et leur entretien exigent des connaissances spécialisées. »
Elle acquiesça. « Tu n’as pas tort, mais les méchas d’artillerie de troisième classe sont assez limités. Si la plupart d’entre eux appartiennent à la classe des méchas lourds, c’est parce qu’ils sont très exigeants. Toute leur puissance et leur puissance de feu réclament une grande capacité. »
« La plupart de nos batailles sont pourtant assez courtes, rétorqua Ves. Nous n’assiégeons pas de fortifications ou quoi que ce soit de ce genre. Nous pouvons nous contenter d’une capacité moindre, tant que les combats ne durent pas assez longtemps pour nécessiter un ravitaillement. Même si nos méchas d’artillerie moyens doivent regagner leurs transports, il ne devrait pas leur falloir longtemps pour reconstituer leurs stocks de munitions et recharger leurs cellules énergétiques. »
« Hum, je les trouve quand même trop limités. Ils sont assez efficaces à distance, mais pas forcément contre un groupe de méchas, surtout dans l’espace. Je pensais plutôt à concevoir un mécha d’assaut. »
« Un mécha d’assaut ? »
« Oui, un mécha d’assaut. Tu n’en as jamais conçu, n’est-ce pas ? »
Il acquiesça. « Les méchas d’assaut figurent sur ma liste. J’ai toujours voulu en concevoir un. Je ne suis pas sûr que ce soit le bon moment. »
« Les méchas d’assaut armés de lance-flammes peuvent constituer un moyen de dissuasion efficace contre les attaques en masse. »
« Je ne suis pas tout à fait d’accord, Gloriana. Ils sont moins efficaces dans ce rôle, dans l’espace. Les distances sont plus grandes et les formations plus dispersées. Les méchas d’assaut restent utiles contre les tirailleurs légers et les autres méchas peu blindés, mais leurs armes sont notoirement mauvaises pour percer les blindages. »
« Ce n’est pas important. Les Bright Warriors sont déjà capables de vaincre des adversaires coriaces. Il nous faut un mécha qui puisse éliminer la piétaille le plus efficacement possible. Un mécha d’assaut est la solution qui s’impose. »
Ves n’était pas entièrement convaincu par son raisonnement, mais il ne parvenait pas à proposer d’autre solution.
La situation était différente pour les méchas de classes supérieures. La conception de méchas de deuxième classe offrait bien plus de possibilités. Par exemple, un mécha tireur à fusil énergétique pouvait régler son arme en mode de dispersion à large zone.
Mais au plus bas échelon, Ves était surtout cantonné à des méchas spécialisés, avec bien peu de place pour les gadgets et les artifices.
Après avoir discuté un peu plus longtemps, ils décidèrent de partir sur un mécha d’assaut spatial de classe moyenne.
À vrai dire, grâce à son expérience récente en Maîtrise, Ves aurait voulu concevoir un tirailleur léger. Même s’il n’avait pas appris autant qu’il l’espérait sur les tirailleurs légers, il avait tout de même acquis quelques idées qu’il voulait mettre à l’épreuve dans une conception de mécha.
Un nouveau modèle de tirailleur léger était toutefois moins nécessaire qu’un mécha d’assaut.
Les Avatars et les Sentinelles disposaient déjà de tirailleurs légers commerciaux convenables. Elles avaient aussi quelques méchas d’assaut, mais ceux-ci n’étaient pas aussi bien adaptés qu’elles l’auraient voulu pour contrer les attaques en masse.
Gloriana esquissa dans les airs un dessin très sommaire. Les lignes projetées finirent par former un mécha ressemblant à un chevalier sans bouclier.
« Puisque ce mécha est destiné à contrer les ennemis qui attaquent en masse, il doit surtout réagir plutôt que prendre l’initiative. La mobilité est moins importante. À la place, nous devrions le rendre aussi résistant que notre budget le permet. »
Elle ajouta peu après une représentation grossière d’un lance-flammes.
« Les méchas bon marché font généralement des économies sur la gestion thermique. Leur tolérance maximale à la chaleur est très limitée, et il est facile de les submerger avec une forte chaleur. Même si l’ennemi évite les flammes, elles peuvent toujours le dissuader et le tenir à distance. »
Ves étudia le croquis et essaya d’imaginer les performances du mécha une fois le projet approfondi.
« Avec notre budget, il sera difficile de rendre le lance-flammes assez puissant. Le système de blindage d’un mécha défensif coûte déjà très cher. Il ne restera presque plus rien pour améliorer l’arme. »
« Ce n’est pas forcément vrai, du moins pas pour nous. » Elle sourit. « Dès que la LMC sera de nouveau sur les rails, notre situation financière s’améliorera. Nous pourrons équiper nos méchas d’assaut de lance-flammes plus robustes et de propergols plus puissants. Si nous devons nous remettre à économiser, nous n’aurons qu’à passer temporairement à des propergols moins chers. »
Ça… semblait en fait raisonnable.