Chapitre 1 950
Calabast avait donné à Ves matière à réfléchir.
Lorsqu’il quitta enfin son bureau, il continua d’avancer, l’esprit ailleurs.
Sa proposition avait complètement bouleversé ses attentes ! Jamais il n’aurait imaginé qu’elle voulait devenir une Larkinson !
Et puis, Ves était tout simplement incapable de concevoir un Clan Larkinson dix fois plus nombreux qu’aujourd’hui !
Pourtant… en repensant aux images que Calabast lui avait montrées, il dut reconnaître que les employés qui l’avaient suivi, lui et le clan, contre vents et marées, méritaient d’être reconnus.
« Ils ont quitté la République Lumineuse ou le Protectorat d’Ylvain pour prendre part à mon aventure. »
Non seulement ils avaient dit adieu à leur vie familière et stable, mais ils avaient aussi accepté de leur plein gré les risques liés au fait de suivre un concepteur de méchas aussi aventureux que Ves. Même au combat, ses pilotes de méchas se battaient avec autant de bravoure que les soldats du Corps des Méchas !
Il était d’accord avec Calabast. Le dévouement de personnes comme Joshua et les Épéistes prouvait qu’il pouvait leur faire confiance, comme à des camarades.
Mais cela signifiait-il qu’ils feraient de bons Larkinson ?
Le problème fondamental de la proposition de Calabast, c’était que les groupes susceptibles d’être intégrés possédaient déjà leurs propres cultures distinctes.
Ves n’avait aucun mal à accueillir un Lumineux comme Joshua King au sein du Clan Larkinson. Hormis son sang et son éducation différente, il partageait de nombreuses valeurs avec les Larkinson.
Mais qu’en était-il des Ylvainans ?
Les Larkinson étaient laïques et refusaient de s’adonner aux superstitions.
Les Ylvainans, eux, adhéraient tous à la Foi Ylvainienne.
C’était déjà assez grave. Le problème, c’était que Ves avait affaire à la Dynastie véritable de Ylvaine ! Les Vrais Croyants étaient si fanatiques que le Protectorat les jugeait trop extrémistes !
Fusionner ces adeptes d’un culte — car c’était bien ce qu’ils étaient — avec ses proches Larkinson, sobres et laïques, ne pouvait que mener au désastre !
La disproportion des effectifs ne faisait qu’aggraver les choses. Avec seulement quelques centaines de membres de sang pur dans le clan, comment les Larkinson pourraient-ils insister pour que la religion reste à l’écart du clan, alors que des milliers de Ylvainans les dépasseraient en nombre ?
C’était irréaliste !
La seule manière pour les Larkinson de conserver leur position dominante serait que le Clan Larkinson adopte une forme de système de castes.
Il faudrait établir les règles de façon à donner du pouvoir à une minorité en le retirant à la majorité.
« Calabast a laissé entendre que c’était la solution », se rappela Ves.
Elle avait affirmé que les étrangers souhaitant rejoindre le clan chercheraient forcément à se conformer aux Larkinson.
Cependant, rien n’empêchait les Ylvainans et les Épéistes de vouloir imposer leurs propres valeurs au clan.
« C’est pour ça qu’il faut des règles supplémentaires. »
Ves ne voulait pas diluer l’identité actuelle du Clan Larkinson. Il fallait préserver l’importance accordée à la camaraderie, à la bravoure, au devoir et à l’ambition pour faire prospérer une famille solide.
Cela dit, intégrer une certaine diversité au sein du clan n’était pas forcément une mauvaise chose !
Même si Ves tenait à préserver la pureté du clan, dès lors que celui-ci compterait des milliers, voire des dizaines de milliers de membres de sang pur, certaines factions finiraient par émerger et se distinguer davantage.
Il l’avait vu maintes fois au sein d’autres familles. Les trois dynasties dominantes du Protectorat d’Ylvain en étaient peut-être les exemples les plus extrêmes.
Les Kronon, les Curtains et les Poxcos avaient accueilli tant d’étrangers dans leurs dynasties que leurs membres de sang pur étaient largement minoritaires.
Pourtant, la plupart de ces individus honorés dominaient encore les échelons supérieurs de leurs dynasties respectives. Ils continuaient également d’en dicter les grandes orientations.
Si le Clan Larkinson devenait semblable à la Dynastie Kronon, Ves et les Larkinson auraient-ils tout à y gagner, ou seraient-ils engloutis par la tyrannie des masses ?
Ves ne pouvait répondre à cette question sur-le-champ. Son instinct lui disait qu’ouvrir la porte aux membres extérieurs conduirait soit à la grandeur, soit à la ruine !
Il n’y avait pas d’entre-deux ! La réussite ou l’échec dépendrait de la manière dont le clan gérerait l’intégration de tous ces étrangers !
Ves aimait bien prendre des risques de temps à autre, mais celui-ci était colossal ! Il avait si peur de ruiner son clan qu’il tremblait devant ce choix !
« Ma vie n’est pas la seule en jeu, murmura-t-il. Tous mes autres proches le sont aussi ! Une partie du riche héritage des Larkinson pourrait disparaître à cause d’une mauvaise décision ! »
Il était tellement plongé dans ses pensées qu’il ne remarqua presque pas qu’il était arrivé à une salle de réunion. Gavin l’y attendait.
« Salut, patron ! » Son assistant le salua avec entrain, pour la première fois depuis un mois ! « Félicitations pour ton réveil ! Aucun de nous ne savait vraiment quand tu sortirais de ton coma. »
Ves sortit de ses pensées. « Hé hé. Tu ne serais pas le Benny que je connais si tu n’étais pas aussi pressée de servir. J’espère que tu n’as pas filé t’engager dans la Coalition du Vendredi pendant mon absence ! »
« Jamais de la vie ! Mes communications sont constamment surveillées ! Je crois même qu’il m’épie quand je suis aux toilettes ! »
« Et il a bien raison », approuva Ves. « C’est quand les gens font leurs besoins qu’ils sont le plus susceptibles de manigancer en douce. »
Gavin ne rit pas à sa plaisanterie.
« Trêve de plaisanteries sur les toilettes, il s’est passé beaucoup de choses dont tu dois prendre connaissance. La LMC et le Clan Larkinson ont tous deux urgemment besoin de tes directives. »
« J’ai entendu quelques bribes de ce qui se passe par d’autres personnes. Commençons par quelque chose de plus simple. Comment se porte la LMC ? »
« L’entreprise perd des marchés et des partenaires à vue d’œil. » Gavin ne prit pas de gants. « Ces trente derniers jours, nos ventes et notre couverture commerciale ont chuté de plus de soixante pour cent, et la baisse se poursuit jour après jour ! Chaque État allié à la Coalition du Vendredi a pris des mesures officielles et officieuses pour entraver nos activités commerciales et couper nos réseaux de vente. »
Ves grimaça. Même s’il se souciait peu du Secteur stellaire de Komodo, il avait des projets pour les revenus que son entreprise engrangeait. Perdre tout cet argent entraverait assurément ses projets à moyen terme !
« Et l’entreprise elle-même ? »
« Eh bien, ta décision de couper les ponts avec la République Lumineuse s’est révélée très judicieuse. En adoptant un modèle de siège virtuel, notre entreprise s’est retrouvée sous une autre juridiction. »
« Maintenant que je suis devenu associé des Gardiens de la Bordure, mon entreprise n’a plus besoin de dépendre du soutien d’un État. »
Même si Ves n’avait encore rien échangé sur l’Échange de la Bordure, les Gardiens de la Bordure proposaient bel et bien des services de base à leurs associés.
Les détails juridiques liés à la charte de la LMC étaient un peu compliqués, mais en résumé, l’entreprise payait ses impôts à l’ATM plutôt qu’à la République Lumineuse ou au Protectorat d’Ylvain.
Ves avait envisagé d’installer la LMC dans l’Hégémonie Hexadrique, mais il avait vite écarté cette option.
Il aurait fallu être complètement fou pour y transférer la LMC, car l’entreprise aurait dû se plier à toutes les lois de l’Hégémonie ! Cela aurait obligé Ves à licencier ou rétrograder la plupart de ses employés masculins, tout en cédant un pouvoir déraisonnable aux femmes !
En fait, dans certains cas, Ves n’aurait même plus pu conserver une participation majoritaire dans son entreprise !
La situation actuelle lui convenait parfaitement. Placer la LMC sous l’égide de l’ATM empêchait non seulement l’entreprise de tomber aux mains de la Coalition du Vendredi, mais garantissait aussi que tous les acteurs continueraient de respecter ses droits de propriété !
« Pour l’instant, la Coalition du Vendredi n’a pas touché aux parts détenues par le Protectorat d’Ylvain et la République Lumineuse, poursuivit Gavin. La CRC a déjà atteint les limites de ce qu’elle peut se permettre comme ingérence dans les États mineurs. Je pense que ces parts seront certainement à prendre à un moment ou à un autre, mais elles n’ont pas beaucoup d’importance pour le moment.
La Coalition du Vendredi ne peut rien en faire, à part engranger des dividendes dérisoires. »
Malgré tous les mouvements de parts qui avaient eu lieu ces derniers mois, Ves possédait encore cinquante-neuf pour cent des actions en circulation de la LMC.
Ce n’était pas forcément suffisant pour lui permettre de garder le contrôle de son entreprise. Après tout, il avait lui-même autrefois contraint la République Lumineuse à forcer la Famille Larkinson originelle à céder la plupart de ses parts !
Mais puisque la LMC exerçait ses activités sous l’égide de l’ATM, aucun État ne pouvait lui arracher ses parts de force !
Bien sûr, l’ATM ne protégeait pas gratuitement la LMC.
Gavin soupira. « Nos prochains impôts vont sérieusement entamer nos réserves de liquidités. Le taux normal d’imposition des sociétés de l’ATM est de trente-huit pour cent et, contrairement aux autres États, l’Association offre peu de déductions ! »
L’ATM était l’une des organisations les plus avides de la galaxie. Aux yeux de Ves, c’étaient des profiteurs accomplis. Ils avaient simplement l’intelligence de faire preuve de patience et de privilégier la prospérité à long terme plutôt que les gains immédiats.
L’ATM ne pouvait pas être comme certains autres États, si dépendants des entreprises qu’ils leur offraient assez d’échappatoires fiscales pour y faire passer un cuirassé entier ! La LMC ne pourrait pas recourir à des montages comptables ingénieux pour réduire ses impôts à seulement sept cent cinquante crédits hex ou quelque chose du genre.
Alors que Gavin terminait de décrire toutes les mesures répressives auxquelles la LMC était confrontée dans les États alliés à la Coalition, Ves remarqua qu’il manquait quelque chose.
« Je comprends que nous ne pouvons plus vendre nos produits sur ces marchés, mais qu’en est-il de notre clientèle actuelle ? A-t-elle encore le droit d’utiliser nos méchas ? »
Son assistant ricana. « Nos clients tiennent beaucoup à utiliser nos produits. Le Soldat désolé, à lui seul, offre une valeur immense dans bien des situations, et le Soldat pacifique est particulièrement important pour la République Lumineuse maintenant que les hommes-sables ont lancé leur offensive finale. »
Ves n’en avait absolument rien à faire de son ancien État. Pour lui, il pouvait bien crever dans le caniveau.
« Et qu’est-ce que ça implique pour la LMC ? »
« Nous ne gagnerons plus d’argent dans ces États, mais notre marque restera forte. Ça ne semble peut-être pas très important au premier abord, mais les lueurs de nos produits sont si utiles que leur raréfaction croissante risque d’en faire des objets cultes. »
« Ça n’a pas l’air très utile si la plupart de ces clients ne peuvent plus acheter nos méchas », fit remarquer Ves.
« Je ne suis pas d’accord, patron. Je pense que le bouche-à-oreille de notre clientèle privée de nos produits influencera assurément nos autres clients ! Quand le réseau galactique et d’autres canaux ne parleront que de ces anciens clients qui regrettent nos produits, cela augmentera la valeur et l’attrait des méchas que nous vendons dans le Royaume Sentinelle et tous les autres États où nous avons encore des circuits de vente actifs ! »
La hausse des ventes dans les États alliés à l’Hégémonie avait en partie atténué les effets de la perte d’accès à tant de marchés alliés à la Coalition, mais seulement en partie.
Les dégâts infligés par la Coalition du Vendredi étaient néanmoins considérables.
« Je pense que la LMC a perdu une bonne partie de sa direction, dit franchement Gavin. Cela fait des mois que tu n’as pas ajouté le Deliverer au catalogue, et ce modèle de mécha n’a plus aucune pertinence. Pour l’instant, le Soldat désolé est pratiquement le seul produit qui maintient notre entreprise à flot, mais cela ne suffit pas à rétablir la confiance après tous ces revers.
Tu dois faire quelque chose de marquant pour rappeler à tout le monde que la LMC est toujours en vie. »
Ves comprit le reproche implicite dans les paroles de son assistant. Ces derniers temps, il avait été tellement distrait par d’autres priorités qu’il risquait de négliger ce qui faisait la force de son entreprise.
Il avait passé des années à bâtir sa marque distinctive, sa réputation de qualité, son prestigieux catalogue de méchas et sa culture d’entreprise unique. Il ne pouvait pas laisser tout cela se dégrader jusqu’à tomber en ruine !
« Je suppose qu’il est temps que je conçoive un nouveau mécha commercial », soupira-t-il. « Il faudra que ce soit un produit capable de redynamiser la LMC et de renforcer sa présence sur les marchés des États alliés à l’Hégémonie. »
Restait à savoir quel genre de mécha il devait concevoir.