Chapitre 194
Ce qui frappa le plus Ves lorsque Jutland livra son dernier combat, ce fut qu’il avait complètement perdu la raison. La rage démesurée que lui inspirait la perte de sa fleur avait balayé son intelligence retorse et son admirable patience.
Si Jutland n’avait pas perdu son sang-froid, il aurait encore pu renverser la situation. Au bout du compte, il s’était vaincu lui-même. Tous ses plans avaient échoué par manque de maîtrise de soi.
Ves craignait qu’il ne lui arrive la même chose. « Alors, comment va mon cerveau, docteure ? »
« Il semble en bon état, mais ce n’est qu’une première évaluation », répondit la docteure Mellow en lui faisant subir la dernière série d’examens. Elle lui avait déjà prélevé de grandes quantités de sang et de tissus. Elle lui avait même retiré un minuscule morceau de son organe de Jutland et de son organe régulateur. « Il est trop tôt pour tirer des conclusions. Le travail fascinant du docteur Jutland a des effets merveilleux et innombrables.
Je ne comprends même pas cette nouvelle forme d’énergie ! »
L’exobiologiste n’avait jamais rencontré cette forme d’énergie, qui ne pouvait être induite que dans des circonstances particulières. Aucun examen existant ne la détectait ; on ne pouvait la percevoir qu’à travers la minuscule quantité de chaleur qu’elle dégageait comme déchet. Cela prouvait qu’elle obéissait au moins à certaines des lois qui régissaient l’énergie.
« Alors, vous ne trouvez pas le moyen de la rendre moins destructrice ? »
« Non ! » Elle secoua résolument la tête. « Avec l’équipement dont nous disposons, nous ne pouvons pas avancer sur ce point. Mieux vaut nous concentrer pour l’instant sur ce que nous sommes en mesure de faire. »
Les jours suivants, la docteure Mellow et quelques autres spécialistes le traitèrent tantôt comme un patient, tantôt comme un cobaye, selon ce qui leur passait par la tête.
Au moins, avec Lucky dans les parages, ils ne devraient pas se montrer assez imprudents pour tenter quelque chose de radical, comme lui ouvrir le ventre et lui retirer tous ses organes.
Les modifications apportées à son corps représentaient une nouveauté pour les scientifiques. Ils découvraient chaque jour quelque chose, mais bien davantage leur échappait encore.
« Le docteur Jutland était un homme brillant, mais aussi paranoïaque, expliqua Mellow lorsque Ves lui demanda si elle avait compris ce qui avait changé en lui. Les spécialistes en cybernétique tentent toujours de déchiffrer ses puces de données, mais il leur faudra des années pour y parvenir. Quant aux fonctions de vos nouveaux organes, nous n’avons pas non plus beaucoup progressé : Jutland a utilisé une forme de cryptage biologique. »
Les médecins firent de leur mieux pour dresser la carte de ses différentes « améliorations ». Ils confirmèrent ses soupçons : sa chair et ses os étaient devenus d’une dureté absurde par rapport à ceux d’un humain moyen. L’aspect le plus remarquable du travail de Jutland était qu’il avait réussi à transplanter chez l’humain la capacité des hexapodes à résister aux dégâts causés par les radiations.
« Même les meilleurs traitements géniques administrés aux forces spéciales du Grand Royaume de Constance ne peuvent rivaliser avec ce niveau d’amélioration ! »
Ses systèmes respiratoire et digestif avaient eux aussi été considérablement améliorés, sans que cela signifie pour autant qu’il puisse manger des choses dégoûtantes. Il se préoccupait surtout de savoir s’il pourrait s’adapter aux conditions normales d’un humain. Pourrait-il toujours respirer le même air et manger les mêmes aliments qu’avant ?
« Ne vous y trompez pas, il y a une certaine perte d’efficacité. Toutefois, votre organe de Jutland compense largement les lacunes dans ces domaines. »
En somme, Ves avait gagné considérablement en force, en endurance et en capacité d’adaptation à une grande variété d’environnements. Grâce à sa nouvelle constitution, il ferait un chasseur de trésors et un pionnier idéal.
Mais cela ne suffisait pas à rassurer Mellow au point qu’elle le déclare en bonne santé. Jutland avait pu dissimuler dans son corps toutes sortes de bombes et de pièges, mais son extrême paranoïa compliquait la recherche de leur emplacement.
« Il y a une anomalie dont vous devriez être au courant », dit Mellow en lui tendant une image de son cerveau obtenue par scanner. « Votre système nerveux central exerce une influence particulièrement préoccupante sur votre organe régulateur. En temps normal, c’est l’inverse : l’organe régulateur est conçu pour fournir des instructions supplémentaires que votre cerveau ordinaire ne peut pas contrôler. »
La projection se mit à animer une simulation de ce qui pourrait se produire. « Comme vous le voyez, nos modèles prévoient que votre système nerveux central fusionnera peu à peu avec votre organe régulateur. Il reste à déterminer les effets que cela aura, mais qu’ils soient positifs ou négatifs, nous pouvons encore interrompre le processus si vous le souhaitez. »
Ves pouvait difficilement prendre une décision seul. Il regrettait sincèrement les installations rudimentaires de la base à moitié détruite. Un véritable hôpital ou institut de recherche aurait permis de mieux percer les mystères de son corps.
« À vous entendre, cela ne devrait pas se produire. Cette fusion pourrait-elle être déclenchée par cette étrange “fleur céleste” ? »
Il n’existait aucune autre fleur céleste, mais l’expédition avait appris qu’elle existait grâce aux nombreuses références laissées par Jutland. Ves avait fini par admettre qu’il avait mangé une pousse extraterrestre douteuse.
Heureusement, Jutland avait eu l’intention de la consommer lui-même ; elle ne devait donc probablement pas entraîner d’effets secondaires négatifs. Mais cela ne valait vraiment que pour la constitution particulière de Jutland.
« Les ressources que le docteur Jutland a consacrées à la culture de la fleur céleste sont stupéfiantes. Cela explique aussi pourquoi l’expédition n’a jamais rencontré d’autre hexapode suprême. Il les a tous chassés et a récolté leur biomasse pour nourrir cette fleur. »
Le fait que Ves ait mangé une pousse contenant une concentration d’énergie ridiculement élevée les inquiétait tous les deux, mais ils n’y pouvaient rien. Contrairement à la forme plus brute d’énergie que son organe de Jutland faisait circuler, le flux énergétique extraordinaire de la fleur céleste échappait véritablement à tout contrôle.
Pour finir, les médecins et les spécialistes s’avouèrent impuissants et le déclarèrent hors de danger, pour l’instant. Du moins, ils n’avaient décelé aucune menace immédiate susceptible de le tuer avant son retour dans l’espace civilisé, à supposer qu’on vienne un jour les récupérer. La défaite de la flotte expéditionnaire continuait de planer sur toute la base comme un nuage de pluie omniprésent.
Une fois sorti des soins de la docteure Mellow, Ves emmena Lucky hors du centre de traitement et retrouva l’enseigne D’Amato.
Le jeune enseigne prometteur avait cette fois bien plus mauvaise mine : il avait perdu tout son bras gauche. « D’Amato ! Qu’est-ce qui vous est arrivé ? »
« Une brûlure au laser a obligé les médecins à m’amputer de tout le membre. » Il haussa les épaules avec indifférence. « Ils me font pousser un bras de remplacement, mais d’autres sont sur la liste d’attente et passent avant moi. »
Puisque D’Amato ne semblait pas s’en soucier, Ves laissa tomber la question. « Alors, quoi de neuf ces derniers temps ? On avance pour sortir d’ici ? »
À présent, l’équipe au sol avait subi de lourdes pertes, mais elle avait aussi réalisé des gains considérables. Le filon principal et tout ce que le docteur Jutland avait laissé derrière lui pourraient être vendus, une fois rentrés, contre une véritable fortune en crédits. Personne ne voulait abandonner ces richesses.
« Tu devrais connaître la vérité, dit D’Amato en faisant signe à Ves de le suivre dans un bureau isolé. Jusqu’ici, nous avions été avares en détails, mais c’était manifestement une erreur. Certains de nos employés les plus instables, incapables de supporter leur déploiement en surface, ont révélé aux mercenaires ce qui s’était passé. Ceux-ci ont aussitôt réagi en tentant de prendre le centre de communications.
Tu sais pourquoi ils ont visé nos nœuds d’intrication quantique ? »
« Je suppose qu’ils voulaient demander du secours à quiconque pourrait les entendre. Ils ne se soucient plus de garder le Système de Groening secret. »
« C’est vrai, mais ce n’est pas leur objectif principal. En réalité, la flotte expéditionnaire était prête à repousser les hommes des sables, et elle y est parvenue au prix d’efforts considérables. Mais ce qui s’est passé juste après l’a désorganisée. Les Dragons du Vide ont fondu sur la flotte épuisée. »
Un frisson lui parcourut l’échine tandis que Ves en imaginait les conséquences. Il n’était pas expert en combats spatiaux, mais il savait combien il serait difficile pour lord Kaine de parer une attaque de suivi alors qu’il s’y attendait le moins. « Comment les pirates ont-ils pu retrouver notre flotte ? »
« Nous ne le saurons peut-être jamais », répondit D’Amato d’un air sombre, qui laissait entrevoir la possibilité de traîtres au sein de l’expédition. « Ce que nous savons, c’est que l’Arche Horizon et les vaisseaux de nos principaux partenaires ont subi de lourds dégâts. Les Dragons du Vide voulaient décapiter l’expédition d’un seul coup, mais l’Arche Horizon s’est révélée plus résistante qu’ils ne le pensaient. »
La flotte expéditionnaire avait perdu de nombreux petits vaisseaux, ainsi que beaucoup de transports de mercenaires. Lorsqu’il était devenu évident qu’elle ne pourrait pas remporter le combat, elle s’était dispersée dans toutes les directions, obligeant les mystérieux pirates à se diviser et à perdre leur avantage. L’Arche Horizon, pourtant très endommagée, avait fini par s’échapper.
« Les Dragons du Vide sont partis à la poursuite des restes de la flotte expéditionnaire ? » demanda Ves, intrigué.
« Non. Ils ont passé un peu de temps à récupérer les épaves avant de se diriger vers le Système de Groening. En fait, la flotte pirate orbite actuellement autour de cette planète. Si elle n’a pas encore gagné cette région souterraine, c’est uniquement parce qu’elle n’en trouve pas l’entrée. Les pirates ne semblent pas compter d’arpenteurs dans leurs rangs. »
C’était à la fois une bonne et une mauvaise nouvelle. S’ils voulaient quitter la planète avant que les tempêtes ne se déchaînent de nouveau, ils pouvaient se rendre aux Dragons du Vide. Mais les pirates n’étaient pas réputés pour leur clémence envers leurs prisonniers.
« Je suppose que les mercenaires rebelles ont essayé de leur signaler les coordonnées de l’entrée de cette caverne souterraine. »
« C’est exact. » L’enseigne grimaça en serrant le moignon de son bras. « Ne te fais pas d’illusions : la Maison Kaine ne se rendra jamais aux pirates. Le commandant Tregis a promis d’exécuter quiconque voudrait le faire. »
« Même si cela signifie accepter de rester coincés sur cette planète pendant vingt-sept années d’affilée ? »
D’Amato ne répondit pas, mais son visage affichait une résolution inébranlable. Cela prouvait que les membres les plus solides de l’équipe au sol gardaient espoir d’être secourus un jour, sinon maintenant, peut-être dans quelques décennies. Ils restaient fidèles à la Maison Kaine et refusaient de livrer leur abondante récolte aux pirates.
« Qui sont donc les Dragons du Vide ? Ils ont attaqué deux fois la flotte expéditionnaire. »
« Nous ne connaîtrons peut-être jamais leurs véritables origines. Même avant que nous détruisions nos nœuds d’intrication quantique, notre enquête n’avait révélé que très peu d’informations. »
Même les vastes ressources et les effectifs dont disposait la Maison Kaine n’avaient pas réussi à percer le voile qui entourait ces pirates déterminés. D’Amato pensait qu’ils bénéficiaient forcément du soutien d’un puissant protecteur.
« Alors, quel est le plan ? » demanda prudemment Ves. « On fait quelque chose pour sortir d’ici ? »
« Rien qui puisse changer quoi que ce soit. Nous nous occupons de conclure nos opérations en surface et nous allons emballer toutes nos affaires de valeur. Nous ne pouvons pas perdre espoir maintenant. »
Autrement dit, ils devaient prier les cieux de les délivrer. À part se rendre aux pirates, rien de ce dont ils disposaient ne pouvait résoudre l’impossible problème : leur échapper et quitter le Système de Groening. L’absence de vaisseaux capables de voyager plus vite que la lumière suffisait à elle seule à mettre fin à tous leurs projets extravagants.
« Nous ne pouvons rien faire d’autre que de faire notre travail et d’attendre. »
Alors que les dix derniers jours de leur fenêtre de quarante jours approchaient, Ves passa le plus clair de son temps à aider le service de maintenance à emballer son matériel. Il donna la priorité à la récupération de leurs biens les plus précieux, comme le Kaius, et prévit d’abandonner tout ce qui, sans avoir de valeur, occupait énormément de place, notamment les structures préfabriquées et les murs.
Ves soupçonnait à moitié qu’ils ne faisaient que s’occuper pour empêcher les hommes et les femmes de céder au désespoir. Le commandant Tregis espérait-il vraiment qu’on vienne les secourir, ou s’était-il déjà résigné à séjourner longtemps sur une planète hostile aux ressources limitées ?
Toute cette situation mettait en évidence leur impuissance après la perte du soutien de leur flotte. Même si l’ère des méchas reposait sur les opérations au sol, la bataille spatiale réduisait tous leurs efforts à néant.
La situation changea au trente-septième jour. Une nouvelle flotte entra dans le Système de Groening.