Chapitre 1 948
Lucky somnolait sur les genoux de Ves. Le chat avait déjà inspecté tout l’intérieur et n’avait rien trouvé d’intéressant, à sa grande déception. Calabast avait pris trop de précautions pour laisser la moindre trace derrière elle.
Tout en caressant le dos métallique de son chat, Ves fit face à Calabast, l’air sur ses gardes.
Sa petite amie lui avait déjà clairement fait comprendre que Calabast avait été très occupée au cours du mois dernier.
« Qu’est-ce qui se passe avec les Chats Noirs ? »
Elle sourit en s’asseyant de l’autre côté de son bureau. « Parlons-en plus tard. Pour comprendre ce que je compte faire avec mes Chats Noirs, nous devrions d’abord examiner la situation du Clan Larkinson. »
« Je dois rencontrer Raymond et les autres dirigeants Larkinson un peu plus tard. »
« Alors, il est encore plus important que tu parles de ton clan avec moi, parce qu’ils vont te réserver une très mauvaise surprise. Beaucoup de Larkinson remettent en question ton autorité, Ves. La bataille de Kesseling VIII leur a peut-être permis de remporter une victoire, mais ils n’ont jamais demandé à ce que ce combat ait lieu.
Il est inévitable que tu subisses les conséquences de tes décisions et de tes actes passés. »
« Je n’ai jamais demandé à être pris pour cible par la Coalition du Vendredi ! protesta Ves. Pourquoi s’en prennent-ils à moi, au juste ? Je ne suis qu’un concepteur de méchas parmi d’innombrables autres dans ce secteur stellaire ! »
« Tu sais très bien que c’est faux. » Calabast le rabroua sans détour. « Tu n’as jamais été un concepteur de méchas ordinaire, et tes derniers exploits n’ont fait qu’aggraver la menace que tu représentes. Ce que tu as fait aux hommes-sables, tu pourrais tout aussi bien le faire aux Vendrediens.
Quand les analystes de la Coalition étudieront tes travaux et l’impact que tu as eu sur la Guerre des Sables, il leur sera facile d’extrapoler tes exploits passés à la Guerre de Komodo. »
« Tu me dis que je représente une menace pour la Coalition du Vendredi. Mais je me fiche complètement de la Guerre de Komodo ! »
« Ils n’en savent rien, Ves ! À leurs yeux, ta petite amie est une Hexer et tu as de plus en plus de valeur pour la Dynastie Wodin. Ils pensent qu’il est tout à fait possible que tu mettes tes talents au service de leur effort de guerre. Même si tes travaux ne sont pas aussi redoutables que le craignent les Vendrediens, ils ne peuvent pas exclure que tu accomplisses davantage encore. »
« Ils ont peur. »
« Exactement. Non seulement ils ont peur, mais ils sont aussi puissants. C’est une combinaison mortelle. La Coalition du Vendredi ne va donc pas attendre de voir ce que tu feras. Elle veut étouffer le problème dans l’œuf, et n’a aucun scrupule à essayer de te neutraliser !
Que ce soit en te tuant, en te kidnappant ou en te faisant chanter, la Coalition du Vendredi ne veut pas que tu fasses quoi que ce soit qui puisse renforcer l’Hégémonie ! »
La colère bouillonna en Ves. Son hostilité refoulée envers la Coalition se raviva !
« C’est pour ça qu’ils ont kidnappé des membres de la Famille Larkinson dans la République Lumineuse ? »
Elle hocha la tête. « C’est une manœuvre ignoble, qui a suscité beaucoup d’indignation dans la République Lumineuse, mais les Vendrediens s’en moquent. À leurs yeux, la République Lumineuse est leur État client, et se servir de la Famille Larkinson pour te faire pression est un moyen comme un autre. »
« Bande de salauds ! »
« Écoute. Il est trop tard pour renouer avec la Coalition du Vendredi. Dès qu’elle t’a désigné comme une menace pour ses intérêts, elle n’allait pas rester les bras croisés à te laisser agir en toute impunité, surtout quand tu es à sa portée. »
Sa décision de rester dans le Protectorat d’Ylvain s’était révélée être une erreur. Ves n’avait pas imaginé que la Coalition du Vendredi irait jusqu’à contraindre cet État religieux à changer de camp, avec un tel cynisme !
Son visage se contracta sous l’orage. « Les Vendrediens ont commis une grave erreur. Qu’ils s’en prennent à moi, c’est une chose. Mais qu’ils touchent à mes proches, c’en est une autre ! Je ne voulais pas leur chercher querelle, mais maintenant qu’ils ont tué des membres de mon clan et kidnappé certains de mes lointains parents, je ne laisserai pas leurs actes sans réponse ! »
Calabast observa attentivement Ves, puis afficha un sourire satisfait. C’était exactement la réaction qu’elle voulait voir !
« Je peux t’aider à te venger, Ves. Mais avant d’en parler, revenons au clan. Il n’y a pas de façon simple de le dire. Un certain nombre de membres du Clan Larkinson ont déjà décidé de partir. Ils veulent rejoindre le groupe grandissant d’exilés de l’ancienne famille qui ont réussi à fuir les persécutions de la République Lumineuse.
Ves marqua une pause. Il ne pouvait pas prétendre que cette nouvelle le surprenait. Pourtant, il réagit avec étonnement.
« Combien ? »
« Nous avons tout fait pour limiter les départs, mais… le nombre de membres de sang du clan qui veulent partir devrait atteindre deux cents Larkinson. »
« Cela représente environ un quart de notre clan », dit Ves d’un ton neutre.
« Après avoir comptabilisé les pertes, la proportion est légèrement plus élevée. Ce qui est encore plus douloureux, c’est que beaucoup de ces Larkinson sont des pilotes de méchas, des administrateurs, des instructeurs de méchas et d’autres employés hautement qualifiés. Ils sont des piliers essentiels de tes différentes organisations. Leur absence se fera cruellement sentir. »
Ves serra les dents. « Beaucoup ont prêté serment en signant le Mandat Larkinson. Ils ont fait un vœu. Et maintenant, ils veulent partir dès que nous essuyons notre premier revers ? »
« Ce sont en partie les derniers membres de la Famille Larkinson qui les attirent à eux. L’ancienne famille, qui fuit la République Lumineuse, a contacté le clan et leur a proposé de l’accueillir. Les exilés sont menés par le Vénérable Ark Larkinson. Tu sais à quel point il a d’influence sur le reste de tes proches. »
Ah. Cela expliquait beaucoup de choses. À choisir entre un jeune concepteur de méchas aussi prompt à s’attirer des ennuis que Ves et un pilier de la famille comme Ark, beaucoup de Larkinson aspiraient probablement à la stabilité.
« Le départ de certains membres de ton clan est inévitable. Ils n’ont pas le courage de mener une vie faite d’excitation et de dangers. Ils veulent simplement vivre tranquillement avec leur famille. Je pense que l’attitude que tu as adoptée dans l’un de tes plans de contingence est la bonne. Mieux vaut laisser partir ces opportunistes qui ne sont là que quand tout va bien.
Leur loyauté et leur engagement envers le clan sont tout simplement insuffisants pour qu’on leur confie de lourdes responsabilités. »
Elle avait raison. Ves était entièrement d’accord avec elle. S’il était contrarié, c’était surtout parce qu’il voyait là une autre forme de trahison.
Refuser son offre de rejoindre le clan, c’était une chose. Melinda, Ark, Benjamin et beaucoup d’autres parents avaient décliné son invitation.
Mais des centaines de Larkinson s’étaient inscrits dans le clan. Le Mandat Larkinson portait le nom de chaque membre fondateur. À présent, Ves devait se résoudre à rayer ceux qui partaient du plus précieux vestige de son clan !
« S’ils tiennent tellement à partir, alors qu’ils s’en aillent. » Ves finit par accepter la situation. « Où iront-ils ? »
« Pour l’instant, nous et les membres de l’ancienne famille qui se sont échappés fuyons tous vers le Royaume Sentinelle. Ensuite, l’ancienne famille suivra probablement sa propre voie. Ark Larkinson et ses partisans ont déjà clairement fait savoir qu’ils n’avaient pas l’intention de rejoindre notre clan. Beaucoup te reprochent d’avoir ruiné leur vie. D’autres ne veulent pas se soumettre à ton autorité.
Quelles que soient leurs raisons, à moins que tu ne sortes ton charme de Langue du Diable, je doute que tu puisses intégrer ces Larkinson à ton clan. »
« Je n’en veux pas, de toute façon. » Ves secoua la tête. « Si leur loyauté est si difficile à gagner, ils ne sont pas faits pour notre clan. Et ceux qui restent ? À quel point sont-ils engagés ? »
« Tu as encore beaucoup de partisans parmi les Larkinson, Ves, alors tu n’as pas trop à t’inquiéter de ce côté-là. Les pertes les ont affectés, mais ils comprennent davantage les dangers auxquels ils doivent faire face pour prospérer. Et nous leur offrons beaucoup de récompenses que la Famille Larkinson ne peut pas égaler. »
Ves croisa les bras. « Le risque va de pair avec les récompenses. Je ne peux pas demander aux Larkinson de se battre et d’affronter la mort si je ne leur donne rien pour quoi se battre. De toute évidence, je ne leur ai pas offert assez pour retenir deux cents membres du clan. »
« Leur départ imminent va faire mal, Ves. En plus de laisser de nombreux vides dans ta hiérarchie, il fera aussi chuter le moral du clan. Ce n’est pas bon pour une organisation familiale qui existe depuis peu. Les fondations du clan sont trop fragiles. Un nouveau revers pourrait le mener au bord de l’effondrement. »
Ves savait que Calabast n’exagérait pas. Il n’avait encore parlé à aucun Larkinson, mais il imaginait combien la bataille de Kesseling VIII avait ébranlé leur confiance.
« À quel point la situation est-elle grave ? »
« Pour l’instant, les nouvelles ne sont pas bonnes. Après avoir fui la République Lumineuse, tes clansmen doivent fuir une nouvelle fois. Leur confiance est déjà tombée à un niveau alarmant. Je pense que Raymond Billingsley-Larkinson et les autres anciens Larkinson les plus haut placés voudront discuter des moyens d’inverser la tendance. »
« La tentative de sauvetage imminente de tes “alliés” ne devrait-elle pas les rassurer ? »
« Nous n’avons révélé l’opération de sauvetage de DIVA à personne d’autre qu’à quelques-uns de ces anciens, Ves. Le secret est primordial. La bonne nouvelle, c’est que nous n’aurons pas à garder le silence beaucoup plus longtemps. DIVA ne m’a pas indiqué quand l’opération commencera, mais ils doivent agir bientôt, avant que la CRC n’arrive pour ramener les otages dans la Coalition. »
Ves espérait regagner un peu de la confiance des membres de son clan qui restaient. À tout le moins, leur montrer qu’il n’allait pas abandonner ses proches prouverait qu’il tenait encore à eux.
Ce qui l’inquiétait le plus après ce revers, c’était que son clan continue de perdre des membres. La bataille de Kesseling VIII ne serait pas la dernière escarmouche où les siens perdraient la vie. Les combats incessants et les autres incidents dangereux continueraient à décimer le clan, surtout s’ils se multipliaient !
Il devait inverser cette tendance, car à ce rythme, son clan risquait de s’effondrer avant même qu’une génération se soit écoulée !
Calabast sembla lire en lui comme dans un livre. « Je sais ce qui te préoccupe. J’y ai réfléchi, moi aussi. Avec la vie que tu mènes et les ambitions qui sont les tiennes, les conflits sont inévitables. Il faut déployer des efforts colossaux pour gagner l’Océan Rouge, et il en faut encore davantage pour y prospérer dans cet environnement impitoyable. »
« Est-ce que j’en demande trop à mon clan ? »
« Je ne crois pas », répondit-elle. « Beaucoup de clans et de familles ont pris des risques. Les fondateurs de la République Lumineuse, les différents partenaires de la Coalition du Vendredi et ceux de l’Hégémonie Hexadrique étaient autrefois dans une situation semblable à celle du Clan Larkinson. Ils n’étaient pas satisfaits du statu quo et ont décidé d’affronter de nombreux dangers pour partir à la conquête de la fortune.
Ce que tu dois comprendre, c’est que tu as d’autres partisans que tes seuls proches. C’est de cela que je voulais te parler aujourd’hui. »
« Qu’est-ce que tu veux dire ? » Ves regarda Calabast avec méfiance.
Il avait l’impression qu’elle avait quelque chose de très important à lui annoncer.
« Le Clan Larkinson est sur le point de perdre des membres. Il me semble qu’il aurait besoin de sang neuf. Or, tu as justement beaucoup de fidèles qui te sont tout aussi loyaux, voire plus, que tes propres clansmen. Ils n’ont pas besoin d’avoir des liens de sang ou de famille avec toi pour se battre et mourir pour toi. J’en ai parlé au Prophète vivant.
Il est d’accord avec moi : la façon dont tu diriges tes différents groupes manque de cohésion. Après une discussion fructueuse, nous avons élaboré une proposition qui résoudra certains de tes problèmes et donnera à ton clan une orientation beaucoup plus claire ! »
Ves n’était pas idiot. Parler du déclin du clan et de la loyauté de ses subordonnés qui ne faisaient pas partie de sa famille était forcément lié !
« Ne me dis pas que tu veux intégrer mes employés à mon clan !? »
Le sourire de Calabast suffisait comme réponse !
« Combien ? » demanda-t-il avec hésitation.
« Tout le monde. »
C’était une proposition radicale ! Près de dix mille pilotes de méchas, membres d’équipage, employés de soutien, gestionnaires et autres salariés composaient la flotte actuelle de Ves !
Ves devait reconnaître que tous avaient énormément contribué, mais s’il en faisait des Larkinson, le clan deviendrait tout autre ! Le Clan Larkinson qu’il imaginait n’existerait plus dès lors que ses parents de sang seraient devenus minoritaires !