Chapitre 193
La quantité d’énergie libérée par le docteur Jutland dépassait tout ce que Ves avait jamais vu. Son corps lui-même brillait d’une lueur rouge, tant la chaleur suintait de ses pores. Cette fois, il avait vraiment donné tout ce qu’il avait.
« Je vais tous vous détruire ! »
Il s’en prit à la plus grosse cible : l’Olympian. Le vénérable mécha lourd avait déjà essuyé de nombreux coups. Non seulement il avait affronté le Kaius à plusieurs reprises, mais il avait aussi dû supporter les conséquences de ses systèmes poussés à plein régime. Ses performances globales commençaient déjà à décliner.
Jutland s’en moquait visiblement. Il voulait seulement réduire le plus gros mécha en pièces. Il ne pouvait évidemment pas voler, mais sa capacité à courir et à bondir atteignait des niveaux surhumains.
Boum ! Il devint si terrifiant qu’en percutant l’Olympian, haut comme un bâtiment, il fit réellement trébucher le chevalier lourd ! Un craquement assourdissant accompagna l’impact. Jutland arracha même plusieurs couches de blindage !
« Il s’en prend à un mécha à mains nues ? » se demanda Ves, tout en continuant de fuir, maintenant que son corps était libéré de son poids. « C’est impossible ! »
Jamais Ves n’aurait cru assister à un phénomène dont beaucoup rêvaient. Un humain venait de défier un mécha de front ! Et, plus encore, il avait l’avantage !
Grâce à son corps puissant et à son énergie inépuisable, le docteur fou faisait preuve d’une force et d’une vitesse extraordinaires. En traitant sans hésiter l’Ajax Olympian comme un sac de frappe, Jutland remettait en cause la suprématie des méchas dans tous les esprits.
Après avoir percuté le bouclier à six reprises, Jutland finit par en traverser toutes les couches, faisant voler en éclats cette pièce massive !
L’IA qui contrôlait le chevalier lourd réagit mal : elle n’avait jamais été programmée pour combattre une monstruosité de taille humaine. Elle interpréta la perte de son bouclier comme un signal pour passer à l’offensive et tenta bêtement de donner un coup de pied à Jutland, d’un mouvement atrocement lent.
« Vermisseau insignifiant ! Écarte-toi de mon chemin ! » gronda Jutland avec mépris, d’une voix grave et inhumaine. Il se recroquevilla avant de bondir droit vers le centre du torse de l’Olympian !
Boum ! La collision, d’une puissance extrême, enfonça le blindage incroyablement résistant de l’Olympian. Même le Kaius aurait eu bien du mal à en faire autant ! Tous ceux qui étaient là craignirent sincèrement pour leur vie. Un homme capable de rivaliser avec des méchas annonçait une mort certaine. S’ils ne voulaient pas mourir, ils devaient agir !
« Arrêtez ! » cria la capitaine Kaine tandis que son Cathrec cessait de mutiler le Kaius, largement immobilisé, et se retournait pour porter secours à sa subordonnée en difficulté.
Son intervention bouleversa l’équilibre du combat. Agile et armé d’une lance, le Cathrec avait juste assez de vitesse pour suivre les mouvements rapides de Jutland. Celui-ci disposait surtout d’une grande vitesse en ligne droite et peinait à changer brusquement de direction.
Chaque fois que Jutland fonçait, le Cathrec brandissait sa lance motorisée sur sa trajectoire. Même dans sa folie actuelle, il avait vu de ses propres yeux la puissance de l’arme contre le Kaius. La pointe blanche et brillante avait transpercé les écailles du mécha chimérique ! Le docteur s’écartait donc systématiquement.
« Volmar ! Contenez le docteur Jutland ! »
Quatre Volmar cessèrent d’attaquer le Kaius et se déplacèrent pour renforcer le Cathrec. Les deux autres Volmar, aidés de l’Olympian lourdement endommagé, se chargèrent de continuer à maîtriser le Kaius, qui résistait avec une ténacité extrême.
Malgré les innombrables coups incapacitants qu’il avait reçus, il n’était toujours pas tombé. Tant que le mécha chimérique gardait son cerveau artificiel en vie, il continuait à peser sur l’esprit de tous.
Heureusement, les IA qui contrôlaient les Volmar observèrent la réaction de l’Olympian face à Jutland et en tirèrent de précieuses leçons. Comme le Cathrec, elles refusèrent de parer ses coups avec leur châssis et préférèrent esquiver ses charges.
L’un des principaux défauts de Jutland était qu’il ne cherchait jamais à feinter ni à tirer parti de sa vitesse et de sa souplesse incroyables. La rage qui l’habitait l’avait transformé en une bête à demi consciente, qui ne savait qu’employer la force brute.
Dans ces conditions, les IA se servirent de leur vitesse de traitement supérieure pour analyser les mouvements de Jutland et prédire sa trajectoire avant même que ses jambes n’aient fini leur pas. Les Volmar esquivèrent toutes ses attaques sans faute !
La capitaine Kaine ordonna à tous les Volmar d’encercler le docteur et de le maîtriser.
Il ne se sentait pas menacé par leurs masses et leurs bâtons, mais ces armes lui infligeaient tout de même de sérieux dégâts lorsqu’elles l’atteignaient. Son corps impénétrable n’en souffrait pas beaucoup, mais les attaques n’avaient pas pour but de l’achever. Elles interrompaient plutôt son élan et freinaient ses déplacements à grande vitesse.
Lorsque Jutland rebondit après avoir reçu un coup de bâton puissant, il n’eut pas le temps de reprendre son équilibre. Une énorme lance blanche le frappa dans le dos et lui transperça la colonne vertébrale ! Son mécanisme motorisé fendit le corps du docteur comme un couteau brûlant dans du beurre et lui ouvrit brutalement le torse depuis le ventre !
Le temps sembla ralentir tandis que Jutland tombait en deux morceaux. Aussi puissant qu’il fût, il ne pouvait pas survivre privé de la moitié de son corps.
Quand le haut de son corps s’écrasa sur le sol de la grotte, il suffoqua et vomit des flots de sang. Il fixa le Cathrec, qui retirait lentement sa lance d’un blanc immaculé. Son sang n’en avait même pas taché la pointe.
Il tendit la main, comme s’il voulait saisir la lance, aussi grande qu’un mécha, mais son bras retomba bientôt : Jutland avait perdu toutes ses forces.
Ves poussa un soupir de soulagement. Ce jour-là, un homme avait défié un mécha. Il avait échoué.
« C’est fini. »
La capitaine Kaine avait toutefois des scrupules. Jutland avait tant investi dans son corps qu’il pouvait feindre sa mort. La capitaine décida sur un coup de tête d’en finir, renonçant à le capturer vivant pour lui soutirer son immense savoir et ses secrets.
Le talon de la lance du Cathrec s’abattit plusieurs fois sur le haut de son corps, réduisant en bouillie son cerveau et tous ses organes uniques. Quand le coup atteignit son organe thermique, très développé, celui-ci explosa aussitôt. Une immense vague de chaleur jaillit du point d’impact, désintégra le corps entier de Jutland et brûla aussi le bas de son corps, tombé non loin.
Heureusement, toute l’énergie de l’organe de Jutland ne se libéra pas d’un seul coup. Pendant plusieurs minutes, il laissa échapper un flux instable de chaleur et d’autres formes d’énergie, tel un ballon qui se dégonflait.
Cette fois, le combat prit véritablement fin.
Le Cathrec retourna auprès du pitoyable Kaius et lui fracassa méthodiquement les membres avant de lui ouvrir le torse. Après avoir transpercé son étrange cerveau agrandi, il mit enfin un terme à l’attaque psychique, permettant à chacun de reprendre le contrôle de son corps et de son mécha.
Les hexapodes retrouvèrent eux aussi leurs facultés, mais les méchas eurent vite fait de venir à bout de ces bêtes importunes. Sans les directives de Jutland, les créatures retombèrent à l’état de bêtes primitives, uniquement préoccupées par leurs besoins. La moitié d’entre elles s’enfuirent de la grotte et disparurent dans la jungle.
Aucune ne prêta attention à Ves, qui reposait à mi-chemin de la sortie. Son dispositif de camouflage était à court d’énergie, mais il ne craignait pas les bêtes : Melkor veillait sur lui. Son Stanislaw abattait chaque hexapode qui s’approchait d’eux.
Une fois le périmètre sécurisé par les pilotes de méchas qui avaient repris leurs esprits, le Cathrec s’approcha lentement de Ves. Son cockpit s’ouvrit, révélant Felicity Kaine dans sa combinaison de pilotage. Elle descendit à l’aide d’un module antigrav intégré et atterrit juste devant lui.
« Vous n’avez pas l’air en forme, monsieur Larkinson. »
« J’ai connu des jours meilleurs. »
La femme posa les mains sur les hanches et l’observa à travers son casque. « Comment se fait-il que vous puissiez survivre à l’air libre sans combinaison ? »
« Le docteur Jutland trouvait gênant d’avoir à s’occuper de mon corps humain ordinaire. Il a appliqué à mon corps une partie de ce qu’il avait fait au sien. Je ne suis plus tout à fait humain. »
Malgré ses gains, Ves avait l’air véritablement déprimé. Après tout, le qualificatif d’hybride était stigmatisant dans la société humaine. De nombreuses espèces extraterrestres cherchant à exterminer tous les humains, personne n’osait arborer le moindre trait alien évident.
« Ça va poser problème », prédit la capitaine Kaine.
La suite de l’opération de sauvetage se déroula rapidement. Dès que la capitaine Kaine envoya un mécha annoncer leur victoire, une nuée de transports, accompagnés de travailleurs, afflua vers la grotte.
Le chef Ramirez dirigea une foule de techniciens en méchas venus examiner l’Olympian et le Kaius, tous deux lourdement endommagés. Le premier était pratiquement devenu une épave, tandis que le second représentait un trésor de développements exotiques.
Le démantèlement de l’Olympian passa presque au second plan, comparé à l’effort colossal qu’exigeait le transport du Kaius, hors d’état de marche, jusqu’au camp de base.
Quelques exobiologistes arrivèrent eux aussi dans la grotte. Jutland avait laissé entendre que cet endroit n’était qu’un avant-poste parmi tant d’autres, mais la présence des laboratoires de recherche prouvait le contraire. Il devait s’agir de sa cachette principale. Avec l’aide d’autres experts, les exobiologistes démontèrent méthodiquement les laboratoires de Jutland et en préservèrent le contenu.
La Maison Kaine avait réalisé de très gros gains, au point que la capitaine Kaine se comportait comme un chat qui venait d’attraper un canari. Elle se frottait souvent les paumes en contemplant le Kaius immobile.
Ils avaient non seulement récupéré un mécha chimérique unique, doté d’une puissance immense, mais aussi les clones endommagés de Jutland et des montagnes de données. Jutland avait toutefois tout chiffré ; il faudrait donc des années pour en déchiffrer le contenu.
Quant à Ves, sa transformation inattendue alarma les exobiologistes et les médecins ordinaires. La docteure Mellow prit en charge sa santé et pressa les membres de l’expédition de le ramener au camp de base.
Ves put ainsi regagner un camp de base à moitié détruit avant la fin de la journée. Pendant le trajet, le transport dut repousser plusieurs vagues sporadiques d’hexachauves, mais ses escortes maîtrisèrent sans peine cette faune opportuniste.
« Qu’est-ce qui s’est passé ici ? » demanda Ves depuis son lit médical flottant.
Malgré ses protestations, qui affirmaient qu’il allait bien, la docteure Mellow avait insisté pour qu’il se repose dans le lit. Elle étudiait sans cesse les relevés. Elle lui jeta un regard distrait.
« Quand certains mercenaires ont appris la défaite de la flotte, ils ont réagi par une violence insensée. Les Lames de Keller ont déclenché une mutinerie sanglante, qui a fait de nombreuses victimes, surtout lorsque Keller a tenté de prendre d’assaut le centre de communication. Le commandant Tregis a ordonné la destruction de tous nos nœuds d’intrication quantique. »
La nouvelle était particulièrement mauvaise. Les nœuds d’intrication quantique étaient le seul moyen de communiquer entre le camp de base et le reste de la galaxie. Sans eux, ils ne pourraient jamais joindre le seigneur Kaine et la flotte, et encore moins qui que ce soit d’autre.
Mellow guida son lit hors du transport et jusqu’à un centre de soins. Ves remarqua que toutes les chambres étaient occupées par des blessés. Dire qu’ils avaient tous été blessés par d’autres humains, et non par des hexapodes !
« Vous pensez qu’on risque de rester bloqués sur Groening IV une fois notre délai de quarante jours écoulé ? »
L’exobiologiste haussa les épaules. « Ce n’est pas à moi de me soucier de ces questions. À mon avis, les mutins ont agi trop tôt et se sont abandonnés au désespoir pour rien. Tant que les tempêtes ne nous barrent pas la route, nous avons encore une chance de partir. »
Présentée ainsi, la réaction des mercenaires avait effectivement été irréfléchie. Peut-être le commandant Keller avait-il attisé les tensions en secret et poussé les mercenaires les plus impulsifs à passer à l’action.
Heureusement, ils avaient échoué, même si la Maison Kaine avait payé le prix fort. D’après les estimations de la docteure Mellow, il ne restait pas plus d’une centaine de méchas opérationnels. La moitié des défenses du camp de base avaient également été détruites pendant la bataille qui s’ensuivit.
Plus personne n’avait envie de chasser les hexapodes. Le commandant Tregis affecta la majeure partie de ses forces principales à la défense des vestiges du camp de base. Quant aux mercenaires restés loyaux, ils avaient pour la plupart été envoyés par groupes afin de protéger l’extraction du filon principal.
« On parle de quelle quantité de minerai ? »
Mellow pinça les lèvres. « Ce n’est pas un grand secret, alors je peux vous le dire. Les géologues ont déterminé que le filon descend à environ cinquante mètres sous terre. Les minerais bruts contiennent beaucoup d’éléments résiduels sans grande valeur, mais le traitement devrait permettre d’obtenir environ sept kilogrammes de monoexurite. »
Ves afficha une expression ahurie en entendant ce chiffre démentiel. Cela devrait suffire à approvisionner plusieurs flottes de combat de l’ACF ! « La Maison Kaine a décroché le gros lot ! »
« À condition qu’elle puisse l’extraire », répliqua doucement la docteure Mellow. « N’oubliez pas que toute cette monoexurite ne vaudra rien si nous ne pouvons pas quitter la planète. Le commandant Tregis m’a assuré que la Maison Kaine travaillait à résoudre le problème, mais il ne m’a donné aucun détail. »
Elle avait tout à fait raison. À penser à cette fortune, Ves oubliait momentanément la perspective désespérante qu’ils ne pourraient probablement pas compter sur les secours de la flotte d’expédition.
Les transports et les navettes disponibles au camp de base ne pourraient emmener qu’un nombre limité d’hommes et de marchandises en orbite.
Ces appareils étaient puissants, mais leur rayon d’action était limité ; ils servaient au transport de marchandises sur des distances planétaires. Ils n’avaient ni l’accélération ni les réserves de carburant nécessaires pour traverser le système stellaire. Ils ne pourraient donc même pas se réfugier sur une autre planète du Système de Groening. Et surtout, ils n’étaient pas équipés d’un coûteux moteur supraluminique : ils ne pourraient même pas regagner l’espace civilisé en boitant.
« Nous sommes vraiment coincés », conclut Ves d’un ton définitif.