Chapitre 1 930
Le mouvement rebelle se divisa en deux groupes.
Le gros des nains formait le premier. Ils se répartissaient entre les équipages des chariots de combat et les soldats à pied.
Malgré leur armure légère et leur équipement sommaire, les soldats à pied jouaient un rôle essentiel en arrière-plan du plan. Les nains à pied devaient retenir leurs homologues du grand peuple et les empêcher de soutenir efficacement leurs méchas.
Les chariots de combat, en revanche, étaient censés accaparer les méchas ennemis autant que possible. Après plusieurs semaines de remise à niveau, leur blindage était bien plus cohérent et résistant aux dégâts.
De plus, Ves avait repensé leurs systèmes d’armes. Leurs lasers miniers bricolés infligeaient désormais bien plus de dégâts, et leurs châssis énormes et encombrants recelaient aussi quelques autres surprises.
Malgré tout, Ves ne s’attendait pas à ce que les chariots de combat puissent vaincre seuls le moindre mécha sans que les conditions leur soient très largement favorables.
Leur blindage avait beau paraître épais et imposant, les matériaux qui le composaient n’étaient que de la ferraille de piètre qualité. Leur système de blindage n’avait rien de remarquable, hormis son épaisseur, et les véhicules géants ne bénéficiaient donc d’aucun avantage en matière de mobilité !
Les chariots de combat ne disposaient pas non plus de moyens efficaces pour se défendre contre les méchas de mêlée.
Heureusement, les forces de garde déployaient surtout des méchas de première ligne, mais elles comptaient aussi plusieurs méchas chevaliers capables d’encaisser toute la puissance de feu des véhicules jusqu’à ce qu’ils arrivent à portée !
Pour toutes ces raisons, les nains ne pouvaient pas retenir longtemps les méchas !
Les chariots de combat n’avaient jamais eu pour véritable objectif de vaincre les méchas. Ils devaient simplement les distraire et faire gagner assez de temps à l’autre groupe de rebelles pour qu’il mène sa mission à bien !
À cet instant, Rion, vêtu d’une combinaison de pilotage, avançait au milieu d’une escouade de nains mieux armés.
Le groupe progressait furtivement, telle une bande de commandos éméchés. Leur manque de précision était compensé par un meilleur équipement et un courage accru.
Gion Greybeard avait choisi ces nains avec soin pour leur confier la partie la plus cruciale du plan.
Les « commandos » nains avaient pour mission de faire entrer Rion en douce dans l’avant-poste central et d’escorter leur unique pilote de mécha jusqu’au hangar où la Perle du Génie était entreposée !
Les rebelles avaient besoin de ce mécha léger d’escarmouche haut de gamme pour vaincre les méchas ennemis. Sans cette machine de grande qualité, ce n’était qu’une question de temps avant que le grand peuple reprenne l’initiative !
Après s’être faufilé un moment, le groupe atteignit enfin un haut mur en alliage préfabriqué, rongé par la corrosion.
La section de mur semblait avoir subi au moins trois décennies d’intempéries, mais elle suffisait encore à tenir les nains à l’écart du quartier central.
Ves avait déjà pris soin de compromettre le système de surveillance de cette section. Grâce à ses connaissances modernes du piratage et des failles de sécurité, il pouvait facilement altérer le fonctionnement du système.
« Passons par-dessous. »
Au lieu d’essayer de percer le mur, les nains ouvrirent une entrée dissimulée et se glissèrent dans un tunnel.
Une odeur de produits chimiques corrosifs imprégnait l’étroit passage. Les nains avaient commencé à creuser ce tunnel quelques jours plus tôt, quand ils avaient adopté le plan révisé de Ves.
Le sol de Desala X était extraordinairement dur, mais Ves pouvait facilement l’amollir en synthétisant certains produits chimiques. Les nains s’en servirent pour fragiliser la terre et creuser un tunnel qui contournait le mur en passant sous ses fondations !
En temps normal, une base digne de ce nom aurait dû posséder des défenses souterraines. Les tunnels représentaient un véritable danger, et nombre de fortifications apparemment imprenables étaient tombées à cause de manigances souterraines.
Malheureusement pour le grand peuple, la Maison Kantis refusait d’investir davantage dans la sécurité de ses avant-postes.
En raison de leur mode d’exploitation minière, les avant-postes n’occupaient un même emplacement que quelques années, voire une décennie. Une fois les filons locaux épuisés, le grand peuple démontait les structures préfabriquées pour les déplacer vers un nouveau site.
Comme les installations étaient sans cesse montées puis démontées, aucun avant-poste ne restait assez longtemps au même endroit pour justifier des investissements supplémentaires.
Les gardes étaient tous convaincus que les nains ne pouvaient pas opposer de résistance notable à leur puissance ; ils ne prirent donc jamais de précautions sérieuses contre les tunnels !
C’était une grave erreur. Les nains n’étaient peut-être pas doués pour grand-chose, mais ils avaient une vaste expérience du creusement de tunnels et de l’exploitation minière !
La seule difficulté, c’était qu’il fallait aménager le tunnel rapidement. Les gardes ne négligeaient pas complètement leurs devoirs et patrouillaient régulièrement le périmètre. Ils avaient aussi déployé divers gadgets techniques pour repérer toute anomalie dans les environs.
« Prudence. Surveillez vos capteurs et vérifiez que vos systèmes de guerre électronique sont actifs. »
Ves n’avait pas pu équiper les nains de combinaisons d’infiltration, mais il avait intégré à leurs armures de combat plusieurs systèmes rudimentaires de guerre électronique, particulièrement efficaces pour réduire leur signature face aux balayages à longue portée.
C’était essentiel pour leur infiltration dans le quartier central. Ves ne pouvait que compter sur la supériorité de ses connaissances du futur pour les mener jusque dans ses profondeurs.
Ils finirent par émerger dans une cour où étaient entreposés plusieurs conteneurs.
Ils étaient ressortis sur le terrain de l’un des entrepôts où l’on stockait tout le minerai extrait par les mineurs.
L’entrepôt était étroitement surveillé, mais peu gardé. La technologie fournie par « Vulcan » parvenait à tromper les systèmes de surveillance, tandis que le faible nombre de gardes permettait aux nains d’éviter facilement leurs patrouilles paresseuses.
Vu l’importance de l’entrepôt, les hangars à méchas se trouvaient juste à côté.
Rion observa l’extérieur brillant et impeccable des bâtiments préfabriqués du quartier central.
Contrairement aux quartiers périphériques, le grand peuple nettoyait et entretenait régulièrement son cadre de vie. Tous les nains laissèrent transparaître leur jalousie en contemplant la propreté des lieux.
« Ne vous laissez pas distraire. » Ves prit le contrôle du corps de Rion. « Vous pourrez vivre dans des maisons bien plus confortables une fois que nous aurons réussi. Tout cela sera à vous, à condition que nous parvenions à nous faufiler dans ce hangar ! »
Les hangars à méchas avaient adopté une disposition modulaire, comme le reste des bâtiments. Chaque structure élevée abritait au moins quatre méchas.
Les nains avaient réussi à déterminer que la Perle du Génie était entreposée dans ce hangar précis, mais ils n’avaient pas pu savoir s’il contenait d’autres méchas. Les rebelles ne pouvaient pas laisser le grand peuple en activer un seul !
« La sécurité est légère », murmura Ves tandis que les nains s’arrêtaient devant une entrée latérale.
Comme il s’y attendait, les gardes étaient en sous-effectif et ne surveillaient pas du tout les lieux avec vigilance.
Dans toute l’histoire des opérations minières, presque aucun nain n’avait réussi à pénétrer dans les quartiers centraux ! Aucun n’avait jamais réussi à s’introduire dans un hangar à méchas !
À la suite de la récente fouille systématique, les gardes avaient redirigé une bonne partie de leurs effectifs vers les quartiers périphériques. Ceux qui gardaient le quartier central étaient donc cruellement en sous-nombre.
Après s’être assurés qu’il n’y avait personne à l’entrée latérale, les nains s’avancèrent furtivement. Rion tenait un appareil qu’il approcha de l’entrée.
Ves en ajusta les paramètres jusqu’à ce que la porte coulisse et s’ouvre.
« Entrez vite ! Je ne sais pas combien de temps il leur faudra pour repérer cette anomalie, mais nous n’en avons pas beaucoup ! »
Les nains se dépêchèrent, aussi vite que le leur permettaient leurs petites jambes et la forte gravité.
Sans les amortisseurs sonores intégrés à leurs armures de combat, leurs bottes blindées auraient résonné sur le pont métallique à chacun de leurs pas.
Les nains faisaient peu de bruit, mais Ves ne pouvait rien contre les légères vibrations et les secousses que provoquaient leurs mouvements.
« Contact ! » siffla l’un des nains sur le canal de communication local.
Ves aperçut une poignée de techniciens de méchas en repos, assis près d’une table où ils jouaient à une sorte de jeu de cartes virtuel pour tromper l’ennui.
Plus loin, Ves entendit des pas et des voix résonner. Certains pas étaient légers, signe qu’il s’agissait de techniciens de méchas en combinaisons fines et en salopettes.
D’autres étaient nettement plus lourds : des gardes étaient donc présents !
« C’est le moment », dit Ves aux nains. « À mon signal, foncez et tirez sur tous ceux qui sont plus grands que vous. Éliminez-les aussi vite que possible : l’alarme attirera bientôt quantité d’autres gardes ! »
Après s’être assuré que tout le monde avait compris les consignes, Rion resserra d’un geste résolu sa main autour du pistolet.
« Trois, deux, un… MARCHEZ ! »
« Pour Vulcan ! »
« Mort au grand peuple ! »
Les nains poussèrent leurs cris de guerre sur leur canal de communication. Hormis les vibrations qui s’intensifiaient, le grand peuple, pris au dépourvu, n’avait aucune idée qu’une bande de nains meurtriers fonçait sur eux !
Quand les rebelles nains furent assez près, ils ouvrirent le feu dans un désordre total !
Les nains armés de projecteurs à plasma enveloppèrent instantanément de matière surchauffée les techniciens de méchas qui jouaient aux cartes ! Leurs minces tenues de travail ne les protégeaient guère du plasma, qui réduisit leurs corps en cendres !
Ves eut envie de leur lancer des jurons. Ils étaient censés réserver ces armes aux cibles blindées !
Au lieu de cela, les nains armés de découpeurs laser et d’autres armes à énergie disparates se mirent à cribler les autres techniciens de méchas et les gardes de rayons, de chaleur et d’autres formes d’énergie.
« À l’attaque ! On nous attaque ! »
« AARRGH ! »
« Donnez l’alarme ! »
Les nains surprirent le grand peuple ! Même si les plus enthousiastes et les plus éméchés d’entre eux rataient la plupart de leurs tirs, le volume de feu était tel que presque aucun humain ordinaire ne pouvait échapper longtemps à cette pluie de projectiles !
Le seul problème, c’était que les deux gardes en patrouille avaient résisté à la première salve assez longtemps pour plonger à couvert !
Accroupis derrière un énorme composant de mécha, ils essayaient probablement de donner l’alarme et d’appeler des renforts !
« Hé, ce ne sera pas si facile d’appeler des renforts ! » se réjouit intérieurement Ves.
Le matériel de guerre électronique et de brouillage qu’il avait bricolé pour les nains neutralisait avec succès la plupart des communications à distance dans le hangar à méchas !
À moins que les gardes ne puissent atteindre une console et utiliser une connexion filaire pour transmettre leur appel de détresse, ils n’avaient aucun moyen de demander de l’aide !
« Encerclez les gardes ! » ordonna rapidement Ves. « Vous trois, prenez à gauche ! Et vous, contournez-les par la droite ! »
Coincés et incapables de battre en retraite sans danger, les nains réussirent vite à obtenir un bon angle de tir sur les gardes en infériorité numérique. À force de les bombarder de salves de plasma mal ajustées, ils finirent par faire fondre leurs armures de combat.
Les projecteurs à plasma s’étaient révélés efficaces, mais leurs utilisateurs avaient déjà épuisé les deux tiers de leur charge, faute de discipline dans le maniement de la détente !
Ves savait pertinemment que, même si les nains avaient réussi à nettoyer l’installation, ils n’avaient plus beaucoup de puissance de feu pour résister à une contre-attaque !
Une alarme assourdissante retentit dans tout l’avant-poste. Ils avaient été repérés !
« Bon sang ! »
Le temps jouait contre eux. Ves devait ouvrir la Perle du Génie au plus vite pour que Rion puisse piloter ce mécha crucial !
« Vous savez quoi faire », dit-il aux nains.
« Nous retiendrons le grand peuple aussi longtemps que possible, le temps que vous accomplissiez votre miracle, mon seigneur. Veuillez bénir nos âmes et nous réserver une place dans votre paradis ! »
« Vous n’aurez plus à craindre le grand peuple dans l’au-delà », mentit sans vergogne Ves. « Toutes les souffrances que vous avez endurées dans cette vie seront effacées une fois votre devoir accompli jusqu’au bout. »
Les nains fatalistes acquiescèrent. Ils connaissaient tous la situation. Séparés de leurs camarades et armés d’armes de pacotille, ils ne pourraient pas longtemps tenir tête aux gardes postés dans le quartier central !
Le corps de Rion salua les nains en hommage à leur sacrifice, puis se tourna vers l’un des deux méchas du hangar.
Ves ignora le grand mécha chevalier disgracieux et se tourna vers le magnifique mécha léger d’escarmouche blanc.
La machine était verrouillée et protégée contre les intrusions non autorisées, mais Ves concevait et construisait des méchas depuis des années ! Un concepteur de méchas pouvait tout de même s’introduire dans l’un d’eux !