Chapitre 1 929
Le moment était venu. Près de deux jours après que les grands eurent commencé leurs recherches, Ves remarqua que les gardes redoublaient d’efforts.
Pour donner l’impression que tout était encore normal, les nains continuaient à se présenter à leurs postes. Rion devait perdre un temps précieux au travail pour ne pas éveiller les soupçons. En cet instant crucial, s’ils l’arrêtaient trop tôt, leur plan d’évasion était immédiatement compromis !
Tandis que Rion conduisait machinalement son engin minier toujours plus profondément, Ves ne cessait de lui expliquer comment piloter un mécha contre les gardes.
« La Perle du Génie est bien supérieure aux autres méchas. C’est non seulement un modèle haut de gamme, mais aussi le seul à avoir conservé une bonne partie de sa vitesse d’origine. Le sac à dos antigravité qu’elle porte exerce sur le mécha une contre-gravité d’au moins 3,6 g, ce qui lui permet de se déplacer aussi vite que sur n’importe quelle planète standard. Tu te rends compte de l’avantage que cela nous donne ?
Ce sera le seul lapin au milieu d’une foule d’escargots ! »
« Pardonnez-moi de vous le demander, Grand Vulcan, mais qu’est-ce qu’un lapin ? Et un escargot ? » demanda Rion, ignorant.
« Oublie ça. » Ves agita mentalement la main. « L’essentiel, c’est que la vitesse de ton mécha sera la clé de la victoire. Les gardes sont sur le qui-vive et prêts à réagir au moindre incident ; nous ne pourrons donc pas les prendre complètement par surprise. Leur principal défaut, c’est qu’ils ont dispersé leurs méchas pour couvrir tout l’avant-poste.
C’est là leur vulnérabilité, et nous pouvons en profiter pour démanteler leurs méchas un à un. À condition que tu sois capable de courir et de vaincre les méchas isolés assez vite pour les empêcher de se regrouper ! »
Un mécha d’escarmouche léger était réputé imbattable en duel. Très prisé dans les arènes, il pouvait, entre les mains d’un pilote chevronné, danser autour des machines les plus redoutables.
Dans les arènes comme sur le champ de bataille, on les considérait souvent comme des méchas de outsiders. Les méchas légers coûtaient moins cher et étaient plus faciles à entretenir que les plus gros.
Pour peu que le pilote soit assez doué, un mécha léger pouvait facilement vaincre des méchas dix fois plus chers !
Bien sûr, de tels résultats ne s’obtenaient pas sans effort. La différence de niveau entre les pilotes de méchas était déterminante.
La bonne nouvelle, c’était que les pilotes de méchas des gardes n’étaient pas à la hauteur. Ves ne pouvait que déduire leur véritable niveau, mais, à en juger par tout ce qu’il avait vu jusqu’ici, les grands étaient tellement habitués à maltraiter les nains qu’ils ne prenaient même pas la peine de s’entraîner ni de garder la forme !
Voilà qui constituait une faiblesse de taille !
La mauvaise nouvelle, c’était que les nains n’étaient pas en meilleure forme. Aucun d’eux n’avait suivi le moindre entraînement de combat méthodique. Tout ce que Ves pouvait leur proposer, c’était un cours accéléré bancal sur les tactiques et les manœuvres, fondé sur son expérience personnelle.
Si les nains manquaient d’entraînement, ils compensaient par leur enthousiasme et leur détermination.
Malgré leurs autres lacunes, Ves, sous les traits de Vulcan, avait réussi à en corriger bon nombre.
Chaque nain rebelle possédait une armure de combat bricolée. Ces combinaisons de protection renforcées n’égalaient pas de véritables armures de combat, mais elles empêchaient au moins les fantassins de tomber au premier coup reçu.
Ves avait également veillé à ce que les nains disposent d’armes capables de percer les coques protégeant les gardes à pied.
Il avait déjà examiné en détail leurs armures de combat et compris que la plupart étaient des modèles bon marché, légers ou moyens.
Leur équipement n’impressionnait pas Ves, mais les gardes n’avaient pas besoin de mieux pour tenir une population d’esclaves en laisse. Sans les préparatifs poussés du Mouvement de résistance de Desala, les fantassins auraient facilement écrasé toute tentative de rébellion, même sans recourir à leurs méchas !
Malgré tout, l’équipement improvisé et assemblé à la hâte pour les nains ne faisait que rétablir l’équilibre. Ceux-ci devaient encore livrer un combat difficile, ce qui rendait nombre de rebelles nerveux à l’approche de l’heure fatidique.
Quand Rion eut terminé son service et se fut faufilé dans la base souterraine, un grand groupe de rebelles s’y était déjà rassemblé.
Vêtus de leurs armures de combat rudimentaires, volumineuses et en forme de tonneau, les nains avaient fière allure. Pour éviter que ces armures dépareillées ne donnent une impression encore plus misérable, Ves leur avait ordonné de les recouvrir d’une peinture uniforme, rouge et bleue.
Le rouge représentait Vulcan et ses domaines.
Le bleu symbolisait la liberté et l’immensité du vide spatial.
Sur leur large plastron était peint un immense X noir, entouré d’un engrenage stylisé. Le X représentait la planète qu’ils avaient appelée leur foyer, tandis que l’engrenage symbolisait leur potentiel à venir.
À vrai dire, Ves aurait voulu leur donner un emblème plus raffiné autour duquel se rassembler. Mais sa symbolique aurait sans doute échappé à ces esprits trop peu instruits.
Les grands X entourés d’engrenages firent forte impression sur les nains. Le mouvement rebelle n’avait jamais adopté de symbole simple. À présent que tant de nains portaient les mêmes couleurs et les mêmes emblèmes, un sentiment d’unité sans précédent émanait de leur groupe !
Cette simple transformation les faisait passer du statut de mineurs mécontents à celui de véritable force. Avec un équipement de meilleure qualité, on aurait facilement pu les prendre pour une troupe professionnelle !
« L’heure du jugement approche, déclara Ves sous les traits de Vulcan. Les grands nous ont assez longtemps réduits en esclavage. Il est temps de leur faire payer toute la haine que nous avons accumulée ! »
Les nains prirent un air grave, tentant de se préparer au combat.
Aucun d’eux ne s’était jamais battu contre les grands !
Les rebelles étaient pour la plupart les nains les plus téméraires et les plus rancuniers, mais tous portaient les stigmates de décennies d’oppression par les grands.
La supériorité de leurs oppresseurs humains projetait une longue ombre dans leur cœur et leur esprit.
Il était facile de parler de se révolter contre les grands tant que l’affrontement restait lointain.
Mais maintenant qu’ils risquaient réellement leur vie, les nains commençaient à vaciller dans leur détermination.
La peur était un puissant moyen de dissuasion. C’était l’une des armes les plus importantes des grands.
Ves observa les visages effrayés des nains et secoua mentalement la tête, déçu.
Les rebelles n’étaient pas les combattants aguerris auxquels il était habitué. Les soldats du Corps des méchas, les troupes formées en privé par ses forces de méchas et les gangsters féroces des diverses bandes tenaient bien mieux face au combat !
Les nains manquaient d’entraînement et de discipline pour réprimer leur peur. Ves ne voulait pas assister à cela. Au fond de lui, il espérait qu’ils trouveraient assez de détermination pour surmonter leur crainte.
Hélas, cela ne suffisait pas. Les blessures infligées par toute une vie d’oppression aux mains des grands poussaient nombre de nains à hésiter, alors que l’instant décisif approchait !
Ves ne pouvait pas les laisser remettre en question leurs motivations ! Ils devaient se concentrer sur leur rôle et combattre les gardes avec autant de courage et de détermination que possible !
Heureusement, il avait prévu que ces nains sans entraînement pourraient présenter les défauts de tant de forces peu aguerries.
Le corps de Rion fit face à la foule des nains, l’air fier. « Mes nains, ne vous découragez pas. Les grands sont peut-être forts, mais nous le sommes davantage ! Ce qui nous distingue d’eux, c’est que vous avez un dieu à vos côtés ! Avec toutes les bénédictions que je vous ai accordées, aucun des grands n’échappera à notre vengeance ! »
Les nains n’avaient pas l’air beaucoup plus rassurés. Les paroles n’avaient plus d’effet. Ves ne pouvait pas guérir leur cœur meurtri avec de simples mots !
Heureusement, il avait aussi anticipé cela. Il dirigea son corps possédé vers un coin, où il prit une longue hampe en fer Xantur ainsi qu’une pièce de tissu pliée.
Il revint au centre de la foule et posa le bas de la hampe contre sa poitrine. Puis il déplia le tissu et l’attacha à son extrémité.
Ses gestes étaient lents et précis. Pourtant, tous les nains de l’assemblée se sentirent obligés de regarder.
Une fois qu’il eut terminé, Ves dressa la hampe jusqu’à ce qu’une longue bannière assez étroite se mette à flotter au-dessus de lui !
La bannière ne ressemblait en rien aux armures portées par les gardes. Teinte en rouge et en bleu, elle attirait immédiatement tous les regards avec son grand X entouré d’un engrenage !
Contrairement aux autres objets, la bannière dégageait une lueur semblable à celle qu’ils ressentaient chez Vulcan !
On aurait dit que Vulcan avait sacrifié une part de sa divinité pour conférer sa bénédiction à la bannière !
Ce n’était pas si éloigné de la vérité. Ves n’avait pas imprégné la bannière d’un fragment ou d’un produit spirituel, mais il l’avait renforcée à l’aide d’une image de Vulcan amplifiée.
Sans égaler la puissance du Mandat Larkinson, la bannière faisait tout de même une forte impression sur ces rebelles démunis !
« C…
« C’est la Bannière de Vulcan ! » proclama Ves en levant la hampe en l’air. « Elle représentera votre peuple ! Je vous offre ce présent sacré pour bénir votre courage. Même si ce corps ne peut pas combattre à vos côtés, je veillerai toujours sur vous à travers cette bannière !
Combattez pour la liberté, battez-vous comme si votre vie en dépendait, car un dieu sera toujours à vos côtés ! POUR VULCAN ! »
Tous les nains levèrent le poing d’un seul mouvement ! « POUR VULCAN ! »
« POUR LA LIBERTÉ ! »
« POUR LA LIBERTÉ
« POUR LES NAINS ! »
« POUR LES NAINS ! »
Leur faire scander ces slogans était un autre moyen pour Ves de galvaniser leur cœur et d’unifier leurs pensées. Il y avait quelque chose de profondément encourageant à crier les mêmes mots que ses camarades.
Pendant un instant, les nains ressemblèrent véritablement à des soldats disciplinés et motivés !
Bien sûr, on ne savait pas combien de temps durerait cette poussée de courage. Pour raffermir leur confiance une nouvelle fois,
Le corps de Rion s’approcha d’une pile de tonneaux. « Trinquons à notre victoire imminente ! »
« Hourra ! »
Aucun nain ne refuserait un bon verre !
Les nains, qui n’avaient jamais rien mangé ni bu d’autre que de l’eau et des rations nutritives, se jetèrent avec enthousiasme sur la bière nutritive, comme s’il s’agissait littéralement du nectar des dieux !
L’ambroisie chassa leurs peurs. L’atmosphère chaleureuse, ainsi que les lueurs réconfortantes de Vulcan et de sa bannière fraîchement confectionnée, insufflèrent à chacun espoir et détermination.
Ils étaient prêts à risquer leur vie pour libérer leur peuple !
La mort n’était pas si effrayante, pour peu qu’ils se montrent dignes de recevoir la grâce de Vulcan !
Ves observa avec satisfaction les nains, qui n’avaient plus besoin d’être encouragés pour affronter les grands !
Il ne craignait pas qu’ils s’enivrent au point de perdre la raison. Il n’y avait pas assez de bière nutritive pour satisfaire leurs envies. De plus, leur constitution naine exceptionnelle leur conférait une résistance à l’alcool ridicule !
Bien sûr, après avoir réfléchi un instant, Ves força lui aussi son corps possédé à boire quelques gorgées.
Il savait que Rion était tout aussi sujet à la peur et à l’hésitation que les autres nains. « Pilote as », ou non, Rion était loin d’être un véritable demi-dieu par sa volonté et sa détermination !
Fortifier son cœur et son esprit avec un peu de courage liquide risquait d’altérer sa coordination et sa précision au pilotage d’un mécha, mais Ves estimait que le jeu en valait largement la chandelle !
« Tu n’es pas un mauvais gamin, Rion, lui dit Ves en pensée. Tu t’es plutôt bien débrouillé pendant cette dernière semaine d’entraînement. Si tu arrives à surmonter ton blocage mental, je suis sûr que tu te débrouilleras bien au combat ! »
Quand les tonneaux furent vides, les nains se mirent en mouvement.
« Allons-y. »