Chapitre 192
Alors que Jutland savourait son triomphe, le Cathrec émit soudain un signal d’alarme. Ses membres bougeaient avec raideur, son pilote ne répondant plus. « Pilote neutralisé détecté. Lancement du protocole de contingence Gamma-Un-Six. Mode de contrôle autonome activé. »
Certains des autres méchas du peloton de chasse se mirent eux aussi à bouger sans que leurs pilotes ne leur en donnent l’ordre. À leurs mouvements maladroits, Ves comprit que des cerveaux artificiels avaient pris le contrôle.
C’était une contre-mesure brillante contre l’attaque psychique de Jutland. Ves se souvenait qu’aucun dispositif de secours de ce genre n’était prévu dans les plans de l’Olympian. Le chef Ramirez avait dû prendre ses avertissements au sérieux !
« Ces robots primitifs ne m’arrêteront pas », siffla Jutland en ordonnant au Kaius d’avancer.
Les intelligences artificielles qui s’étaient emparées des méchas achevèrent d’abord les hexapodes. L’ordre mental indiscriminé de Jutland affectait non seulement les humains, mais aussi la faune locale. Les IA s’en débarrassèrent commodément avant que le Kaius ne s’approche en traînant les pieds. Les dégâts internes considérables causés par les produits chimiques corrosifs que Ves avait glissés dans le bassin ralentissaient sa démarche, laissant amplement le temps à ses adversaires de réagir.
Le massacre n’eut pas le moindre effet sur le fou furieux. Il continua de pousser le Kaius en avant, comme s’il pilotait un vaisseau spatial sur le point de s’écraser sur une lune. Il ne tint aucun compte des conséquences possibles, tandis que les IA maîtrisaient les commandes et se plaçaient pour encaisser la charge.
Le Kaius s’immobilisa net : sa charge anémique ne parvint pas à déstabiliser l’Olympian, qui l’avait anticipée. Les Volmar et le Cathrec avaient depuis longtemps pris position sur ses flancs. Méchas moyens, ils se jetèrent sur le Kaius momentanément immobilisé comme une meute de rapaces.
Les IA visèrent toutes les points faibles, comme si elles avaient déjà été programmées avec les données nécessaires. Cette fois, le Kaius plia véritablement lorsque certaines de ses pièces métalliques fragilisées cédèrent sous la force des coups.
Cependant, même un chameau affamé restait plus grand qu’un cheval. Malgré tous ses maux, le Kaius continuait de riposter avec des attaques lentes, mais puissantes. Il réussit même une feinte difficile et frappa de plein fouet un Volmar à la poitrine.
Cela mit en évidence les défauts du recours aux IA. De toute évidence, elles avaient été intégrées à la hâte et n’avaient eu que très peu de temps pour maîtriser leurs méchas respectifs, sans parler de mettre au point des automatismes fluides qui tireraient pleinement parti des atouts de leurs machines.
Pourtant, malgré leurs performances médiocres, elles apprirent vite de leurs erreurs. Leurs mouvements gagnèrent en fluidité au fil du temps, et elles en commirent moins qu’au cours de la première minute. Le Kaius peinait de plus en plus à repousser leurs attaques coordonnées.
Si le peloton de chasse avait affronté n’importe quel autre adversaire, la Maison Kaine aurait hésité à abandonner le contrôle des méchas aux IA.
Mais cette fois, ils eurent de la chance : aussi brillant fût-il en exobiologie, Jutland n’avait pas l’expertise nécessaire pour contrer l’utilisation des IA. Toute force compétente employait des pirates informatiques et des spécialistes de la cybersécurité, capables de sanctionner tout recours massif aux robots et aux IA.
Malgré son désavantage, le docteur continuait d’exhorter son Kaius à se battre. Aucun des deux camps ne cédait.
Maintenant que le Kaius était accaparé par son combat contre les méchas contrôlés par les IA, Ves bénéficia d’un répit bienvenu. Depuis que l’attaque psychique avait paralysé son corps, il luttait contre la contrainte qui emprisonnait son esprit et son corps.
Il avait de la chance : bien que la contrainte couvrît une grande partie de son esprit, elle se concentrait surtout sur son subconscient. D’une manière ou d’une autre, elle n’avait pas réussi à prendre véritablement son esprit conscient, ce qui lui permettait de grignoter les bords de la contrainte.
Plus il libérait son esprit conscient, plus il se débarrassait rapidement de ses entraves. Il mit la capacité cérébrale qu’il venait de récupérer au service de ses efforts pour se libérer. Lorsqu’il atteignit un point de bascule, il brisa carrément ses chaînes, libérant coup sur coup son esprit tout entier, puis son corps.
Il inspira à grandes goulées. Son cœur battait furieusement et son organe de Jutland bouillonnait, comme s’il détestait qu’on l’entrave. Ves concentra rapidement toute son attention sur la répression de cet organe rebelle. Il ne voulait pas rester une seconde de plus à terre.
Un visiteur bienvenu s’approcha alors à petits pas. Lucky salua son maître d’un miaulement soulagé. Créature entièrement mécanique, le chat-gemme n’avait pas été affecté par l’attaque psychique.
« Lucky ! Ça fait plaisir de te revoir. » Ves prit le chat dans ses bras et le serra affectueusement contre lui. « Je vais avoir besoin de tes griffes pour quelque chose d’important. Allons-y ! »
Au lieu de courir vers la sortie, il fit demi-tour et se précipita vers les laboratoires biologiques. Ves tenait beaucoup à sa vie, mais brûlait aussi de curiosité à l’idée de découvrir ce que Jutland préparait dans ses laboratoires. Et si le docteur avait mis au point quelque chose de pire encore que l’attaque psychique ?
Accompagné de Lucky, Ves atteignit le secteur des laboratoires, lourdement gardé. Il ne prêta aucune attention aux hexapodes figés qui montaient la garde devant les solides bâtiments. Après avoir examiné les trois structures, il choisit de commencer par le plus petit laboratoire. Grâce aux griffes énergétiques de Lucky, ils forcèrent facilement la serrure.
« Bon sang, c’est une fausse piste. »
Le plus petit laboratoire était principalement rempli de terminaux informatiques récupérés et autres équipements du même genre. Jutland avait dû y effectuer l’essentiel de ses analyses de données et de ses calculs. Il contenait aussi quelques microscopes rudimentaires et du matériel similaire. Après avoir fouillé les lieux, Ves finit par trouver une glacière cachée sous un bureau. Lorsqu’il l’ouvrit, un support entier de fioles lui apparut.
La plupart portaient des étiquettes codées que Ves était incapable de déchiffrer. Sans guide, impossible de savoir lesquelles contenaient des poisons et lesquelles des médicaments. Quoi qu’il en soit, Ves saisit une barre à proximité et fracassa résolument toutes les fioles.
Une odeur dangereuse se dégagea de la glacière. Ves se contenta donc de briser la plupart des fioles, puis quitta rapidement le laboratoire et referma la porte.
« Allons au suivant, Lucky. »
D’un nouveau coup de griffe, Lucky força la serrure du laboratoire voisin. Ves y entra, non sans appréhension.
« Quoi ?! »
Contrairement au premier, ce laboratoire contenait de véritables spécimens. Ves s’attendait à tomber sur une monstruosité génétiquement modifiée, comme les hexavers. À la place, il se retrouva face à six corps humains en incubation. Ils flottaient silencieusement dans leurs cuves transparentes, reliés à leur corps par une multitude de tubes et de câbles.
Ce qui avait de plus effrayant, c’était qu’ils ressemblaient trait pour trait au docteur Jutland.
« Ce fou s’est cloné lui-même ! »
Pire encore, ces clones étaient des hybrides d’humains et d’hexapodes. Alors que Jutland lui-même avait conservé une apparence vaguement humaine, il ne s’était imposé aucune limite en créant ses clones. Chacun présentait un mélange différent de traits typiques des hexapodes, comme des griffes ou des écailles. L’un des hybrides de Jutland avait même une tête entièrement reptilienne !
Les clones semblaient inertes, mais vu le temps que Jutland avait consacré à leur développement, Ves ne voulut prendre aucun risque. Il coupa d’abord l’alimentation des différentes machines reliées aux corps. Puis il demanda à Lucky de lacérer les cuves et de détruire le cerveau des clones monstrueux.
Lucky mit une minute angoissante à accomplir sa tâche. Les clones d’apparence humaine périrent assez vite, mais ceux qui portaient des écailles repoussèrent ses griffes énergétiques avec une facilité inquiétante. Lucky dut se faufiler jusqu’à leur bouche et leur transpercer le cerveau de l’intérieur pour en venir à bout.
Ves et Lucky venaient de sortir du laboratoire central et s’approchaient du plus grand lorsqu’ils se firent enfin repérer. Jutland poussa un rugissement de rage en détournant son attention des méchas contrôlés par les IA.
« Mes laboratoires ! Qu’avez-vous fait de mes expériences ?! »
Ves maudit la perception de Jutland, mais poursuivit sa route vers le dernier laboratoire. Celui-ci avait manifestement été bâti pour durer : ses murs, ses portes et ses serrures étaient bien plus épais que ceux des autres. Malgré leur robustesse, il suffit à Lucky de quelques coups de griffe pour détruire la serrure renforcée.
« Espèce de rat ! Éloigne-toi de ce laboratoire ! »
Le docteur finit par remarquer Ves qui rôdait dans les parages. L’intrusion l’alarma tant qu’il abandonna résolument le combat et sauta du Kaius. Tandis que le mécha chimérique continuait de lutter contre le peloton de chasse, le docteur mobilisa toute sa puissance pour réduire la distance.
Naturellement, Ves fut terrifié par le danger qui s’approchait. Il ouvrit néanmoins la porte du laboratoire et s’y faufila. Malgré les risques, il voulait savoir pourquoi Jutland tenait tant à cet endroit.
Il tomba sur une vision pour le moins étrange. Ves s’attendait à découvrir un hexapode redoutable ou quelque autre horreur biologique. À la place, il trouva une chambre d’incubation qui abritait une unique fleur resplendissante, en son centre.
La fleur ressemblait à un lotus blanc au milieu d’un étang. Elle reposait tranquillement au centre d’un bassin artificiel, constamment alimenté en nutriments par un distributeur reconstitué. La taille des récipients lui indiqua que cette fleur rayonnante avait un appétit vorace.
Où tout cela allait-il ? Ves n’aurait su le dire, mais une chose était sûre : le parfum qui s’en dégageait éveillait instinctivement son appétit. Tout son corps lui criait que s’il mangeait cette fleur soigneusement cultivée, il en retirerait des bienfaits inimaginables.
« Le temps presse ! » se rappela Ves en secouant la tête.
Il ignorait à quoi servait la fleur, mais Jutland était sur ses talons et il devait se décider vite. Écouterait-il son corps, qui en réclamait la fleur, ou son instinct, qui le mettait en garde contre le danger d’ingérer un organisme totalement étranger ?
« Qui ne risque rien n’a rien ! »
Finalement, Ves ne put résister à la tentation. Cette fleur devait incarner les espoirs et les rêves de Jutland, puisqu’il avait consacré tant d’efforts à la cultiver, malgré son incompatibilité totale avec l’environnement local. Ves supposa que Jutland l’avait fait pousser à partir d’une graine obtenue ailleurs.
Jutland étant à ses trousses, Ves ne tergiversa pas davantage. Une fois que Lucky eut ouvert la chambre d’incubation d’un coup de griffe, Ves ignora les gaz brûlants qui s’en échappaient et s’empara de la fleur. Sa peau picota lorsqu’il effleura la magnifique plante par ses racines flottantes.
Ves fourra la fleur dans sa bouche tout en attrapant Lucky. Dès qu’il eut fini, il activa son module de furtivité. Il disparut de toute forme de perception au moment même où Jutland défonçait l’entrée du laboratoire.
La porte du laboratoire rebondit sous ses pieds, tandis que le docteur dément contemplait les dégâts causés par Ves quelques secondes plus tôt. Il observa la chambre brisée et les gaz qui se dissipaient. Son regard embrassa chaque détail avant de se fixer au centre, là où flottait autrefois une fleur.
Pendant ce temps, Ves s’éclipsa discrètement sous le couvert de son module de furtivité. Il passa devant Jutland sans encombre, alors que celui-ci titubait vers la chambre d’incubation brisée, puis sortit du laboratoire.
Une fois la porte défoncée franchie, il accéléra, désireux de s’éloigner le plus possible de Jutland. La fleur commençait déjà à se désintégrer dans son estomac, se transformant en une étrange forme d’énergie qui ressemblait à celle circulant dans son corps, mais d’une puissance bien supérieure.
Malgré l’incroyable quantité d’énergie qui roulait dans son estomac, la fleur possédait une propriété extrêmement douce. C’était comme si elle avait été conçue pour être consommée.
« Quelle est cette énergie ?! »
Après quelques secondes d’accumulation, l’énergie dépassa d’un bond son cycle énergétique interne et atteignit son cerveau. Cet afflux soudain le plongea momentanément dans le vide. Son corps s’effondra en pleine foulée, faisant miauler Lucky d’alarme. Heureusement, son module de furtivité resta actif.
Tandis que Ves subissait les conséquences brutales de l’ingestion d’une plante extraterrestre, Jutland poussa un cri de rage indescriptible et réduisit le laboratoire entier en miettes d’une seule onde de choc, émanant de son corps primitif.
« RENDS-MOI MA FLEUR CÉLESTE, VOLEUR ! C’EST L’ABOUTISSEMENT DE PLUS DE SOIXANTE-DIX ANS DE RECHERCHES ! »
Jutland continua de hurler ses exigences en ravageant tout le voisinage. Une chaleur alarmante s’échappait de son corps et il perdait lentement le contrôle.
Il ignora complètement son Kaius, qui succombait peu à peu au travail d’équipe toujours plus efficace des méchas contrôlés par les IA.
La capitaine Kaine parvint même, d’une manière ou d’une autre, à briser les chaînes psychiques qui entravaient son esprit et son corps. Elle remplaça son IA maladroite et exploita pleinement le potentiel de son Cathrec. Le mécha d’élite armé d’une lance dansait autour du Kaius, de plus en plus accablé, tout en cherchant à transpercer ses écailles pour arrêter l’énorme cerveau lumineux enfoui au plus profond de son torse.
Tandis que le combat tournait en défaveur du soi-disant roi de la jungle, Ves se remit peu à peu de son geste impulsif. Il ignorait s’il avait commis une erreur en mangeant la fleur, mais une grande partie de son énergie venait de s’engouffrer dans un trou au cœur de son cerveau.
« Où est-elle passée ? »
Une fois l’énergie disparue de son corps, Ves en reprit le contrôle. Pendant un instant, il avait cru qu’elle allait réduire son cerveau en cendres. Il ne s’était jamais attendu à la voir disparaître comme de l’eau s’écoulant dans une bonde. Son examen sommaire ne révéla aucun autre changement.
« Je ne peux plus traîner. Il faut que je parte ! »
Ves reprit sa fuite et passa près du Stanislaw immobilisé de Melkor, alors qu’il approchait de la sortie. Après tous ces retards, son module de furtivité ne lui permettrait de tenir qu’une minute de plus. Il devait sortir du champ de vision de Jutland, ou ce fou posthumain lui arracherait la tête !
« Bon sang, quelle fleur céleste ? Toute cette énergie s’est aussitôt déversée dans une autre dimension. »
Il supposa que la puissance de la fleur avait abouti dans l’une des autres dimensions, invisibles à l’œil nu. L’espace-temps ne comptait que trois dimensions spatiales, auxquelles s’ajoutait le temps, mais les scientifiques avaient depuis longtemps établi l’existence d’autres dimensions, notamment grâce à leurs interactions avec les exotiques.
La fleur devait donc être une plante d’une valeur exceptionnelle, nourrie d’exotiques précieux, pour posséder de telles caractéristiques. Ves supposa alors qu’elle était censée nourrir l’âme présumée de Jutland, mais qu’en réalité, elle avait simplement déversé une énorme quantité d’énergie dans une dimension supérieure qui, à sa connaissance, n’avait rien à voir avec le corps humain.
« Est-ce que je viens de jeter un trésor inestimable à la poubelle ? » se demanda-t-il vaguement. Tant que Jutland ne mettait pas la main sur un amplificateur de puissance, Ves avait fait son travail.