Chapitre 1 921
Jusqu’ici, l’expérience de Maîtrise qu’il avait acquise n’impressionnait guère Ves.
Comparées à la splendeur de la Confédération terrienne qu’il avait découverte en chevauchant l’esprit d’Axelar, les conditions misérables de Desala X étaient à l’exact opposé !
Le Système cherchait-il à exprimer son besoin pervers d’équilibre ? Puisque Ves avait tant appris en voyant comment vivaient certains des humains les plus puissants dans l’un des territoires les plus prospères de l’espace humain, il était peut-être juste qu’on le balance dans l’un des secteurs stellaires les plus pauvres des confins galactiques !
« Qu’est-ce que je suis censé gagner cette fois-ci ? » se demanda Ves en se grattant mentalement la tête. « Rion est encore moins doué pour piloter des méchas qu’un cadet d’académie ! Il ne représente en rien la vaste catégorie de spécialistes des méchas légers d’escarmouche bien formés qui seront mes prochains clients ! »
Ves avait peu à apprendre en observant un pilote de mécha aux commandes d’un mécha virtuel. De nombreux aspects d’une véritable expérience de pilotage étaient simplifiés, voire totalement absents.
Rion ne possédait même pas son propre mécha !
Que devait faire Ves dans la tête de Rion ? Le Système cherchait-il à l’entuber en respectant la lettre de l’accord sans en respecter l’esprit ?
« J’aimerais contacter le service client pour déposer une réclamation ! »
Tandis que Ves déversait intérieurement sa colère contre le Système, qui l’avait coincé dans la tête de l’un des pires « spécialistes des méchas légers d’escarmouche » de toute l’ère des Méchas, Rion entra enfin dans une tente où plusieurs nains à l’air grave, vêtus de combinaisons couvertes de ferraille, s’étaient réunis autour d’une table de conférence improvisée.
Tous les nains se ressemblaient. La diversité génétique ne semblait pas avoir beaucoup préoccupé la Maison Kantis. Chacun de ces nains à la peau sombre était plus laid que le précédent.
Ves avait bien du mal à éprouver la moindre compassion pour ces rebelles !
Il trouvait le traitement infligé aux nains répugnant, mais l’asservissement et l’exploitation avaient cours en bien des endroits.
Ves n’était ni un politicien, ni un visionnaire, ni un libérateur. Il n’était pas un saint qui s’était donné pour mission de rendre la vie des opprimés meilleure.
C’était un concepteur de méchas. Son travail consistait à vendre des méchas à des clients solvables comme la Maison Kantis !
Certes, Ves n’aimait pas voir ses clients maltraiter ses produits, mais, à proprement parler, il n’était pas chargé de faire la police à l’échelle galactique !
Quand Rion rejoignit son siège, les nains autour de lui l’accueillirent avec respect.
« Notre sauveur ! »
« Combien de méchas as-tu vaincus dans les simulations ? »
« Haha, avec ton “aptitude génétique”, en vaincre une centaine, c’est un jeu d’enfant ! »
Au lieu de dire la vérité, Rion bomba fièrement le torse et se tapa lentement le ventre de sa grosse main !
« Je peux écraser un mécha en dormant ! Piloter un mécha léger, pour moi, c’est aussi facile que conduire un véhicule minier ! Tant que je pourrai piloter un mécha, les méchas de garde qui nous retiennent prisonniers à l’avant-poste 35 sont déjà morts ! »
Une voix plus grave et plus âgée que celles des autres nains interrompit soudain leurs plaisanteries.
« Bien. Tu auras bientôt l’occasion de prouver tes talents face aux Grands. »
« Maître Gion Greybeard », murmura quelqu’un avec un respect profond.
Tous les nains s’inclinèrent lorsqu’un vieux nain en robe entra dans la tente. Sa dignité était ternie par ses vêtements sales et les marques de l’âge, mais Ves remarqua que Gion semblait être un rare individu doté d’un véritable talent pour le commandement !
Pas étonnant que le misérable Mouvement de résistance de Desala ait survécu si longtemps sans qu’un seul nain rebelle ne vende l’organisation ! Avec un chef comme Gion à la tête de ces rebelles pauvres, mais déterminés, les nains étaient bien mieux organisés que Ves ne l’aurait cru !
Gion prit alors la parole.
« Rion, notre pilote d’élite, es-tu prêt à écraser les machines des Grands ? »
« Je le suis ! » répondit le nain enthousiaste, mais tout aussi ignorant !
Le regard du vieux chef nain se troubla tandis qu’il se remémorait un souvenir. « Il y a longtemps, j’ai surpris une conversation entre les Grands au sujet des mythiques pilotes d’élite. Ils sont capables de vaincre mille méchas avec une seule machine ! L’une des caractéristiques qui fait d’un pilote de mécha un pilote d’élite est son aptitude génétique élevée.
D’après le test que nous t’avons fait passer, ton aptitude génétique est de B+, l’un des scores les plus élevés que l’on puisse obtenir ! »
« Je n’ai pas gâché mon talent ! » se vanta Rion, incrédule. « Je ne suis pas encore prêt à vaincre mille méchas pilotés par les Grands, mais je suis sûr de pouvoir libérer l’avant-poste 35 si j’ai un mécha ! »
« N’IMPORTE QUOI ! » hurla Ves intérieurement.
Si Rion était un pilote d’élite, alors Ves était un Concepteur stellaire !
Ces nains fondaient presque toute leur compréhension des méchas et de leurs pilotes sur des ouï-dire épars et des observations faites à l’aveuglette !
Faute de connaissances, ils interprétaient complètement de travers les informations recueillies auprès des Grands !
Ves soupçonnait même les gardes et les surveillants d’exagérer délibérément leurs propos en présence des nains ! C’était un bon moyen d’inspirer davantage de peur aux esclaves !
« Je n’arrive vraiment pas à croire que ces nains pensent que Rion est un véritable pilote d’élite. » Ves secoua mentalement la tête.
« Tu auras bientôt l’occasion de faire tes preuves, mon héros », déclara Gion, à la grande surprise des nains autour de lui !
« Nous… nous ne sommes pas prêts ! protesta quelqu’un. Nos puissants chars ne sont pas encore entièrement sous notre contrôle ! Cela fait des années que nous étudions leur programmation, mais nous avons à peine réussi à découvrir quelques-uns des secrets qui poussent les chariots de guerre à céder le contrôle aux Grands ! »
Gion secoua gravement la tête. « Nous devons faire ce qui doit être fait, car le temps nous est compté. Avez-vous entendu parler de l’effondrement récent d’une galerie minière ? »
Tous acquiescèrent, Rion compris.
« Ce n’est pas un accident. Le gros véhicule minier qui a provoqué l’effondrement était conduit par l’un de nos frères ! »
Tous les nains se redressèrent sur leurs sièges courts et trapus.
« Que s’est-il passé ? »
« Je n’en connais pas tous les détails. Toutefois, avant que notre frère ne conduise le véhicule pour provoquer l’effondrement de la galerie, il a confié quelque chose de remarquable à un autre de nos frères. Ce nain héroïque a réussi à emporter le minerai extrait et à le cacher dans l’une de nos caches secrètes, où nous l’avons mis à l’abri. »
« Qu’a extrait notre équipe de mineurs ? »
Gion activa un vieux projecteur qui afficha le minerai en question.
Tous se turent en contemplant la projection d’un bloc de minerai scintillant, gros comme la tête d’un nain.
Les nains avaient été génétiquement modifiés pour mieux comprendre les matériaux, mais même Rion n’avait pas besoin de s’appuyer sur les bribes d’éducation qu’il avait reçues pour comprendre que ce bloc de minerai n’avait rien à voir avec les exotiques de pacotille qu’ils extrayaient régulièrement de la planète !
Les exotiques d’une valeur exceptionnelle semblaient toujours révéler d’eux-mêmes toute leur puissance. Presque personne ne pouvait confondre un exotique de faible qualité avec un exotique de haute qualité, tant ce dernier avait toujours l’air plus impressionnant !
« Ça… ça ne ressemble en rien au fer de Xantur, constata un nain. Qu’est-ce que c’est ? Quelqu’un le sait ? »
Ves étudia l’exotique chatoyant, fouillant au plus profond de ses connaissances en métallurgie et d’autres domaines pour en déterminer le nom et les propriétés !
Il ne trouva rien !
Quoi que ce fût, ce minerai était sans aucun doute un exotique de haute qualité, au minimum. Même sur une projection, Ves voyait clairement qu’il était trop exceptionnel pour appartenir à une catégorie inférieure.
En fait, il était même possible que cet exotique dépasse la qualité des exotiques de haute qualité ! Toute la somme que la Maison Kantis avait dépensée pour établir et exploiter des mines sur Desala X ne représentait probablement pas la valeur de ce minerai exceptionnel sur le marché libre !
« Le surveillant qui se trouvait dans la galerie minière a immédiatement ordonné l’arrêt de l’excavation dès que ce minerai est apparu, raconta Gion. Après avoir consulté la base de données sur son “comm”, le surveillant n’a pas réussi à identifier ce nouvel exotique. »
Quelques nains affichèrent leur déception. « Alors, savons-nous au moins quelque chose, Maître Gion ? »
Ves se crispa intérieurement en entendant le titre du chef rebelle. Dans une grande partie de l’espace civilisé, le titre de Maître était peu à peu devenu réservé aux concepteurs de méchas qui avaient brisé les chaînes du rang Senior et donné vie à leur conception de mécha !
Ces concepteurs de méchas d’exception méritaient vraiment d’être considérés comme des Maîtres de leur profession !
Quant à un nain comme Gion, aussi imposant qu’il puisse paraître, Ves ne l’appellerait jamais Maître ! S’approprier ce titre sacré était une profonde insulte à la profession de concepteur de méchas !
« Le surveillant et nos frères sur le site d’extraction n’ont pas réussi à identifier cet exotique. Mais une fois qu’il a été entre nos mains, nous avons utilisé nos propres moyens pour le reconnaître. Ce n’était pas facile. » Gion baissa la tête. « Nous avons dû sacrifier plusieurs de nos frères et sœurs pour accéder un instant au “réseau interne” des Grands.
Après avoir comparé les descriptions d’exotiques de grande valeur au minerai que nous avions mis en sûreté, nous avons réussi à découvrir le nom de ce matériau. »
Tous les nains, Rion compris, se penchèrent en avant pour ne pas perdre une miette des paroles de leur chef.
Le chef rebelle sourit et caressa sa barbe grise hirsute. « Le matériau extraordinaire que nous avons obtenu de notre planète mère est l’un des plus grands trésors de cette planète ! Une fois ce minerai raffiné, il produira un matériau suprême appelé “Acier de Timpala” ! »
Bien qu’aucun des nains n’ait la moindre idée de ce que pouvait faire l’Acier de Timpala, tous réagirent comme s’ils venaient de gagner un million de crédits MTA !
Tandis que les nains s’emballaient, un séisme mental secoua Ves dans l’esprit de Rion !
L’Acier de Timpala !
« Pourquoi ce nom me dit-il quelque chose ?! »
Ves fouilla sa mémoire. Ses connaissances actuelles ne contenaient aucune mention de ce nom, d’apparence si banale, pour un exotique clairement exceptionnel.
Ce ne fut qu’en remuant les souvenirs poussiéreux qu’il avait enfouis dans un recoin oublié qu’il comprit soudain pourquoi l’Acier de Timpala éveillait tant son attention.
« L’Acier de Timpala fait partie des matériaux exigés par le Système ! »
Une fois ce souvenir négligé remonté à la surface, il se rappela rapidement les détails de la mission correspondante.
[Mission d’approvisionnement]
Mission : Approvisionnement en matériaux 3
Difficulté : rang S
Conditions préalables : devenir Concepteur de méchas compagnon
Description
Le Système de Conception de Méchas doit recevoir plusieurs matériaux rares pour faciliter ses futures améliorations.
Cette mission d’approvisionnement peut être accomplie en fournissant 49,53 kilogrammes d’Acier de Timpala.
Récompense : 1 utilisation de la capacité Inventaire, 10 billets de loterie dorés.
« Je ne m’en souvenais pas de travers ! Le Système a vraiment demandé 49,53 kilogrammes d’Acier de Timpala ! »
« Quelle quantité d’Acier de Timpala peut-on tirer de ce minerai ? » demanda quelqu’un qui travaillait dans une usine de traitement du minerai.
« Au moins cinquante kilogrammes, répondit Gion avec assurance. D’après le peu que nous a appris l’entrée de la base de données, un seul gramme suffit à acheter la vie de chacun d’entre nous ! Avec cinquante kilogrammes, le plan d’évasion que nous préparons depuis toutes ces années sera enfin réalisable ! »
Tous acquiescèrent, comprenant ce qu’il voulait dire.
« Notre plan a toujours été de vaincre les gardes, de renverser les surveillants, puis de détourner l’un de leurs “vaisseaux de transport”, stationné de l’autre côté de l’avant-poste 35, et de fuir ce “système stellaire” ! »
« Nous réussirons à coup sûr avec un pilote d’élite à nos côtés ! » se réjouit un nain.
Gion secoua la tête. « C’est vrai, mais cela ne mettra pas fin à notre asservissement. Au cours de mes longues années au service des Grands, j’ai surpris bien des conversations. Il existe une organisation légendaire appelée “MTA”, qui serait la gardienne de toute l’humanité. Les gardes et les surveillants craignent manifestement cette organisation vertueuse.
Chaque fois que l’un de nos frères a prononcé ce nom, les gardes l’ont battu à mort ! »
« Le MTA nous sauvera, nous, nos semblables, de la captivité ! »
« Nous sommes des nains ! » Gion abattit son puissant poing sur la table métallique ! C’était impressionnant, surtout avec la gravité qui amplifiait l’impact ! « Après avoir enquêté en profondeur, j’ai découvert avec consternation que le MTA se composait presque entièrement de Grands ! »
« Quoi ?! C’est impossible ! Il doit bien y avoir des nains parmi eux ! Le MTA représente toute l’humanité ! »
« C’est là qu’intervient notre Acier de Timpala. » Gion eut un sourire qui rendit son visage laid particulièrement terrifiant ! « Nous ignorons peut-être presque tout des usages des Grands, mais nous connaissons les transactions qu’ils concluent entre eux.
L’Acier de Timpala est la clé de notre salut. Si certains de nos frères parviennent à prendre le contrôle d’un vaisseau et à quitter cette planète maudite, j’espère qu’ils pourront emporter ce trésor et l’offrir au MTA en guise de tribut, en échange de la libération de ceux qui resteront ici ! »
La conscience de Ves réagit avec stupeur ! Il était impressionné par la perspicacité de Gion. Mais l’idée de céder cet exotique si précieux le révoltait aussi !
« C’est hors de question ! »