Chapitre 1 918
Pendant que Calabast et Gloriana cherchaient un moyen de sauver les Larkinson capturés, Ves resta dans une ignorance béate.
Tandis que son corps se reposait tranquillement dans une capsule de récupération, sa conscience voyageait au loin.
Emporté à travers le temps et l’espace, Ves eut à peine conscience de la destination où le Système le conduisait avant que sa conscience ne percute finalement l’esprit de quelqu’un d’autre !
Ce n’était pas la première fois qu’il vivait pareille expérience. Dès son arrivée, Ves chercha aussitôt à dissimuler sa présence !
Depuis sa dernière expérience de Maîtrise, ses méthodes étaient devenues un peu plus habiles et raffinées.
Grâce à la puissance de son esprit et de sa spiritualité détachés, Ves devint aussitôt une présence insignifiante dans l’esprit de son hôte.
Ce ne fut qu’après s’être assuré que sa conscience était suffisamment dissimulée et en sécurité qu’il lança ses sens vers l’extérieur.
L’esprit qu’il occupait lui parut très terne. Ves fut aussitôt un peu déçu, mais que pouvait-il attendre d’une sous-compétence de Maîtrise de premier rang qui ne coûtait que 40 000 DP ?
Il ne se hâta pas de procéder à une inspection intrusive. Il voulait observer tout ce qu’il devait savoir sans intervenir. Ce n’est qu’après avoir recueilli suffisamment d’informations qu’il envisagerait d’agir autrement.
Quand Ves se connecta mystérieusement aux sens de son hôte, il fit l’expérience d’une vie entièrement nouvelle.
« Nous ne sommes pas des esclaves. »
Une main robuste et calleuse relâcha les commandes. La silhouette équipée de Rion Aaden sortit du véhicule minier et promena un regard rancunier sur la vaste caverne transformée en avant-poste minier.
De vastes rangées de véhicules et d’équipements miniers occupaient le terrain dégagé devant l’entrée de l’avant-poste.
Des murs en alliage et des tourelles menaçantes empêchaient quiconque de semer le trouble. De nombreux gardes en armure, grands et intimidants, patrouillaient à l’intérieur de la base construite à la hâte.
La planète Desala X était parsemée d’avant-postes souterrains de ce genre.
Cette gigantesque planète tellurique était une roche glacée en orbite autour d’une géante rouge moribonde. En raison de ses conditions extrêmes, l’humanité avait décidé de ne pas rendre Desala X habitable.
La Maison Kantis, du Royaume Paramount, avait plutôt choisi de transformer Desala X en site d’extraction de ressources.
Le Secteur stellaire de Smiling Samuel était une région ancienne et pauvre, située aux confins de la galaxie. Ses jours de gloire, aussi brefs fussent-ils, étaient depuis longtemps révolus. Ses ressources étaient si rares que son déclin avait durement frappé chacun des États de la région !
Le Royaume Paramount ne faisait pas exception. Autrefois grand et puissant État de troisième ordre, il n’était plus que l’ombre de lui-même.
À voir ses membres de la famille royale et ses nobles s’enivrer et festoyer, on aurait eu du mal à s’en douter ! La Maison Kantis ne faisait pas exception. Sa longue histoire remontait à l’apogée de l’Âge de la Conquête. Ses descendants avaient hérité de l’orgueil de leurs ancêtres, qui avaient connu leur heure de gloire !
Tous ceux qui travaillaient et peinaient dans les mines savaient pertinemment que cette planète froide, gelée, radioactive et sans vie qu’ils appelaient leur foyer était une vache à lait pour la Maison Kantis.
Les nobles cupides ne se contentaient pas d’extraire toute la valeur possible de Desala X. Ils voulaient réduire leurs dépenses au maximum afin d’augmenter leurs marges sur les exotiques communs, relativement peu précieux, qu’ils en tiraient !
Rion clopina jusqu’au poste de contrôle de sécurité, où plusieurs grands gardes ignoraient avec mépris les mineurs en combinaison qui franchissaient les portiques de détection.
Il était interdit d’introduire clandestinement des armes ou des objets non autorisés dans l’avant-poste.
Quiconque enfreignait cette règle se faisait immédiatement abattre sur place !
Rion frissonna dans sa combinaison en se rappelant le sang qui avait éclaboussé sa tenue de protection lorsqu’il avait vu les gardes cribler son ami de balles !
Son crime ? Avoir essayé d’introduire clandestinement un simple caillou de fer Xantur dans l’avant-poste !
Le fer Xantur était l’un des exotiques de rebut les plus abondants et les moins précieux de Desala X. Un seul caillou ne valait presque rien, et les mineurs n’avaient de toute façon aucun moyen de le faire sortir clandestinement d’un avant-poste presque entièrement contrôlé par la Maison Kantis !
Mais les règles devaient être respectées. Aussi Rion se soumit-il docilement au scan intrusif, puis se traîna-t-il à travers les portes en tâchant d’attirer le moins possible l’attention.
Une ville délabrée s’étendait devant lui. Les constructions préfabriquées bon marché portaient de nombreuses traces d’usure. Les innombrables montages, démontages et déplacements avaient couvert leurs façades de conteneurs de rayures sans fin ! De plus, rares étaient les bâtiments qui ne présentaient aucune forme de corrosion.
Durant toute sa vie, Rion avait habité dans ce genre de campements, sans jamais rien connaître de mieux.
Il leva son casque vers le plafond de la caverne. Aucun soleil ni aucune étoile ne brillait sur lui. Il n’avait connu que la vie souterraine.
Il ne pouvait s’imaginer ce que cela faisait de vivre sous un ciel ouvert, aussi bleu qu’un océan verdoyant.
Selon ce qu’on lui avait appris, de tels paysages n’appartenaient qu’aux nobles et aux privilégiés.
En revanche, les mineurs pauvres et sales comme lui méritaient de vivre dans des campements misérables et étouffants comme cet avant-poste !
Il serra le poing en réalisant toute l’indignité de leur situation ! Il n’était pas un esclave ! C’était un être humain !
C’était inutile. La Maison Kantis se souciait peu des mineurs. À ses yeux, des gens comme Rion n’étaient guère plus que de la main-d’œuvre gratuite.
Ceux qui naissaient sur cette planète n’avaient presque aucune chance d’échapper à leur destin de mineurs. Les établissements scolaires de Desala X ne servaient qu’à enseigner aux futurs mineurs le savoir nécessaire pour faire fonctionner les machines d’extraction.
Les bons élèves avaient le droit de piloter de meilleures machines !
Leur récompense ? Une meilleure masure où vivre ! Rien de plus !
Les mineurs n’avaient aucun moyen de démissionner et de quitter la planète. La Maison Kantis contrôlait entièrement les seuls vaisseaux et navettes qui montaient et descendaient des avant-postes.
Les mineurs ne pouvaient ni demander de l’aide ni faire connaître leur détresse dans l’espoir que quelqu’un vienne les sauver. Aucun d’eux n’avait accès au réseau galactique. Ils ne possédaient même pas les fameux communicateurs que Rion avait aperçus aux poignets des gardes et des surveillants !
Arrivé devant un logement en forme de conteneur, Rion posa sa paume gantée contre le sas, dont la porte coulissa et resta ouverte un court instant.
Il se précipita à l’intérieur aussi vite qu’il le put, non sans mal !
Une fois entré dans la chambre, Rion attendit quelques instants que le sas débarrasse sa combinaison de ses contaminants, puis y insuffle un air à l’odeur de renfermé.
Au moins, il était respirable.
En sortant du sas, Rion ne prêta presque aucune attention aux meubles de fortune en ferraille, tous cabossés.
Il se débarrassa plutôt de sa tenue de protection aussi vite que possible. Il l’accrocha soigneusement à un support, puis s’arrêta devant une surface légèrement polie qu’il utilisait comme miroir.
Une silhouette laide à la peau sombre lui rendit son regard. Sa peau était brune et rugueuse. Ses yeux jaunes semblaient maladifs sur son visage écrasé. Ses cheveux noirs n’avaient pas été lavés depuis des jours, faute d’eau sur Desala X !
À la rencontre de Rion, n’importe qui de normal aurait sans doute poussé un cri, le prenant pour un démon !
Lorsque Ves sonda les sens de Rion et découvrit l’apparence de son hôte, il s’exclama intérieurement, sidéré !
« Bon sang, Système ! Tu carbures aux stimulants ou quoi ? Parmi tous les hôtes possibles, pourquoi choisir un nain ?! »
Il était évident que Rion n’était pas seulement petit pour un humain. Son corps trapu et très robuste sortait clairement de la norme humaine.
Ves estima que Rion mesurait à peine 1,40 mètre, mais sa carrure musclée devait peser plus de 200 kilogrammes !
Pour un pauvre et un défavorisé comme Rion, il était impossible d’avoir acquis un tel physique par l’entraînement ou la chirurgie.
Non, il était né nain ! Fils de deux humains de variante à forte gravité, il avait hérité des mêmes gènes artificiels que ceux dont la Maison Kantis se servait pour créer toute une population de serfs liés à elle pour l’éternité !
Esclave de fait, même si le nom était différent, Rion avait appris toute sa vie que les nains comme lui ne seraient jamais les égaux de ces fameux « grands » qui contrôlaient leur existence !
Les vrais humains étaient différents des misérables nains. Ils jouissaient de ce qu’on appelait les droits humains. C’était ce que d’autres nains lui avaient raconté. Sans son engagement dans un mouvement de résistance, Rion aurait passé le reste de sa vie le gros visage laid tourné vers le sol !
« Nous aussi, nous sommes des humains ! »
Ces mots ne servaient à rien. La résistance avait appris à Rion que les nains faisaient aussi partie de la race humaine dans « l’espace humain », mais la Maison Kantis refusait catégoriquement de l’admettre !
Rion se reposa une heure dans son logis exigu. Il ouvrit un sachet de nutriments rangé dans son garde-manger et mangea son contenu insipide d’un air absent.
Pour les nains comme Rion, la vraie nourriture relevait du fantasme. Seuls les grands avaient droit à de vrais repas !
Les seuls aliments auxquels les nains avaient droit étaient des nutriments recyclés et synthétisés par les usines biochimiques à partir des eaux usées des avant-postes !
Quant à l’eau, Rion ouvrit soigneusement une bouteille de ses mains rugueuses et maladroites. Ses doigts puissants saisirent le contenant, d’une résistance inhabituelle, et il en but le contenu avec précaution.
L’eau était propre et filtrée. Chaque gorgée qui descendait dans sa gorge apaisait la soif considérable accumulée au cours de son précédent poste !
Sur Desala X, l’eau était la vie. Comme la planète ne possédait aucune source d’eau, il fallait la recycler avec une efficacité maximale.
L’évaporation, les pertes et les nombreux procédés industriels soustrayaient sans cesse de l’eau au cycle mis en place par la Maison Kantis. Des vaisseaux de transport arrivaient fréquemment aux avant-postes pour y livrer cette précieuse ressource, puis repartaient avec leurs soutes pleines d’exotiques de qualité médiocre.
Rion n’avait jamais vu de véritable vaisseau de sa vie. Pour les nains de Desala X, ces immenses navires hors de prix tenaient de la légende.
Un vaisseau était synonyme de liberté !
Un vaisseau pouvait les libérer du joug de la Maison Kantis !
Un vaisseau pouvait leur offrir un avenir tout neuf !
La plupart des nains chassaient généralement ces pensées, mais Rion était différent.
Il avait beau être un nain, il était aussi un humain !
« C’est l’heure », marmonna-t-il.
Rion se dirigea vers son lit et le fit glisser sur le côté. Ses pieds métalliques râpeux raclèrent le sol avec un grincement aigu.
Il s’agenouilla avec précaution, veillant à garder l’équilibre. S’il perdait pied et tombait, il risquait fort de se blesser grièvement !
La gravité de Desala X était 4,6 fois supérieure à la « gravité standard » dont parlaient souvent les grands.
Rion ne pouvait imaginer ce que cela faisait de vivre sur une planète où la gravité était plusieurs fois plus faible que celle à laquelle il était habitué. S’envolerait-il dans le ciel sans plafond s’il sautait ? Survivrait-il à une chute dans un ravin d’un kilomètre de profondeur ?
Le nain ne pourrait peut-être jamais découvrir de ses propres yeux ce que cela faisait de vivre dans cet environnement légendaire, mais une autre possibilité s’offrait à lui, grâce au Mouvement de résistance de Desala !
Après avoir retiré une dalle du sol, Rion appuya sur un bouton encastré dans le flanc d’un tunnel qui descendait sous terre.
Rien ne sembla se produire, mais selon les techniciens qui avaient creusé la chambre sous son logis, cette étape était indispensable pour empêcher la Maison Kantis de découvrir ce qui s’y passait !
Rion descendit prudemment les marches peu profondes jusqu’à une chambre à peine plus haute que sa silhouette déjà petite.
Ses cheveux frôlant la surface rocheuse lissée, il avança. La lumière des bandeaux installés autour d’une machine à l’aspect endommagé illumina l’intérieur de la pièce exiguë.
Suivant les instructions des techniciens, Rion se dévêtit soigneusement jusqu’aux sous-vêtements, puis ouvrit la machine réparée tant bien que mal. Il n’employa que la force nécessaire, car il craignait toujours de casser un composant !
Une fois installé, Rion referma manuellement le capot supérieur, s’enfermant dans un cercueil obscur !
Enfermé dans une cavité sans vie, le nain afficha un sourire féroce et prononça la phrase que les techniciens lui avaient appris à dire.
« Capsule de simulation, activation ! »