Chapitre 1 916
Au terme de la réunion, les Larkinsons présents acceptèrent que Calabast se charge de planifier leur itinéraire de fuite.
Tout d’abord, elle était de loin la mieux qualifiée pour le faire. Son réseau de renseignements avait beau être imparfait, mieux valait en avoir un que pas du tout !
Seuls les Wodins pouvaient proposer quelque chose de comparable, mais les Larkinsons hésitaient beaucoup à leur confier la direction de leur clan !
Le Clan Larkinson n’avait jamais eu vocation à devenir un vassal de la Dynastie Wodin ! Presque aucun Larkinson n’aurait accepté une proposition aussi absurde !
Ensuite, en tant qu’ancienne agente de renseignement, Calabast avait aussi une solide expérience en la matière. Même si la navigation spatiale n’était pas son point fort, elle employait de nombreux spécialistes capables de lui apporter les connaissances scientifiques nécessaires à l’élaboration d’un itinéraire judicieux.
Les Larkinsons n’avaient pas de forte tradition navale. Ils se consacraient presque entièrement au pilotage des méchas.
Parmi tous les participants, seule Fleet Coordinator Ophelia pouvait formuler des objections pertinentes.
« Je ne suis pas tout à fait à l’aise avec l’itinéraire proposé, mais je crois qu’il est plus sûr que de traverser des zones de combat. La République Lumineuse, le Royaume de Vesia et les autres sont tous alliés à la Coalition du Vendredi. »
Le soutien d’Ophelia ne pesait pas lourd, puisqu’elle était un des Vrais Croyants. Mais la donne changea lorsque Ves lui-même prit le parti de sa partenaire stratégique !
Gloriana eut l’air contrariée, puis appuya à contrecœur sur un bouton de l’interface projetée de son communicateur.
Ves réapparut au-dessus de la table de conférence.
[Bonjour à tous. Si vous voyez ce message, c’est qu’une situation a pu se présenter et que vous vous demandez peut-être si vous devez faire confiance à la Hexer qu’on appelle Calabast. Sachez que, malgré son caractère sournois, son arrogance, sa duplicité, son absence, son côté impénétrable et son manque de fiabilité, elle mérite malgré tout notre confiance, car notre réussite dépend de la sienne.
Nos objectifs sont les mêmes, et Calabast a beaucoup à nous apporter. Ne rejetez pas ses avis sous prétexte qu’elle n’est pas une Larkinson. Elle peut être une alliée particulièrement loyale. Ne sous-estimez pas ses capacités.]
Calabast adressa à l’assemblée un sourire hésitant. Sa relation avec Ves dépassait manifestement le simple partenariat professionnel, à en juger par le nombre d’insultes qu’il lui avait lancées. Certains échangèrent même des regards entre Calabast et Gloriana, comme s’ils soupçonnaient un sous-entendu !
« Vous l’avez entendu de la bouche même du patriarche du clan. Il sait que je suis la seule à pouvoir nous mener à bon port. Je l’ai déjà fait lorsque Ves a échappé aux griffes du Corps de réserve de la Coalition, et je peux recommencer ! » L’ancienne espionne sourit et s’adossa à sa chaise.
« Je vous rappelle que les Vendrediens ne portent pas les Hexers dans leur cœur, fit remarquer Gloriana. Calabast et moi ne sommes pas les bienvenues dans cette région de l’espace. Nous voulons échapper à l’emprise de la Coalition du Vendredi autant que vous. Alors, même si vous avez des raisons de douter des motivations de Calabast, ne doutez pas de sa volonté d’éviter notre ennemi commun. »
Les Larkinsons renoncèrent alors à certaines de leurs objections. Aucun ne souhaitait vraiment faire entièrement confiance à cette inconnue, mais il était indéniable qu’ils étaient tous dans le même bateau.
Après avoir abordé quelques autres sujets, la réunion prit enfin fin.
Grâce aux plans de secours de Ves, chacun savait désormais comment procéder. Pour l’instant, ils devaient tout faire pour échapper à ceux qui les poursuivaient ! Une fois dans une région de l’espace où ils ne risqueraient plus l’anéantissement, ils pourraient s’occuper d’autres priorités. Mais d’ici là, mieux valait se concentrer sur leur survie !
Les participants prirent congé et regagnèrent leurs navettes. Calabast s’attarda tandis que Raymond s’emparait avec déférence du Mandat Larkinson.
« Passons voir Ves », proposa Gloriana en prenant Clixie dans ses bras.
« Miaou. »
« Hi hi hi ! » Gloriana gloussa, abandonnant complètement son maintien raide et majestueux. « Je me suis bien débrouillée, pas vrai ? »
« Miaou. »
« Oh, je suis sûre que Ves serait fier de moi ! »
« Si la réunion s’est déroulée dans une telle harmonie, c’est parce que tu as convié les proches soutiens de Ves, ainsi que quelques invités dociles comme James, fit doucement remarquer Raymond. Si tu avais dû affronter tout le Clan Larkinson, je te garantis qu’il aurait été bien plus difficile de parvenir à un consensus. »
Le mécontentement grandissant parmi les survivants continuait de s’amplifier. Nombre de Larkinsons regrettaient déjà leur choix. Ils auraient préféré rester dans l’ancienne famille plutôt que de se retrouver mêlés à l’une des mésaventures de Ves !
Ils arrivèrent bientôt devant l’entrée d’un compartiment placé sous haute surveillance. Après avoir franchi plusieurs contrôles de sécurité, Gloriana, Raymond et Calabast pénétrèrent dans la pièce.
Le docteur Ranya se tenait près d’une machine de récupération très perfectionnée. Elle examinait les données projetées par l’appareil, qui ressemblait à une capsule.
Gloriana s’approcha avec précaution jusqu’à se retrouver penchée au-dessus du couvercle transparent, derrière lequel le corps de Ves baignait dans un liquide nourrissant.
Sa tête semblait intacte, mais Gloriana savait qu’il lui faudrait longtemps avant d’être prêt à sortir de son coma.
« Miaou. »
« Je veux qu’il se rétablisse au plus vite. Rien n’est pareil sans lui. S’il était encore conscient, il aurait pu étouffer toute révolte avant qu’elle ne devienne une menace. »
Clixie se tortilla pour sortir de ses bras, puis sauta sur une table où un chat mécanique veillait sur la capsule.
« Miaou. »
« Miaou. »
Pendant ce temps, Raymond rendit doucement le Mandat Larkinson à Nitaa, qui glissa soigneusement le livre dans un support intégré à son armure de combat.
Que Ves ait décidé de confier le Mandat Larkinson à Nitaa pendant son incapacité était une décision pour le moins déroutante ! Gloriana ne comprenait pas pourquoi il ne l’avait pas confié à Raymond, comme d’habitude, mais même elle ne pouvait pas entièrement saisir son génie — ou sa folie.
« Je dois partir pour prendre la direction de LMC et du Conseil exécutif, dit Raymond à Gloriana avec déférence. Espérons que Ves se rétablira en moins d’un mois, car même tous ses plans de secours ne suffiront pas à nous faire tenir jusque-là. »
« Je sais », murmura Gloriana en posant la paume sur le couvercle transparent.
Après le départ de Raymond, Gloriana se tourna vers sa cousine.
« Y a-t-il du nouveau ? »
« Non. Mes estimations n’ont pas changé. » Ranya referma l’interface projetée. « Ves s’en est tiré à bon compte lors de l’incident en salle d’opération. Le traître aurait pu faire bien plus de dégâts si on ne lui avait pas coupé l’accès aux machines opératoires. Je suppose que nous devons beaucoup à Calabast. »
« Oui. Merci. »
« Je dois étudier et analyser les derniers développements pour optimiser le rétablissement de Ves. »
« Merci pour tout ce que tu as fait. »
Lorsque Ranya quitta le compartiment, Gloriana se retrouva avec Calabast, quelques chats, le Mandat Larkinson et plusieurs gardes auxquels elle ne prêta aucune attention.
« Alors, dit-elle à Calabast. Parle-moi de notre situation. Sommes-nous sur la bonne voie ? »
« Jusqu’ici, tu t’en sors bien », répondit l’aînée en s’appuyant contre l’une des imposantes machines médicales. « Nous avons subi de lourdes pertes, mais l’essentiel de nos forces est intact. Tant que Ves est en vie, nous pouvons toujours nous relever. Il faut seulement veiller à ce que son clan existe encore lorsqu’il sortira enfin de son coma. »
Gloriana fronça les sourcils et entortilla une mèche autour de son doigt. « Le Clan Larkinson… »
« Le clan est trop jeune. Même s’il est issu de la Famille Larkinson, il reste, à toutes fins utiles, une entité fragile. Beaucoup de Larkinsons qui ont choisi de le rejoindre l’ont fait dans l’espoir d’atteindre la grandeur ou la prospérité. »
« Ils s’attendent à atteindre la grandeur sans le moindre sacrifice ?! Ils croient pouvoir s’enrichir en se tournant les pouces toute la journée ?! Ves a choisi la devise du Clan Larkinson pour une très bonne raison ! Ses membres ne deviendront jamais rien s’il n’est pas là pour les pousser à avancer ! »
« Tes paroles ne sont pas dénuées de sens, Gloriana, mais va donc les tenir aux Larkinsons qui s’attendaient à ce qu’un concepteur de méchas comme Ves déverse de l’argent facile sur leurs comptes. Les attentes et la réalité finissent souvent par diverger, et cette bataille a brutalement réduit leurs illusions en miettes. Plus de quarante pilotes de mécha Larkinson de pure souche sont morts. Tu le savais ?
Dans un clan de moins de mille membres, c’est une perte douloureuse, surtout quand on sait que les pilotes de mécha Larkinson ne représentent qu’une fraction de cet effectif. »
Après la bataille de Kesseling VIII, le clan avait brusquement perdu une part importante de ses pilotes de mécha terrestres. Leur représentation au sein des Avatars et des Sentinelles avait donc diminué, en particulier dans leurs contingents terrestres !
Le Clan Larkinson n’était pas comme le Corps des Méchas. Contrairement à l’armée, qui pouvait toujours compenser ses pertes en accueillant des transferts et de nouvelles recrues, il faudrait des décennies au Clan Larkinson pour donner naissance à de nouveaux pilotes de mécha et les élever !
Ces pertes étaient donc particulièrement douloureuses pour le clan !
En temps normal, la Famille Larkinson d’origine parvenait à maintenir ses effectifs stables parce que les guerres entre la République Lumineuse et le Royaume de Vesia éclataient environ une fois par génération.
Même si des Larkinsons tombaient au combat, les survivants pouvaient rentrer chez eux et transmettre leurs gènes et leur savoir à la génération suivante !
Si ce modèle avait bien servi les Larkinsons, les combats fréquents menaçaient les fondements du clan.
Si le clan perdait trop de pilotes de mécha, il risquait de voir sa tradition militaire disparaître !
Alors que Gloriana croyait la situation incapable d’empirer, Calabast se raidit soudain en recevant un message.
« Qu’y a-t-il, Calabast ? »
L’espionne prit un air grave. « Maintenant que le Corps de réserve de la Coalition a entrepris de détacher le Protectorat d’Ylvain de l’Hégémonie, la Coalition du Vendredi a montré qu’elle était tout à fait prête à entraîner les États mineurs dans notre guerre. N’oublie pas qu’il y a d’autres Larkinsons que ceux qui ont rejoint le clan. »
Gloriana écarquilla les yeux. « Ça veut dire que les Vendrediens ont aussi fait pression sur les Larkinsons qui vivent en République Lumineuse ! Bon sang ! J’espère que le grand-père de Ves et ses autres proches pourront s’en sortir. Si les Vendrediens osent vraiment s’en prendre aux Larkinsons de son ancien État… »
« On n’en est pas là. » Calabast sourit. « Mes agents sont prêts depuis longtemps à aider la Famille Larkinson à quitter la République Lumineuse. Et puis, personne ne les traque pour l’instant. Le Corps de réserve de la Coalition a envoyé la plupart de ses moyens disponibles pour soutenir ses opérations dans le Protectorat d’Ylvain. Officiellement, les Vendrediens ont demandé à la République Lumineuse de placer les Larkinsons en détention. »
« Encore ?! Comment osent-ils ?! »
« Ne t’inquiète pas ! Cette fois, c’est différent. On dirait que le gouvernement de la République Lumineuse a retenu la leçon. »
« Qu’est-ce que tu racontes ? »
« Disons simplement que les Lumineux sont… peu enclins à poignarder dans le dos l’une des familles militaires les plus honorables de leur État. Le gouvernement ne peut pas ignorer des siècles de service loyal et de devoir désintéressé accomplis par les innombrables descendants de la Famille Larkinson ! Contrairement au Protectorat, le pouvoir y est davantage réparti et soumis aux lois et à l’opinion publique.
Ce n’est pas parce que quelques hauts responsables et certaines familles fondatrices comme la Famille Cavendish soutiennent cette mesure que le reste de l’État tient à trahir ses idéaux et ses principes ! »
« Alors, ils sont en sécurité ?! » demanda Gloriana, pleine d’espoir.
« C’est… compliqué. Certains Larkinsons ont plus de facilité que d’autres à échapper aux griffes de leur propre gouvernement. Mes agents font tout leur possible pour faciliter leur fuite, mais nous ne pouvons pas aider tous les Larkinsons ! »
Dans toute la République Lumineuse, de nombreuses régions furent en proie à l’agitation !
La Famille Larkinson venait d’être brusquement désignée comme ennemie de l’État !
Le gouvernement eut beau s’efforcer de garder secrètes ces décisions controversées, elles se répandirent sur le réseau galactique en quelques minutes à peine !
L’indignation publique contre le gouvernement de la République Lumineuse n’atteignit peut-être pas le niveau de celle qui visait ses homologues ylvainiens du Protectorat d’Ylvain, mais elle ne pouvait être ignorée !
Pratiquement tout le Corps des Méchas apporta son soutien plein et entier aux Larkinsons ! Après la tentative honteuse de capturer Ves et de le livrer à la Coalition du Vendredi, l’armée s’opposait farouchement à cette nouvelle mesure !
Le gouvernement pouvait encore envoyer Spotlight et d’autres groupes arrêter les Larkinsons, mais Flashlight et de nombreux autres groupes entravaient ouvertement leurs opérations !
Dans une station spatiale de Bentheim, Raella et Ketis embarquèrent en toute hâte sur le transporteur des Griffes de Sang de Raella, pressées par l’un des agents de Calabast.
« Dépêchez-vous ! Spotlight est sur nos talons ! »
Au siège du Ministère de la Défense, à Rittersberg, deux agents de Spotlight maîtrisèrent Benjamin Larkinson et l’escortèrent hors de son bureau.
Un agent chevronné adressa un signe de tête respectueux à Benjamin. « Les ordres sont les ordres. J’espère que vous comprenez, monsieur. »
« Je suis vieux, soupira le doyen des Larkinsons. Peu m’importe ce qui m’arrivera. Je veux seulement que le reste de ma famille soit en sécurité. »
À bord d’un transporteur de combat stationné aux confins du système de Bentheim, Ghanso Larkinson secoua la tête en voyant les officiers de sécurité arriver dans sa cabine.
« J’apprécie votre proposition, mais ma conscience ne me permet pas de vous laisser désobéir à vos ordres. »
Le jeune pilote expert tendit les bras. « Mettez-moi les menottes et conduisez-moi au poste de détention. Je suis convaincu que le gouvernement lavera les Larkinsons loyaux de tout soupçon. »
Dans une immense flotte stationnée au milieu d’un système stellaire désert, loin dans l’espace, Ark Larkinson appuya sur un bouton de son uniforme. Tous ses insignes et ses galons s’effacèrent. Il salua les rangs de soldats rassemblés dans le hangar pour lui dire adieu.
Plus d’un millier de soldats lui rendirent son salut !
Après avoir pris congé de la première division de Havensworth, Ark monta solennellement à bord de son Bright Star et quitta le porte-flotte.
Alors qu’il dirigeait son mécha expert vers un plus petit vaisseau civil qui devait l’emmener, avec plusieurs autres Larkinsons de sa division, loin de la flotte, sa main se crispa sur l’une des commandes jusqu’à la broyer presque.
Son visage exprimait une telle souffrance que son Bright Star se mit à trembler et à vibrer de façon discordante !