Chapitre 1 913
Près d’un millier de méchas différents étaient tombés à la surface de Kesseling VIII. La valeur détruite au cours de cet affrontement suffisait à faire saigner n’importe qui !
Ces derniers temps, Ves et le Clan Larkinson avaient lourdement investi dans l’expansion des Avatars et des Sentinelles. À présent, tous leurs efforts étaient presque réduits à néant : les forces terrestres des deux unités avaient perdu un grand nombre de méchas, éliminés avec une facilité méprisante par le Corps de réserve de la Coalition ou submergés par les hordes de mercenaires.
Les Battle Criers avaient eux aussi subi de lourdes pertes. Moins nombreux et moins visibles que les autres forces, ils avaient pourtant bravé sans faillir tous les dangers qui les menaçaient, fidèles à leur loyauté inébranlable de Kinners. Ils préféraient mourir plutôt que de laisser leur propriétaire tomber aux mains de l’ennemi !
Les transfuges kronons avaient perdu un nombre considérable de méchas, car ils s’étaient montrés les plus valeureux face aux assaillants. Leur dévotion fanatique envers le Prophète Ylvaine les avait tous poussés à se jeter dans la bataille contre des méchas largement supérieurs, sans bénéficier de la protection du Bataillon de Gloire !
Bien que la lueur de leurs méchas LMC fût revenue, les pilotes de mécha kronons étaient tous hébétés, sans savoir quoi faire. Beaucoup avaient une famille qui les retenait au Protectorat. Devraient-ils abandonner tout ce pour quoi ils avaient travaillé afin d’échapper aux représailles de la Coalition du Vendredi ou de leurs propres supérieurs ?
Heureusement, le Prophète vivant était prêt à guider son troupeau de brebis égarées. Son Messager transcendant et le Zèle s’approchèrent de la formation dispersée des méchas militaires et commencèrent à l’envelopper d’une lueur chaleureuse, indubitablement pure et sacrée.
« Si vous croyez vraiment, vous ne devriez pas douter. » James parla doucement, tandis que son mécha semblait s’estomper un peu, sa lueur paraissant s’essouffler. « Le Protectorat tel que vous le connaissiez a disparu. Les Curins, les Poxcos et les Kronons ont tourné le dos à la vraie foi. Les croyances qu’ils défendaient ont été corrompues par leurs interprétations égoïstes.
Ce n’est pas sans raison que j’ai retiré mes bénédictions au reste du Protectorat ! »
Pendant que James s’efforçait de rallier les Kronons désorientés et abattus, les autres combattants commencèrent à ramasser les morceaux.
Des vaisseaux appartenant au Clan Larkinson émergèrent de différents endroits, notamment de la base des Avatars.
Bien qu’un bon nombre de méchas aériens opérationnels leur eût été assigné en escorte jusqu’au champ de bataille, le Corps de réserve de la Coalition ne tenta pas de les abattre, ce qui fut un immense soulagement.
Une fois les vaisseaux posés sur les zones dégagées du champ de bataille, méchas, robots et hommes se mirent au travail.
La priorité absolue était de secourir les pilotes de mécha piégés qui avaient survécu à la chute de leur appareil sans parvenir à s’éjecter à temps.
Ensuite, il fallait s’assurer que les méchas ennemis fussent neutralisés comme il se devait.
De nombreux méchas alliés encore opérationnels inspectèrent avec prudence chaque appareil abattu et veillèrent à ce qu’aucun ne se réveille de sitôt.
La troisième priorité consistait à récupérer tout ce qui pouvait aider les forces affaiblies à retrouver une partie de leur puissance !
Bien que l’équipe chargée de la récupération eût pour priorité de récupérer les méchas LMC, ses membres n’hésitèrent pas non plus à s’emparer des restes des méchas de deuxième classe du Corps de réserve de la Coalition !
Même s’il n’était pas facile de les remettre en état de marche, les matériaux pouvaient au moins être recyclés pour produire toutes sortes de ressources précieuses, si les techniciens en méchas parvenaient à accomplir cette tâche.
Avec du temps, des efforts et de l’argent, on pouvait remplacer les méchas perdus. Mais les vies fauchées au cours de cette bataille, elles, ne reviendraient jamais !
Certains Larkinson avaient déjà commencé à pleurer ou à porter le deuil de leurs proches, de leurs amis ou de leurs camarades !
Cette bataille avait été bien plus brutale qu’un affrontement typique contre les Vesiens ! Non seulement l’attaque avait été trop soudaine, mais les méchas du Corps de réserve de la Coalition s’étaient aussi révélés extraordinairement meurtriers face aux méchas de troisième classe.
Une part faible, mais non négligeable, des victimes étaient des Larkinson. Des personnes de renom, qui avaient versé leur sang et leur âme dans le Mandat Larkinson, étaient devenues les premiers Larkinson à mourir pour préserver l’avenir de leur clan !
Des pilotes de mécha talentueux comme Rhode Larkinson auraient pu connaître un brillant avenir comme pilotes de mécha de deuxième classe, s’il n’avait pas été transpercé par une attaque à la lance qui avait traversé l’épaisse cuirasse de son mécha assaillant comme si elle avait été en fromage !
Le ressentiment et les reproches bouillonnaient chez les survivants rongés par l’amertume, mais ils étaient assez professionnels pour garder leurs doléances pour eux.
Tant qu’ils restaient menacés, ils devaient se concentrer sur leur survie immédiate ! Rejeter la faute sur quelqu’un à ce stade ne ferait que rendre vains les sacrifices des morts ! Ils n’étaient pas tombés pour que les survivants se querellent entre eux et s’exposent à une nouvelle attaque !
La commandante Magdalena fronça les sourcils et se massa le front du bout des doigts après avoir donné ses derniers ordres.
« Nous avons gagné, mais nous ne pouvons pas livrer une bataille de ce genre une nouvelle fois ! Nous avons perdu trop de méchas et de pilotes ! »
La puissance des défenseurs avait atteint un nouveau plancher. Même le Bataillon de Gloire avait souffert, car les pilotes de mécha du Corps de réserve de la Coalition avaient dirigé la plupart de leurs attaques contre ceux qu’ils estimaient être leurs égaux au combat !
Heureusement, les Guerriers de Gloire affichaient un taux de survie bien supérieur. Même quand leurs méchas succombaient au combat, ils leur offraient suffisamment de protection pour s’éjecter à temps et gagner un lieu sûr.
Le Bataillon de Gloire pouvait donc retrouver rapidement quatre-vingts à quatre-vingt-dix pour cent de sa puissance initiale, à condition d’avoir assez de temps pour réparer ses méchas abattus !
Alors que l’évacuation précipitée se poursuivait, l’installation souterraine finit par changer d’aspect.
Plusieurs plaques blindées s’écartèrent tandis que certaines salles souterraines se déplaçaient pour faire place à une chambre flottante et détachée.
C’était la salle d’opération construite selon les plans de Ves ! À l’intérieur de cette précieuse chambre, Ranya et les chirurgiens ylvainiens s’efforçaient toujours d’assurer la connexion et l’intégration de l’implant Archimedes Rubal au cerveau du patient !
Bien que la bataille acharnée qui faisait rage à la surface ne fût pas de bon augure pour l’opération, l’installation souterraine était si bien conçue que même les plus gros impacts ne provoquaient qu’une légère secousse une fois leurs vibrations parvenues jusqu’au centre.
Maintenant qu’il était clair que les Larkinson devaient évacuer la planète, Gloriana activa l’une des fonctions de secours qui permettaient à la salle d’opération de se détacher et de flotter dans les airs.
Peu après, le Stellar Chaser de Gloriana arriva pour prendre la salle d’opération dans sa soute, puis s’éleva vers l’orbite, escorté par les méchas de Gloire encore opérationnels.
Comme il était évident que le Corps de réserve de la Coalition s’en prenait à Ves, l’éloigner réduirait directement le danger qui pesait sur les autres biens et les gens restés à la surface !
Il faudrait encore quelques heures au Clan Larkinson pour achever son évacuation. Même si les victimes de l’attaque voulaient fuir le Système de Kesseling aussi vite que possible, elles ne pouvaient se permettre d’abandonner trop de ressources derrière elles.
Si la Coalition du Vendredi était résolue à les poursuivre, ils devaient se préparer au mieux pour livrer bataille !
En raison de la position malheureuse du Protectorat d’Ylvain dans le Secteur stellaire de Komodo, il leur faudrait au moins plusieurs mois pour gagner une région de l’espace alliée aux Hexers !
Ves toujours hors jeu, les dirigeants de ses différentes organisations s’efforçaient de maintenir l’ensemble à flot du mieux qu’ils pouvaient.
Bien que le Corps de réserve de la Coalition et ses mercenaires eussent été roués de coups, Kesseling VIII n’était tout simplement plus un endroit sûr.
Les Larkinson craignaient non seulement l’arrivée de renforts ennemis, mais aussi l’anarchie grandissante dans le Système de Kesseling !
Épicentre de la bataille qui avait entraîné la disparition des lueurs dans tout le Protectorat d’Ylvain, la population locale était devenue hystérique !
La bataille destructrice qui avait abouti à la défaite du Corps de réserve de la Coalition avait ravagé la moitié de la ville de Krent !
D’innombrables boutiques, immeubles de bureaux et appartements résidentiels s’étaient effondrés sous les dégâts collatéraux infligés sans retenue par les deux camps !
Bien que le nombre de victimes civiles eût cessé d’augmenter aussi rapidement une fois qu’elles eurent atteint les abris souterrains les plus proches, plus de cent mille Ylvainiens avaient tout de même perdu la vie en une demi-heure !
La mort, le chaos, la destruction et l’indignation avaient provoqué l’effondrement des services et de l’ordre établi sur cette planète industrielle !
Pour éviter d’être emportés par les manifestations et les émeutes des Ylvainiens, les Larkinson s’efforçaient de mener leur évacuation aussi vite que possible !
Dans les appartements de Gloriana, à bord du Stellar Chaser, deux Hexers avaient une conversation très importante.
CLAC !
« Tu as échoué ! Encore ! Combien de fois, Calabast ? »
« Je l’avais mérité. » L’ancienne agente de renseignement parla sans détour. « Je ne te laisserai plus jamais lever la main sur moi. Tu peux toujours essayer, si tu veux perdre ta main. »
Gloriana fronça les sourcils et posa les poings sur les hanches. « Ne prends pas ces grands airs avec moi. Nous t’avons tous fait confiance pour prévoir ce genre d’attaques ! Comment as-tu pu passer à côté d’autant de mouvements suspects ?! »
« J’ai répété à Ves maintes et maintes fois que le renseignement n’est pas une science exacte. En plus, cette fois, j’avais affaire à toute une équipe d’agents de renseignement vendrediens spécialisés dans le contre-espionnage. Ils ont réussi à neutraliser une grande partie de mon travail dans le Protectorat. »
« Des excuses ! Vous autres, de la Dynastie Matriarcale de Vraken, vous trouvez toujours si facilement le moyen d’échapper à vos responsabilités quand vous échouez ! Je ne comprends même pas pourquoi Ves continue de te considérer comme une partenaire à part entière ! Si j’avais eu mon mot à dire, je t’aurais déjà éjectée de votre partenariat ! »
Calabast ricana à l’adresse de la plus jeune. « J’ai peut-être laissé tomber la balle cette fois, mais tu n’imagines pas combien de fois j’ai sauvé la peau de Ves. C’est la nature de mon métier : la plupart de mes réussites passent inaperçues, tandis que certains de mes échecs sautent cruellement aux yeux. Si tu ne sais pas apprécier ce que j’apporte, tant pis ! Dès que Ves se réveillera, il me soutiendra. C’est un garçon raisonnable. »
« Il ne va pas se réveiller de sitôt à cause de ton échec en matière de renseignement ! cria Gloriana. D’après Ranya, les complications survenues ont perturbé l’intégration de l’implant biologique au tissu cérébral de mon petit ami. Elle a réussi à réparer la majeure partie des dégâts, mais Ves devra rester inconscient au moins un mois avant de pouvoir se réveiller sans risque ! »
« Un mois sans Ves. Ça me donne envie de fêter ça. »
« Ne plaisante pas ! Vu toutes les pertes subies par le Clan Larkinson et nos autres pilotes de mécha, certains survivants sont déjà furieux contre nos dirigeants ! Si Ves n’avait pas provoqué la Coalition du Vendredi ou conduit ses gens dans une situation où ils se sont retrouvés dans sa ligne de mire, tant de pilotes n’auraient jamais perdu la vie ! »
« C’est un bon test de leadership pour ceux que Ves a placés aux commandes en son absence. Seront-ils à la hauteur ? S’ils réussissent cette épreuve, Ves pourra sans aucun doute leur confier de plus grandes responsabilités. »
« Ne traite pas ça comme une simple épreuve, espionne sans cœur ! Tout ce que Ves a bâti est en péril ! »
« Je sais, répondit Calabast avec calme. Est-ce que ça m’inquiète ? Oui. Est-ce que j’ai peur ? Non. Ne sous-estime pas l’influence que Ves a acquise.
Même s’il est hors d’état d’agir, des gens comme Melkor Larkinson et Raymond Billingsley-Larkinson sont trop engagés aux côtés de Ves pour laisser cet incident détruire tout ce vers quoi ils ont travaillé. Je crois que si le Clan Larkinson parvient à surmonter cette crise, il en ressortira plus fort et plus soudé que jamais ! C’est seulement dans les situations les plus désespérées que la vraie nature des gens se révèle. »
Rien de ce que Calabast avait dit jusque-là ne rassura Gloriana. Même si elle n’était pas une Larkinson, le Mandat Larkinson posé sur son pont la liait au clan !
Ves avait tant investi dans le Clan Larkinson qu’elle se sentait obligée de protéger ses intérêts.
Elle ne se le pardonnerait jamais si Ves se réveillait pour découvrir que son clan avait voté sa dissolution !