Chapitre 1 910
L’influence du décret accablant du Prophète Vivant ne pouvait être sous-estimée.
La disparition soudaine de toutes les lueurs qui avaient jusque-là rassuré et inspiré les Ylvainiens était immense.
Des cris déchirants retentirent dans les rues tandis que les Soldats sacrés en patrouille perdaient soudain leur aura sacrée !
Des cris de colère et de féroces accusations fusèrent dans toutes les directions, tandis que pilotes de méchas, techniciens et concepteurs s’accusaient à tort les uns les autres d’avoir « tué » leurs méchas !
En tant que responsables de la décision décisive de faire défection au profit de la Coalition du Vendredi, les dirigeants des trois grandes dynasties subirent immédiatement une pression immense.
Ils avaient instauré un blocus des communications qui empêchait chaque Ylvainien de savoir ce qui se passait dans une autre ville, une autre planète ou un autre système stellaire. Pourtant, tous les nœuds d’intrication quantique reliés au réseau galactique n’étaient pas sous l’emprise du gouvernement.
De nombreux vaisseaux possédaient leurs propres nœuds d’intrication quantique et, s’ils n’étaient pas contrôlés par les trois grandes dynasties, leurs capitaines avaient de bonnes chances de désobéir aux ordres et de ne pas bloquer ces nœuds.
En outre, certains Ylvainiens obstinés désobéirent eux aussi à leurs supérieurs, surtout lorsqu’ils apprirent que tout cela faisait partie d’un complot destiné à dissimuler une attaque contre le Martyr Lumineux !
Toute cette insubordination permit à un réseau de communication dispersé et intermittent de subsister lorsque la Bataille de Kesseling VIII éclata !
Des milliards de Ylvainiens apprirent la nouvelle de la bataille et certains comprirent même que le gouvernement du Protectorat d’Ylvain avait été complice de l’attaque !
Les autorités parvinrent à exercer assez de contrôle pour réprimer les troubles et en limiter la propagation, mais l’enfer se déchaîna dès que le décret accablant entra en vigueur.
La colère du Grand Prophète s’abattit sur les Ylvainiens sans avertissement et sans leur laisser la moindre chance d’obtenir sa clémence !
À l’exception de la poignée de méchas pilotés par les transfuges de Kronon à Kesseling VIII, tous les autres méchas de la LMC protégés par le fragment spirituel d’Ylvaine perdirent soudain leur propriété la plus précieuse.
Les méchas perdirent toute trace de vie, comme si le Grand Prophète avait abandonné le peuple qui avait laissé les trois principales dynasties détourner le Protectorat d’Ylvain de sa foi !
Des millions, voire des milliards de Ylvainiens tombèrent à genoux ! Ils pleurèrent et implorèrent le pardon des cieux !
« JE VOUS EN SUPPLIE ! JE SUIS DÉSOLÉ D’AVOIR TROMPÉ MA FEMME ! JE FERAI TOUT POUR ME RACHETER ! »
« Ce n’est pas notre faute ! Ce n’est pas notre faute ! Ce n’est pas notre faute ! Je renverserai moi-même nos dirigeants cupides, s’il le faut, pour ramener notre Protectorat d’Ylvain dans la lumière ! »
« Éclairez-moi, Prophète ! Que dois-je faire pour regagner votre grâce ? Je ne souhaite rien de plus que d’envoyer mes méchas combattre les Vendrediens qui s’en prennent au Martyr Lumineux, mais je me trouve dans un tout autre système stellaire ! »
Peu importait à quel point les Ylvainiens dénonçaient cette injustice, le Grand Prophète avait fait son choix.
Par ses actes, le fondateur de leur foi avait indiqué que l’État fondé par les trois grandes dynasties ne représentait plus sa volonté !
À mesure que de plus en plus de Ylvainiens parvenaient à cette conclusion, leur rage, leur désespoir et leur détresse atteignaient de nouveaux sommets !
Nombre d’entre eux commencèrent à défier la loi martiale pour protester ou se révolter contre l’administration. Certains agents chargés de faire respecter la loi et certains soldats, censés maintenir l’ordre, rejoignirent même les civils au lieu de tenter de les réprimer ! Leurs propres méchas avaient perdu leurs bénédictions sous leurs yeux, et ils étaient tout aussi désespérés !
Tandis que tout l’État sombrait rapidement dans la fureur, l’angoisse et le chaos, la Bataille de Kesseling VIII faisait toujours rage ! Que le Protectorat d’Ylvain tout entier soit au bord de l’effondrement ou non, le Corps de réserve de la Coalition voulait toujours remporter la bataille !
Brutus Wodin étant poussé dans ses derniers retranchements par Raen Valentine, les autres combattants durent se débrouiller sans le soutien de leurs pilotes experts.
La nouvelle était très mauvaise pour les défenseurs, car l’influence des lueurs et l’intervention du Prophète Vivant et de ses transfuges ne suffisaient pas à compenser leur infériorité numérique et leur manque de puissance !
Le principal avantage des Vendrediens résidait dans leur écrasante supériorité en nombre de méchas de deuxième classe. Chacun d’eux pouvait voler ou se déplacer au sol, et tous étaient revêtus d’alliages supérieurs dont le prix équivalait à celui de plusieurs compagnies de méchas de troisième classe !
Et ce n’était pas tout : les méchas mercenaires chargés de protéger ces précieux engins entravaient considérablement toute tentative de les encercler. Les Avatars, les Sentinelles, les Battle Criers et les transfuges de Kronon ne parvinrent pas à prendre l’avantage sur la marée de mercenaires, qui comptait environ un millier de méchas au début des combats.
La qualité des méchas mercenaires et l’entraînement de leurs pilotes étrangers avaient beau laisser à désirer, leur écrasante supériorité numérique et leur volonté d’échanger coup pour coup firent reculer les pilotes de méchas Larkinson et leurs camarades, encore et encore !
Contrairement à la bataille spatiale, les combats au sol comptaient moins de héros capables de rallier les défenseurs et de leur servir de phare dans cet affrontement décisif.
Le meilleur atout du contingent de méchas au sol était Tusa Billingsley-Larkinson !
Son escarmoucheur léger aérien fendait le ciel à une vitesse prodigieuse ! Le Blazing Zephyr esquivait et zigzaguait au milieu d’une énorme salve de tirs ennemis, en évitant la plupart des projectiles et en n’essuyant que quelques impacts sur sa fine couche de blindage en alliage Breyer, récemment installée.
Le remplacement précipité de son système de blindage avait gravement perturbé l’équilibre de son escarmoucheur léger, mais Tusa se félicitait d’avoir accepté cette amélioration. Dans une bataille d’une telle ampleur, son Blazing Zephyr aurait déjà été abattu s’il avait insisté pour conserver sa configuration d’origine !
Après avoir éliminé menace aérienne sur menace aérienne, il fila et zigzagua devant plusieurs méchas légers ennemis qui tentaient sans relâche d’abattre son Blazing Zephyr !
« Bon sang ! Ces méchas de deuxième classe sont indélogeables ! »
Face aux méchas mercenaires ordinaires, le sien avait un avantage décisif, mais ceux déployés par le Corps de réserve de la Coalition se révélèrent imprenables.
Leurs performances supérieures et leur blindage bien plus résistant plongeaient Tusa dans un profond désarroi !
Même si ses talents considérables au combat lui permettaient de manœuvrer mieux que ses adversaires arrogants, les dagues chauffées à blanc du Blazing Zephyr ne pénétraient que difficilement leurs cibles, même lorsque Tusa visait délibérément les jointures ou les points faibles !
« Putain de Vendrediens ! Je ne piloterai plus jamais un mécha aussi faible que le mien, si j’ai mon mot à dire ! » marmonna-t-il. « Ves ferait mieux de m’en concevoir un nouveau une fois tout ça terminé. Je ne supporte pas de laisser ces Vendrediens prendre le dessus. Ce n’est pas parce que vos méchas sont plus résistants que vous êtes meilleurs ! »
L’écart de talent ne pouvait pas compenser celui des performances, du moins pas à ce point.
Tous les Larkinson, les auxiliaires et les employés partageaient la frustration de Tusa. Les méchas du Corps de réserve de la Coalition surclassaient les leurs à tous les niveaux !
En outre, leurs pilotes affichaient une plus grande maîtrise, car leur entraînement leur permettait de tirer le meilleur parti de leurs machines !
Sans l’attaque de flanc et la première offensive de suppression du Vénérable Brutus, le Corps de réserve de la Coalition aurait déjà pu submerger les défenseurs !
Les Larkinson avaient beau avoir perdu la protection d’un pilote expert allié, aucun d’eux ne désespérait. Au contraire, leur volonté de combattre brûlait d’autant plus fort qu’ils résistaient avec toute la bravoure dont ils étaient capables !
Les Avatars et les Sentinelles ne pouvaient pas menacer les méchas du Corps de réserve de la Coalition, mais ils pouvaient au moins aider le Bataillon de Gloire en le protégeant des vagues de méchas mercenaires, bon marché mais nombreux !
Les mercenaires faisaient preuve de peu de cohésion entre leurs compagnies, voire au sein même de celles-ci. Les Vendrediens n’avaient pas fait preuve d’une grande sélectivité lors de leur recrutement, si bien que le niveau de leurs pilotes et la qualité de leurs méchas étaient nettement inférieurs à la norme.
Pourtant, à chaque pilote de mécha Larkinson compétent répondaient au moins deux ou trois pilotes mercenaires grossiers, tout prêts à s’unir contre leurs adversaires !
Un tel déséquilibre numérique infligeait aux défenseurs des pertes continues en méchas comme en pilotes !
De nombreux pilotes de méchas réussirent à s’éjecter à temps et à se mettre en sécurité, mais certaines attaques étaient tout simplement trop soudaines pour être évitées. Dans une bataille d’une telle ampleur et d’une telle intensité, les morts étaient inévitables.
Le sang larkinson versé ferait pleurer bien des membres du clan !
Mais ce n’était pas le moment de penser aux pertes. La survie du tout jeune Clan Larkinson était toujours en jeu !
Si les Avatars et les Sentinelles s’effondraient, si le Corps de réserve de la Coalition parvenait jusqu’à Ves ou si le Clan Larkinson perdait courage, tout serait perdu !
C’était dans ces moments-là que le courage et le sens du devoir des Larkinson révélaient leur véritable valeur.
Même désavantagés, même sans savoir exactement pourquoi les Vendrediens voulaient les tuer, les pilotes de méchas Larkinson se battaient tous avec autant de bravoure que contre les Vesiens.
« Pour le clan ! »
« Pour la lignée Larkinson ! »
« Pour le chat ! »
« Quoi ? »
« Laisse tomber, bats-toi ! »
Les Larkinson donnaient l’exemple et les non-Larkinson employés par les Avatars et les Sentinelles tinrent bon eux aussi. Leur moral n’était certes pas au beau fixe, mais ils ne cherchaient au moins ni à abandonner le combat ni à fuir le champ de bataille !
Parmi les combattants, le petit contingent des Battle Criers faisait lui aussi une grande différence.
Leur détermination inébranlable à tenir la ligne était absolue ! En tant que serviteurs sous contrat kinners, les Battle Criers étaient tenus de défendre leur propriétaire à n’importe quel prix !
Dietrich Krotz était l’un des rares membres des Battle Criers à ne pas appartenir à la tribu Kinner. Il avait donc une vision de la bataille bien plus lucide que ses camarades kinners.
« Ils sont fous ! Ils préféreraient mourir plutôt que de désobéir aux ordres ! »
Il ne comprenait pas les Kinners. Même après avoir servi à leurs côtés pendant un bon moment, Dietrich n’avait toujours pas compris pourquoi ils obéissaient avec une telle soumission à leurs employeurs ou à ceux qui les achetaient.
Parfois, il avait même l’impression qu’ils n’étaient pas humains !
Les humains étaient égoïstes. Ils ne pensaient qu’à eux-mêmes. Jamais ils ne mourraient pour un inconnu !
Durant toute son enfance passée parmi les Baleiniers de Walter, Dietrich avait cru comprendre les profondeurs de la nature humaine.
La trahison qui avait suivi la mort de son père lui avait montré à quel point il avait été naïf !
Après avoir perdu l’héritage de son père et subi un terrible coup à sa confiance en lui, il s’était dit que personne ne valait mieux que les Baleiniers.
Par exemple, il croyait que Raella refusait de prolonger leur liaison parce qu’il ne lui apportait pas assez d’avantages.
Il s’imaginait que Ves ne voulait l’engager que parce qu’il avait encore une certaine valeur.
Il pensait que les Kinners faisaient semblant d’être absolument loyaux pour préserver la réputation de leur peuple et de leur tribu.
Tout cela était peut-être vrai, mais, au cœur de cette bataille périlleuse, Dietrich découvrit que les Battle Criers concevaient la loyauté d’une façon très différente des autres.
Alors que les autres ressemblaient à des chats capricieux et fourbes, les Battle Criers tenaient davantage du chien servilement fidèle !
Il avait toujours su que les Battle Criers qui combattaient à ses côtés étaient fiables, mais c’était la première fois que Dietrich découvrait leur vraie nature.
« Pour les Battle Criers ! »
« Pour la tribu Kinner ! »
« Pour nos fils et nos filles ! »
Les Battle Criers faisaient preuve d’une ferveur et d’un enthousiasme considérables, mais leurs ennemis abattaient malgré tout leurs méchas les uns après les autres à un rythme inquiétant. Les attaquants perdaient leurs méchas plus vite que les défenseurs, mais ces derniers finiraient bientôt par ne plus en avoir pour combattre !
Pendant ce temps, l’avantage du Corps de réserve de la Coalition sur les Guerriers de Gloire, dont les effectifs diminuaient, ne cessait de croître !
Alors que la bataille semblait tourner au désavantage du Clan Larkinson, une formation arrière composée de méchas tireurs et d’autres unités à distance fut soudain secouée par une violente attaque !
Les méchas mercenaires vulnérables présentaient tous des entailles qui leur avaient tranché les bras ou coupé le torse en deux !
Plusieurs compagnies principalement constituées de méchas épéistes surgirent d’un autre flanc !
« La bataille n’est pas encore terminée, Larkinson ! Les Swordmaidens combattront à vos côtés ! »
À l’annonce de la commandante Dise, la horde de méchas mercenaires se retrouva sous une forte pression : son autre flanc était mis à mal par une féroce troupe de méchas armés d’épées, qui alliaient sauvagerie et talent !