Chapitre 1 903
Dans une station spatiale bondée du système de Bentheim, de nombreux voyageurs spatiaux et pilotes de mécha traînaient et se détendaient dans ses innombrables bars et autres établissements de réputation variable.
Depuis que les hommes-sables avaient cessé de lancer leurs flottes contre les territoires humains comme un raz-de-marée, les défenseurs des systèmes stellaires acculés au bord du gouffre avaient poussé un soupir de soulagement.
Quand les derniers développements furent connus, la République Lumineuse s’alarma rapidement, tandis que les autres États remerciaient leur bonne étoile de ne pas s’être trouvés sur la trajectoire de l’offensive finale des hommes-sables !
Plusieurs mois s’étaient écoulés depuis que la Guerre des Sables était entrée dans une phase tout à fait différente. Pour les États les plus éloignés, comme la République de Reinald, la Guerre des Sables était pratiquement terminée !
Seuls les États situés près de l’ancienne Fédération de Coman continuaient de suer à grosses gouttes. La République Lumineuse était peut-être la cible la plus évidente, mais le Royaume de Vesia, le Protectorat d’Ylvain, l’État indépendant de Pillis et divers autres États pourraient bien être les prochains !
Pour cette raison, les diplomates de la République Lumineuse redoublaient d’efforts afin de solliciter l’aide des États voisins et d’autres encore.
Pendant ce temps, le Corps des méchas et le Corps de chasseurs stellaires profitaient avec enthousiasme de cette accalmie de plusieurs mois pour réorganiser leurs déploiements et se préparer à l’affrontement que tout le monde voyait venir.
Même si nombre de Lumineux voulaient pleurer leurs morts et mesurer l’immensité des pertes qu’ils avaient subies, le gouvernement ne laissait pas la population baisser la garde !
Un grand nombre de Soldats pacifiques patrouillaient régulièrement dans les rues des grandes villes. Ils contribuaient non seulement à faire respecter la loi martiale, mais aussi à insuffler le bon état d’esprit aux citoyens qui voulaient simplement oublier les hommes-sables !
« La Guerre des Sables n’est pas terminée. »
Cette phrase revenait sans cesse dans toutes sortes de communications officielles. Les Lumineux ne devaient pas s’endormir alors que les hommes-sables s’apprêtaient à revenir porter un dernier coup à l’État qui les avait arrêtés net !
Comme le système de Bentheim était la cible probable de la planète des hommes-sables dont on parlait, le Corps des méchas et le Corps de chasseurs stellaires y redéployèrent un grand nombre de régiments et de divisions !
Malgré l’engorgement et les difficultés logistiques, Bentheim devenait de plus en plus redoutable, tandis que des soldats et des défenseurs venus de tout l’État convergeaient vers ce système portuaire !
Cela entraîna naturellement une forte congestion, surtout dans les lieux où ils aimaient tous passer leur temps en permission !
Dans un bar particulièrement miteux qui avait manifestement connu des jours meilleurs, une musique rythmée s’échappait à bas volume du plafond. Une faible lumière laissait une grande partie de l’intérieur dans l’ombre ; seule une lueur rouge violacé éclairait suffisamment les clients pour qu’ils puissent saisir leurs chopes de bière ou bavarder avec les bons camarades !
Dans une banquette exiguë, au fond du dernier étage du bar, deux jeunes femmes attendaient que leur troisième compagnon revienne avec leurs commandes.
Normalement, un robot de service aurait dû leur apporter leurs boissons à table, mais tous les robots étaient depuis longtemps hors d’usage !
« Franchement… » Ketis fronça les sourcils. « De tous les endroits où on aurait pu aller, pourquoi a-t-il choisi ce bouge ? Le système de ventilation est à l’agonie ! Le sol colle à cause des boissons renversées ! Les murs et le plafond commencent déjà à se corroder ! »
Au milieu des rires et des bavardages des autres clients, le vacarme commençait lui aussi à lui taper sur les nerfs. L’ancienne pirate n’était pas étrangère aux foules mal famées, mais elle pouvait toujours compter sur ses consœurs épéistes pour la soutenir si quelqu’un la regardait de travers.
À présent, bon nombre des hommes assis sur les chaises, dans les banquettes ou au comptoir tout près d’elles reluquaient ouvertement les deux femmes !
Même si tout le monde ici avait assez de jugeote pour ne pas aller plus loin, ces regards grossiers agaçaient Ketis au plus haut point !
Sans les systèmes de sécurité particulièrement stricts qui maintenaient l’ordre dans la station spatiale, elle aurait été tentée d’aller crever les yeux de ses « admirateurs » !
« Ces mercenaires et ces gangsters ne méritent pas que tu leur prêtes attention, dit Raella depuis l’autre côté de la banquette. N’oublie pas pourquoi nous sommes ici. Bientôt, nous devrons peut-être compter sur eux comme compagnons d’armes. »
Un silence grave s’installa entre les deux femmes.
« Salut, les beautés ! Pourquoi ces mines d’enterrement ?! » lança une voix forte, résolument masculine, qui interrompit leur conversation.
Trois grandes chopes de bière s’écrasèrent sur la table. Le nouveau venu s’assit bientôt à côté de Raella et posa la main sur la courbe de ses fesses.
Raella lui donna une tape sur le bras. « Pas ici ! Garde tes mains pour toi ! »
« Je ne faisais rien, ma belle ! » répliqua Vincent Ricklin avec une innocence feinte. « J’admirais juste ton charme Larkinson. Est-ce que je t’ai déjà dit que tu étais magnifique ? »
« Je ne comprends vraiment pas comment vous avez pu vous entendre au départ », intervint Ketis en prenant une gorgée de bière.
« Vincent n’est pas si mal quand on apprend à le connaître. » Raella eut un sourire en coin et but à son tour. « C’est un peu comme Dietrich, mais en mieux sur tous les plans ! J’aime qu’il y ait un peu d’action dans ma vie, tu sais. Et puis, il pilote un mécha impressionnant. »
Vincent rit et passa le bras autour de ses épaules. « Hahaha ! Je dois vraiment remercier ton cousin d’avoir conçu mon Adonis Colossus. Depuis qu’il est repassé aux infos, bien plus de gens se sont mis à admirer mon mécha. Je pourrais le vendre une fortune si j’acceptais l’une des nombreuses offres qu’on m’a envoyées.
Tu n’imagines pas ce que certains de ces types richissimes sont prêts à échanger contre un mécha sur mesure conçu par ton cousin ! »
La seule conceptrice de méchas de la banquette hocha la tête, satisfaite. « Au moins, tu sais quelles sont tes priorités. »
« Hé, je plaisantais, ma belle ! J’adore mon Adonis Colossus ! C’est le meilleur mécha que je puisse piloter ! Il m’a apporté tant de gloire et de succès ! Il faudrait être fou pour s’en séparer ! »
« Je t’avoue que je suis un peu jalouse, soupira Raella. Les Soldats orgueilleux et les autres méchas que j’ai pilotés récemment ne sont pas aussi bien que le tien. J’aurais vraiment dû insister davantage sur mes liens avec Ves. Peut-être que son mécha chef-d’œuvre aurait pu être à moi ! »
« Hé. L’éclaireur léger que je te conçois ne te décevra pas, Raella. Je compte déjà le montrer à Ves pour qu’il retouche mon modèle et lui insuffle l’une de ses lueurs. »
« Hé. Le mécha léger d’escarmouche que je te conçois ne te décevra pas, Raella. Je compte déjà le montrer à Ves pour qu’il peaufine mon design et lui insuffle l’une de ses lueurs. »
« Je n’en suis pas sûre, mais j’ai fait de mon mieux pour suivre ses directives, alors je pense que ça marchera. »
« Ce ne sera quand même plus tout à fait ton modèle. »
« Tu piloteras un meilleur mécha. »
« Ah, c’est vrai. »
Malgré la Guerre des Sables qui se poursuivait, tout le monde commençait déjà à penser à la suite. Que feraient-ils quand l’espace humain ne serait plus menacé par les hommes-sables ? Avec autant d’États et de systèmes stellaires dévastés, une immense vague de reconquête et de reconstruction ne tarderait pas à déferler.
Malgré la Guerre des Sables qui faisait toujours rage, tout le monde commençait déjà à se projeter dans l’avenir. Que feraient-ils lorsque l’espace humain ne serait plus menacé par les hommes-sables ? Avec tant d’États et de systèmes stellaires dévastés, une immense vague de reconquête et de reconstruction ne tarderait pas à déferler.
Et qui disait trésor disait forcément une foule de rivaux prêts à rafler la majeure partie du butin.
Vincent Ricklin y voyait une formidable occasion !
S’il parvenait, avec ses Ricklin Rollers, à récupérer beaucoup de matériel de récupération précieux, il pourrait développer davantage son corps de mercenaires.
Peut-être pourrait-il même revendiquer sa propre planète !
Tandis que Vincent souriait et riait à l’idée de régner sur sa propre planète, les deux femmes échangèrent un regard étrange.
« Sérieusement, Raella. Pourquoi sortir avec cet idiot ? »
« Il est amusant et il est doué au lit ! Qu’est-ce qu’il te faut de plus ? »
« Tu ne rajeunis pas. Tu devrais chercher quelque chose de plus stable qu’une aventure sans lendemain. »
« Hé, ma belle, ne dis pas que je ne suis qu’une aventure sans lendemain ! » Vincent sortit de sa dernière rêverie et pressa l’épaule de Raella. « Je suis vraiment sérieux avec ma copine. Raella est bien différente des filles que j’ai fréquentées avant. C’est une vraie tigresse, sur le champ de bataille comme ailleurs, si tu vois ce que je veux dire. »
« Hé, chérie, ne me traite pas d’aventure sans lendemain ! » Vincent sortit de sa dernière rêverie et lui serra l’épaule. « Je suis vraiment sérieux avec ma copine ! Raella est bien plus que les filles que je fréquentais avant. Elle peut être une vraie tigresse, sur le champ de bataille comme en dehors, si tu vois ce que je veux dire. »
« Allons, Ketis, reprit Raella, l’air de plus en plus inquiète. Avoir quelqu’un à ses côtés avec qui on s’entend bien, c’est une excellente façon de passer son temps. J’aurais fini par devenir folle à force d’enchaîner les séances d’entraînement si Vincent n’avait pas été là. Tu devrais peut-être suivre notre exemple et te mettre toi aussi à fréquenter quelqu’un. »
« Allons, Ketis. » Raella commença à avoir l’air préoccupée. « Avoir à ses côtés quelqu’un avec qui on s’entend bien, c’est une excellente façon de passer son temps. Je serais devenue folle à force d’enchaîner les séances d’entraînement si Vincent n’avait pas été là. Tu devrais peut-être t’inspirer de nous et te mettre à sortir avec quelqu’un. »
« Les Hexers qui ne supportent pas les garçons aiment bien se mettre en couple entre elles, non ? »
Ketis leur adressa un sourire sombre. « Les femmes d’ici ne valent pas beaucoup mieux. Ce n’est… pas ce que je veux. Dans mon ancienne unité, j’ai toujours considéré mes consœurs épéistes comme des sœurs. Je ne veux pas gâcher cette impression en les regardant autrement. »
Ketis leur adressa un sourire sombre. « Les femmes ici ne sont pas beaucoup mieux. Ce n’est… pas ce que je veux. Dans mon ancienne unité, j’ai toujours considéré mes sœurs d’armes comme des sœurs. Je ne veux pas gâcher cette image en les regardant autrement. »
Raella gifla aussitôt son homme ! « Vincent ! Ne sois pas impoli ! On en a parlé ! C’est un sujet sensible pour Ketis ! Oh, ma pauvre ! »
« Je ne suis pas aussi fragile que tu le crois. » La jeune conceptrice de méchas soupira et secoua la tête. « Ves a Gloriana, maintenant. Ils ont l’air heureux ensemble, et je suis contente pour eux. Je… J’ai toujours pensé que Ves était trop bien pour moi. Au fond, c’est mieux que les choses aient tourné ainsi. »
« Oh, Ketis… » L’exilée Larkinson tendit le bras pour lui prendre la main. « Si j’étais encore avec Ves, je lui aurais remis les idées en place. Si j’avais su qu’il avait un faible pour les Hexers comme Gloriana, je lui aurais tellement cogné le visage qu’il serait redevenu normal ! Il est vraiment passé à côté d’une fille adorable comme toi, qui l’a toujours admiré ! »
« Oh, Ketis… » Larkinson exilée tendit le bras pour lui prendre la main. « Si j’étais encore avec Ves, je lui aurais remis les idées en place. Si j’avais su qu’il avait un faible pour les Hexers comme Gloriana, je lui aurais cogné le visage jusqu’à ce qu’il retrouve ses esprits ! Il est vraiment passé à côté d’une fille adorable comme toi, qui l’a toujours admiré ! »
« Tu veux que je te présente à quelques-uns de mes potes ? » proposa Vincent. « Je connais toutes sortes de types qui seraient ravis de… »
« … Ça va, Vincent. Je peux me débrouiller toute seule. »
« Tes potes sont tous des voyous et des vauriens, protesta Raella. Je sais qu’ils t’ont couvert pendant tes années de rébellion, mais tu devrais vraiment professionnaliser ton groupe. Dans son état actuel, il est loin d’égaler mes Griffes de Sang et à peine meilleur que les minables Baleiniers de Dietrich ! »
« Tes potes ne sont que des voyous et des vauriens, se plaignit Raella. Je sais qu’ils t’ont protégée à l’époque de la rébellion, mais tu devrais vraiment professionnaliser ton groupe. Dans son état actuel, il est loin d’égaler mes Griffes de Sang et à peine meilleur que les pitoyables Baleiniers de Walter de Dietrich ! »
« Ce n’est pas la question. Je te le dis, Vincent : tu n’as aucun avenir si tu continues à diriger les Ricklin Rollers comme une cellule terroriste. »
« J’y travaille ! Ce n’est pas quelque chose qui se change en un jour. »
Il avait déjà dit ça la fois précédente, et encore la fois d’avant. Rien ne semblait avoir changé. Pour Raella, les Ricklin Rollers ressemblaient davantage à une bande de copains avec des méchas qu’à une véritable force de combat digne de confiance.
« J’ai entendu dire que Ves et ses partisans étaient sur le point de rentrer en République Lumineuse, ne serait-ce que pour un court séjour, reprit Raella. Ma famille en parle beaucoup. Qu’as-tu entendu, Ketis ? Tu as hâte de retrouver Ves ? Tu as déjà passé beaucoup de temps avec moi. Je suis contente de te tenir compagnie, mais j’ai l’impression que tu passes à côté d’occasions. »
« J’ai entendu dire que Ves et ses partisans étaient sur le point de retourner dans la République Lumineuse, ne serait-ce que brièvement, reprit Raella en changeant de sujet. Ma famille en parle beaucoup. Qu’as-tu entendu, Ketis ? Tu as hâte de retourner auprès de lui ? Tu as déjà passé beaucoup de temps avec moi. Je suis heureuse de te tenir compagnie, mais j’ai l’impression que tu passes à côté d’occasions. »
Aurait-elle intérêt à retourner auprès de Ves, ou devrait-elle tenter de réussir par ses propres moyens ?
Ne ferait-elle pas mieux de retourner auprès de Ves, ou de tenter de réussir par ses propres moyens ?