Chapitre 1 892
Comparé aux impressionnants méchas polyvalents, le vaisseau qu’ils escortaient paraissait bien plus banal.
C’était une simple frégate affectée au transport de passagers et au service de courrier. Ves remarqua plusieurs ouvertures distinctes qui dissimulaient probablement de puissants systèmes d’armement embarqués, mais il avait déjà vu des vaisseaux bien plus impressionnants appartenant à l’Association du Commerce des Méchas.
Le vaisseau se posa sur la zone d’atterrissage désignée avec une légèreté remarquable. Les méchas imposants qui dominaient tous ceux des Avatars se posèrent à côté de la frégate, puis s’immobilisèrent.
Le sas passagers s’ouvrit bientôt sur le flanc de la frégate. Une délégation assez réduite, composée d’une demi-douzaine de personnes élégamment vêtues et d’autant de gardes en armure, en sortit et descendit en flottant jusqu’au sol.
Ves détourna son attention du vaisseau pour la porter sur le groupe qu’il s’apprêtait à accueillir. Ses yeux s’écarquillèrent lorsque son intuition le mit soudain en alerte !
Ves se concentra légèrement et activa sa vision spirituelle. Il faillit s’aveugler en regardant le soleil qui approchait !
Quelle puissance ! Quel éclat ! Quelle présence à couper le souffle ! Et surtout, tout cela était contenu dans un écrin minuscule !
Ves n’avait jamais perçu une telle puissance chez quiconque, à l’exception de personnes comme maître Olson !
Non ! C’était différent ! L’un des émissaires de la délégation de l’Association du Commerce des Méchas n’était pas seulement l’égale de maître Olson : d’une manière ou d’une autre, elle la surpassait !
« Attention ! » souffla Ves à Gloriana, d’une voix basse et nerveuse. « L’une des personnes qui vont nous saluer est une Maître ! Surveille tes paroles et ne révèle rien de plus que nécessaire ! »
Gloriana tourna vivement la tête vers lui. « Hein ? »
Ils n’eurent pas le temps d’échanger davantage : leurs invités étaient déjà arrivés !
Les gardes qui accompagnaient les émissaires avaient l’air incroyablement redoutables. Leurs armures ne présentaient pas la moindre trace d’opulence ni de vanité. Chaque élément de leur équipement de combat respirait la fonctionnalité pure et la létalité.
Ves eut l’impression que ces armures étaient même capables d’affronter les méchas déployés par les Avatars du Mythe !
Il ignorait pourquoi cette idée lui était venue, mais chaque fois qu’il posait les yeux sur ces gardes silencieux et imposants, il ressentait une menace extrême !
Les personnes sans armure étaient tout à fait différentes. Pas un seul homme ni une seule femme qui se tenait devant Ves et Gloriana n’avait l’air de manquer à l’élégance.
Leurs riches tenues d’affaires étaient ornées de toutes sortes de volants et de décorations. Le symbole imposant de l’Association du Commerce des Méchas brillait sur leurs poitrines, affirmant clairement que chacun représentait fièrement cette puissante organisation !
Parmi les six, il était impossible de déterminer d’emblée laquelle était la Maître. Sans ses sens spirituels, Ves n’aurait pas prêté attention à la femme qui se tenait à l’arrière du groupe !
La Maître ne s’avança qu’au moment où la délégation fut assez proche pour les saluer.
Un détail singulier chez les nouveaux arrivants : aucun ne prit la peine de marcher sur le sol. Ils continuèrent à compter sur leurs modules antigravité pour flotter juste au-dessus de la surface !
La femme d’âge mûr qui s’avança avait un visage doux et des cheveux bruns souples qui lui descendaient juste au-delà des épaules.
Malgré sa stature peu imposante, elle dégageait une présence qui la faisait paraître plus grande que nature.
Au départ discrète, cette présence s’imposa davantage lorsque les autres émissaires la traitèrent avec un profond respect !
« Je suis maître Moira Willix, de la Branche de Komodo de l’Association du Commerce des Méchas. » Elle déclina son identité d’une voix calme, mais persuasive. « Vous avez tous deux demandé un certificat de chef-d’œuvre, si je ne me trompe pas ? »
Pendant un instant, ni Ves ni Gloriana ne répondit. Aucun des deux ne s’était préparé à accueillir une Maître ! Comment l’une d’elles pouvait-elle s’ennuyer au point de s’attarder dans cette région et de se joindre à cette délégation ? Cela n’avait aucun sens !
Gloriana retrouva ses esprits plus vite que son petit ami. « Nous sommes les Concepteurs compagnons qui avons déposé les demandes, Maître. Votre présence nous honore ! Je suis Gloriana Wodin, et voici mon petit ami, Ves Larkinson. »
La Maître retroussa les lèvres, laissant paraître une pointe d’amusement !
« Intéressant. Vous témoignez un respect singulier à votre petit ami, mademoiselle Wodin. »
« Il le mérite, madame. »
« On ne voit pas tous les jours une Hexer faire preuve d’autant d’égards. »
De toute évidence, maître Willix avait déjà eu affaire aux Hexers. Elle n’était pas totalement coupée du Secteur stellaire de Komodo.
Gloriana semblait bien s’entendre avec maître Willix, mais Ves, lui, restait mal à l’aise en présence d’une personne aussi puissante.
Rencontrer une Maître conceptrice de méchas de l’Association du Commerce des Méchas était l’une de ses pires craintes ! Impossible de savoir ce que maître Willix pourrait découvrir ! Ves transpirait à grosses gouttes !
« Monsieur Larkinson, vous semblez mal à l’aise. » Elle tourna vers Ves ses yeux perçants et le transperça du regard !
Ves esquissa un sourire embarrassé. « Je ne m’attendais vraiment pas à ce qu’une Maître conceptrice de méchas nous fasse l’honneur de sa présence pour une simple vérification. »
« Cette vérification n’a rien de simple », répliqua la Maître. « Une fois jugées crédibles, vos demandes ont fait l’effet d’une petite tempête à la Citadelle d’Halcyon. Si vos affirmations sont exactes, vous deviendrez les concepteurs de méchas de chef-d’œuvre les plus jeunes de cet amas stellaire. Ce serait un honneur considérable pour notre branche.
Il est donc essentiel que nous confirmions de manière approfondie que votre mécha est bien un chef-d’œuvre et que vous êtes tous deux responsables de sa conception. J’ai emprunté un portail pour rejoindre directement cet État et arriver au plus vite. »
« Un saut par portail ? » demanda Ves.
« Le saut par portail est une autre méthode de voyage supraluminique. Je crois que le Groupe de combat de l’Archange de la CFA en a fait une démonstration il y a quelque temps, lorsqu’il est arrivé sur la planète capitale de la civilisation des hommes des sables. La portée et les capacités de cette technologie dépassent largement celles des propulseurs supraluminiques classiques. Elle a aussi ses limites, mais cela n’a pas d’importance aujourd’hui. »
Cela devait coûter cher ! L’Association du Commerce des Méchas avait largement les moyens d’assumer cette dépense, mais l’empressement de maître Willix montrait que Ves et Gloriana attiraient bien plus d’attention qu’ils ne l’avaient prévu ! Ce n’était pas bon signe !
L’arrivée d’une Maître bouleversa complètement leurs plans. Ves, Gloriana, les Avatars et tous les autres ne savaient pas quoi faire. Devraient-ils l’inviter à un banquet ou quelque chose du genre ?
Il était fort probable qu’une Maître de l’Association du Commerce des Méchas méprise les plats pauvres et médiocres que le docteur Lupo et les autres chefs pouvaient servir. Aucun de leurs ingrédients ne saurait rivaliser avec ceux dont une Maître aussi renommée se régalait chaque jour !
Contre toute attente, maître Willix ne correspondait pas à l’image que Ves se faisait d’une élite arrogante et exigeante.
Elle agita la main. « Je ne souhaite pas retarder davantage cette affaire. Conduisez-moi au mécha en question. Vous l’avez appelé le Quint, n’est-ce pas ? »
Ves et Gloriana se mirent en marche, suivis de leurs chats, tandis que la délégation de l’Association du Commerce des Méchas flottait silencieusement à leurs côtés. Aucun des autres membres n’ouvrit la bouche durant tout le trajet !
« C’est exact », répondit Gloriana avec un sourire. « Nous avons choisi ce nom pour représenter la subdivision de notre plateforme de mécha modulaire. »
« C’est audacieux de votre part de vous attaquer à une plateforme de mécha modulaire à ce stade de votre carrière. En général, seuls les Seniors commencent à concevoir ce genre de plateformes. »
« Nous n’avons conçu que quatre configurations, ce qui limite la complexité du projet. Nous étions certains de pouvoir achever la conception en trois mois ! »
« C’est très impressionnant. Vos bases respectives sont manifestement solides. » La Maître promena le regard sur les autres méchas de la base des Avatars. « Ces autres méchas sont chacun remarquables à leur manière. Malgré leur simplicité, on y décèle une maîtrise du physique comme de l’immatériel qu’il est très rare de trouver chez les autres Concepteurs compagnons de la région. »
« Merci pour ce compliment, madame ! » Gloriana lui adressa un sourire rayonnant, ravie de ces éloges. « Nous nous efforçons de progresser avec chaque mécha que nous concevons ! Nous ne prétendons pas avoir atteint la perfection, mais nous nous en rapprochons pas à pas. Faire du Quint un mécha de chef-d’œuvre est le plus grand bond que j’aie accompli depuis le début de ma carrière de conceptrice de méchas ! »
« Continuez ainsi. Vous avez la tête bien faite. Malgré votre philosophie de conception difficile à mettre en œuvre, vous avez trouvé la voie qui vous correspond le mieux. D’après nos études, seuls les concepteurs de méchas qui croient sincèrement en leur propre philosophie de conception peuvent créer des chefs-d’œuvre. L’un ne va pas sans l’autre. »
À l’approche de la chambre souterraine où se trouvait le Quint, Ves resta discret et s’efforça d’attirer le moins possible l’attention.
Il fut soulagé de voir que Gloriana avait réussi à engager la conversation avec la Maître !
Connaissant Gloriana, elle devait être aux anges de rencontrer une Maître conceptrice de méchas. Si l’Association du Commerce des Méchas avait envoyé un homme, elle se serait montrée beaucoup moins enthousiaste.
Par hasard ou à dessein, l’Association du Commerce des Méchas avait dépêché l’une de ses conceptrices de méchas de la Citadelle d’Halcyon !
Gloriana se comportait comme si elle venait de rencontrer l’une de ses idoles ! Elle n’avait pas besoin de se forcer pour attirer l’attention de la Maître. Son exubérance et son enthousiasme suffisaient amplement !
Ves observa attentivement la Maître tandis qu’ils entraient dans un ascenseur qui descendait lentement sous terre.
Après plusieurs minutes d’observation, Ves soupçonna que maître Willix était sans doute une conceptrice de méchas rationnelle !
Son calme relatif, son tempérament doux, la façon mesurée dont elle gérait Gloriana et plusieurs autres indices présentaient des similitudes avec maître Olson et Patricia Schneider !
Ves n’était pas tout à fait sûr de ce que cela impliquait. Les concepteurs de méchas rationnels n’étaient pas nécessairement plus effrayants que les concepteurs passionnés. Cependant, leur point de vue rationnel et leur relative ouverture d’esprit les rendaient particulièrement aptes à analyser les œuvres ou les philosophies de conception des autres concepteurs de méchas !
L’Association du Commerce des Méchas aurait difficilement pu choisir quelqu’un de mieux placé pour examiner le Quint !
Ves restait nerveux. Il ignorait ce que maître Willix pourrait déceler, mais il y avait de fortes chances qu’elle découvre des problèmes dans le Quint !
Que faire ? Lui asséner un coup sur la tête ?
Impossible ! Une Maître comme elle portait très probablement un puissant générateur de bouclier et d’autres dispositifs de protection ! Ses gardes vaporiseraient son corps avant même qu’il ait pu s’approcher !
Attaquer sa spiritualité ?
Ves rit intérieurement de désespoir. La puissante spiritualité qui habitait l’esprit de la Maître dépassait de loin la sienne ! Il n’était même pas certain de pouvoir ébrécher la présence spirituelle de maître Willix avec l’aide de sa Pierre F !
Il n’eut pas besoin d’y réfléchir longtemps pour comprendre qu’il n’avait d’autre choix que de laisser la Maître examiner le Quint de près. Il ne pouvait que prendre les choses comme elles venaient et espérer que maître Willix ne s’intéresserait au mécha qu’en tant que chef-d’œuvre.
« Le modèle du Quint semble être fondé sur le Bright Warrior, un mécha privé. Il est regrettable que vous ayez tous deux refusé de soumettre votre travail à validation. Même si vous ne comptez vendre aucun mécha reposant sur ce modèle, il reste utile de valider votre travail. Souhaitez-vous nous présenter votre conception ?
Nous préférons déterminer les performances de référence de votre modèle de mécha avant de les comparer à celles de votre chef-d’œuvre. »
« D’accord », répondit Gloriana d’un ton enjoué. Elle activa aussitôt son communicateur pour transférer des schémas cruciaux à maître Willix !
Ves leva la main, puis s’arrêta. Il ne voulait pas que ces fichiers de conception fondamentaux soient divulgués ! Le Bright Warrior était un modèle exclusif, réservé au Clan Larkinson et à ses autres organisations !
Les deux femmes ne semblaient toutefois pas s’en soucier. Gloriana sourit joyeusement tandis que maître Willix étudiait la projection avec les autres émissaires de l’Association du Commerce des Méchas.
Pour une raison ou une autre, Ves eut l’impression que la Maître tirait le moindre secret de son dernier modèle de mécha !
Maître Willix fredonna d’un air intrigué. « C’est intéressant. Ce mécha possède une propriété puissante qui ne provient d’aucun des éléments de conception de ces schémas. »
« C’est parce qu’il héberge un proto-dieu ! »
« Un proto… dieu ? »