Chapitre 1 891
À l’approche de la délégation de l’Association du Commerce des Méchas, Ves décida de consacrer le temps qu’il lui restait aux préparatifs en vue de l’opération.
Dans le centre médical géré par sa fondation caritative, Ves passa une série d’examens physiques. Divers appareils perfectionnés scannèrent son corps de la tête aux pieds et prélevèrent plusieurs échantillons.
« Alors, docteurs, comment je me porte ? »
« Votre état physique est toujours aussi vigoureux, monsieur », répondit le docteur Lupo en étudiant un graphique lié à son sang. « Nous ne faisons ces examens que par précaution. Nous avons déjà planifié et modélisé chaque étape à partir de votre dernier bilan. Pour l’instant, nous cherchons simplement d’éventuelles anomalies. »
Le docteur Ranya Wodin grimaça. « Améliorer et étendre les capacités de l’implant Archimedes Rubal, vieux de plusieurs siècles, n’est pas sans conséquences. L’implant biologique est bien plus puissant qu’avant, mais l’opération est d’autant plus difficile à réaliser sans complications. »
Mais le jeu en valait largement la chandelle. Une fois qu’il aurait acquis une partie des capacités dont Gloriana disposait, et même davantage, il pourrait sans aucun doute rattraper son retard sur elle.
Ces derniers temps, Ves avait remarqué que Gloriana avait fait des progrès fulgurants dans sa philosophie de conception ! Assister à la transformation physique du Quint et étudier les images sous tous les angles lui avaient donné une foule d’indications sur la manière d’atteindre le vaisseau parfait.
Pour être honnête, les progrès récents de Gloriana l’inquiétaient quelque peu. Ce serait une tragédie si elle devenait conceptrice de méchas senior avant lui ! Même si elle avait promis de respecter ses souhaits, Ves ne se sentirait toujours pas à l’aise dans une relation de pouvoir où elle aurait le dessus !
Ves était un homme, bon sang ! Il avait sa fierté !
Son désir de rester à la hauteur de la concurrence le poussa à réclamer diverses améliorations de l’Archimedes Rubal. Quel qu’en soit le prix, tant que les risques restaient raisonnables, Ves voulait ce qu’il y avait de mieux !
La version actuelle de l’implant n’avait plus rien à voir avec celui qu’il avait trouvé sous des toilettes, dans une cabine du Starlight Megalodon. Trois siècles de progrès technologiques avaient donné à la technologie des implants biologiques le temps de développer de nombreuses innovations.
Cependant, il n’était pas si facile de combler le fossé technologique. Même si la structure biologique de l’implant était terriblement dépassée, elle intégrait quantité d’exotiques de haute qualité, qu’on ne trouvait que dans le centre galactique ! Chacun d’eux renforçait l’implant au-delà des moyens d’États de second rang comme l’Hégémonie !
L’Archimedes Rubal était devenu une abomination digne de Frankenstein à force d’améliorations et de modifications, mais Ves ne s’en formalisa pas.
Les implants, et en particulier les implants crâniens, étaient réputés pour être extrêmement difficiles à retirer une fois posés. L’état mental d’un individu pouvait facilement subir des dommages irréparables si l’implant devait être enlevé.
C’est pourquoi les implants crâniens étaient pratiquement considérés comme des augmentations permanentes, à sens unique. Il était possible de les retirer sans danger, mais le coût était prohibitif et les risques immenses.
Chacun devait donc choisir avec soin l’implant crânien qu’il souhaitait intégrer. Une fois l’opération faite, impossible de revenir en arrière !
Quand les examens furent terminés, Ves retrouva le docteur Ranya et s’entretint avec elle en privé.
Après lui avoir posé quelques questions sur l’Archimedes Rubal, il aborda un autre sujet.
« Aidez-moi à comprendre la position actuelle de votre dynastie à mon égard. Je ne vois pas très bien ce qui a changé. »
« Gloriana vous l’a déjà expliqué hier. »
« J’aimerais une réponse plus détaillée, et je doute d’obtenir une réponse franche de la part de ma petite amie. »
Le docteur Ranya eut l’air contrariée. Un instant, ses yeux brillèrent de mépris. Elle se rappela vite que le garçon en face d’elle n’était plus un arriviste venu d’un État de moindre importance.
Troisième-rang ou non, Ranya savait à quel point Ves était devenu précieux !
Même si elle avait eu tendance à minimiser sa valeur personnelle, Ves avait prouvé qu’il était un excellent compagnon pour Gloriana.
Tout ce qui profitait à Gloriana améliorait aussi la fortune de la Dynastie Wodin. Ranya ne considérait plus son déplacement comme une corvée. Elle y voyait une occasion de se rapprocher des nouvelles étoiles montantes de la communauté des méchas et de profiter de leur ascension !
Ranya décida donc de faire de son mieux pour se conformer aux usages étrangers et garder pour elle ses opinions sur les garçons.
Ce n’était pas une décision digne d’une Hexer, mais vu toutes les possibilités en jeu, elle se moquait de se comporter de manière peu digne !
« En tant que partenaire de Gloriana et principal soutien de son ascension, vous avez été reconnu comme quelqu’un d’important par notre dynastie, expliqua-t-elle d’un ton neutre. Quand le moment sera venu, nous annoncerons publiquement que nous vous soutenons. Cela vous procurera de nombreux avantages. Par exemple, vous bénéficierez d’un meilleur traitement lorsque vous séjournerez dans des États de moindre importance alliés à l’Hégémonie.
Cela vous sera très utile si vous décidez de vous rendre au Royaume Sentinelle. »
« Je vois. Et qu’avez-vous d’autre en réserve ? »
« Votre relation actuelle avec Gloriana nous convient parfaitement. Nous souhaitons donc qu’elle se poursuive, tant que vous continuez tous les deux à tirer profit l’un de l’autre. Nous sommes disposés à soutenir vos projets professionnels et à vous accorder certaines faveurs pour faciliter votre ascension dans la communauté des méchas. Les renforts que nous avons dépêchés ne sont qu’un premier pas.
Si possible, nous aimerions aussi vous envoyer des spécialistes et vous apporter d’autres formes d’aide. Nous pouvons même vous accorder des subventions, investir dans la LMC ou vous offrir des biens de valeur, comme des vaisseaux spatiaux pleinement opérationnels. »
Ves cligna des yeux. Ça avait l’air sérieux !
D’ordinaire, Ves n’était pas du genre à regarder les dents d’un cheval donné, mais c’était différent quand le cheval en question appartenait à une race d’Hexer !
« Je me suis débrouillé seul jusqu’ici. Pour le moment, je tiens à mon indépendance. Je ne suis pas disposé à accepter davantage d’“aide” si elle s’accompagne de conditions. Est-ce bien clair ? »
Ranya pinça les lèvres. « Notre Dynastie Wodin s’engage à devenir votre amie et votre alliée. Ne rejetez pas notre générosité. Brutus et moi faisons partie du lot. »
« Je vous en suis reconnaissant, mais le Clan Larkinson et moi tenons toujours à garder le contrôle de notre destin. Soyons clairs, docteur. Je n’ai pas l’intention de devenir membre de la Dynastie Wodin. »
« Compris… »
Bien que Ranya eût manifestement beaucoup à dire sur cette décision, elle s’abstint de la commenter. C’était du jamais vu ! Elle ne se souvenait pas d’avoir déjà dû se retenir à cause d’un garçon !
Tout au long de leur conversation, Ves avait clairement exposé sa position. Il n’avait pas refusé la bonne volonté de la Dynastie Wodin, mais ne voulait pas perdre son indépendance !
Ves savait que l’écart de puissance entre lui et une puissante dynastie de l’Hégémonie Hexadrique restait considérable, mais il s’était réduit !
Au moins, il possédait désormais une valeur impossible à remplacer ! Son pouvoir de négociation s’en trouvait renforcé, au point qu’il se sentait assez audacieux pour négocier avec les Hexers !
Son pari semblait payer. Loin de riposter et d’essayer d’imposer la primauté des Hexers, Ranya céda sur la plupart de ses demandes et de ses exigences.
L’expérience était étonnamment revigorante. Ce n’était pas tous les jours qu’un garçon parvenait à faire des concessions à une Hexer !
Ves n’était pas tout à fait sûr que Ranya pût parler au nom de toute la Dynastie Wodin, mais il décida pour le moment de lui faire confiance.
Une fois les réponses qu’il souhaitait obtenues, il quitta le centre médical et consacra le reste de son temps à préparer l’arrivée de la délégation de l’Association du Commerce des Méchas.
Il enfila une tenue plus formelle, choisie par Gavin pour refléter son nouveau statut.
Ves envisagea un instant de porter son Orgueil du Crépuscule, mais, comme la délégation comprendrait probablement un concepteur de méchas, il décida de le laisser dans son placard.
« Tu crois que la délégation compte un Maître concepteur de méchas ? » demanda Ves à Gavin pendant qu’un robot lui coiffait les cheveux.
Gavin secoua la tête. « La plupart des Maîtres employés par l’Association du Commerce des Méchas dans cette région résident au siège sectoriel, dans le Système de Centerpoint. D’après ce que j’ai pu apprendre, ils sont rarement affectés ailleurs dans le secteur stellaire. »
La délégation ne comprendrait donc probablement aucun Maître.
C’était un peu décevant. Gloriana et Ves avaient pratiquement battu des records en créant un mécha chef-d’œuvre ! Une réussite aussi extraordinaire méritait d’être remarquée par l’Association du Commerce des Méchas !
D’un autre côté, c’était peut-être mieux ainsi. D’après ses propres échanges avec la maître Olson, Ves savait que les concepteurs de méchas de son rang prestigieux étaient très perspicaces.
Impossible de savoir ce qu’un Maître pourrait découvrir en examinant le Quint de ses propres yeux !
Dans le pire des cas, le Maître pourrait découvrir un problème majeur dans la manière dont Ves et Gloriana avaient réussi à créer leur chef-d’œuvre. Si l’Association du Commerce des Méchas en déduisait que le duo avait eu recours à des méthodes extérieures pour rehausser artificiellement la qualité de son mécha, ils auraient tous les deux de sérieux ennuis !
Les concepteurs de méchas seniors étaient eux aussi assez observateurs, mais Ves pensait qu’il serait bien plus facile de leur cacher la vérité. Le fossé entre un Senior et un Maître était immense ! Ils n’appartenaient même pas à la même espèce !
Une fois sa mise en beauté terminée, Ves se dirigea vers la sortie, puis s’arrêta.
Il se retourna et contempla le Mandat Larkinson flottant dans les airs. Le livre continuait de rayonner avec force, irradiant tout ce qui l’entourait !
Ves, Gavin, Lucky et tous ceux qui se trouvaient près de lui s’étaient déjà habitués à sa lueur, mais ce ne serait pas le cas des membres de la délégation de l’Association du Commerce des Méchas !
Pour éviter tout incident fâcheux, Ves saisit le Mandat Larkinson et le tendit à son assistant.
« Il serait malavisé de brandir ce livre sous le nez des émissaires de l’Association du Commerce des Méchas. Emporte-le chez Raymond, Benny, et confie-le-lui. Je suis sûr qu’il le gardera en sécurité. »
Gavin fronça les sourcils en prenant le gros livre robuste. « Tu es sûr, patron ? On dit que celui qui détient le livre a le pouvoir de commander le Clan Larkinson ! »
Ves balaya l’objection d’un geste. « Raymond ne tentera rien tant que je serai là. Ce n’est qu’une formule en l’air. Livre ou pas, je reste le patriarche du clan ! »
Pendant que son assistant emportait le livre à contrecœur, Ves prit Lucky dans ses bras et monta à bord d’une navette qui les conduisit à la base des Avatars.
Là, Ves retrouva Gloriana pour attendre un vaisseau qui allait descendre de l’orbite.
« Tu es nerveux ? » demanda Gloriana avec curiosité en ajustant sa robe bleu océan à plusieurs épaisseurs.
« Je mentirais si je disais que non. Ma relation avec l’Association du Commerce des Méchas… n’est pas aussi simple que tu le crois. »
« Ah ? » Gloriana haussa un sourcil. « Qu’est-ce qui ne va pas ? Tu as fait des bêtises, Ves ? »
Ves lui adressa un sourire sarcastique. « Je ne le formulerais pas comme ça, mais je préférerais de loin que tu prennes les devants lors de nos prochains échanges avec l’Association du Commerce des Méchas. Pour diverses raisons, moins ils en sauront sur ma philosophie de conception, mieux ce sera. Je ne veux pas non plus qu’ils fouillent trop dans mes autres affaires. »
« D’accord. Je ferai de mon mieux pour attirer leur attention. »
Le moment était venu. Dans le ciel lointain de Kesseling VIII, Ves et Gloriana virent un petit objet parmi les autres se rapprocher et grossir.
Un vaisseau de la taille d’une frégate de l’Association du Commerce des Méchas fendit l’atmosphère à une telle vitesse qu’on aurait pu le prendre pour un astéroïde destructeur, si son transpondeur n’avait pas diffusé son identité !
Deux grands méchas polyvalents escortaient le vaisseau en pleine descente sans la moindre difficulté ! Quand Ves et Gloriana utilisèrent leurs communicateurs pour zoomer sur les méchas, ils furent tous deux fascinés par leur conception !
« Quel mécha puissant ! » soupira Gloriana. « J’en ai vu de meilleurs à Centerpoint, mais cette conception est vraiment remarquable à sa façon ! Il est si robuste ! »
Robuste était un bon mot pour décrire le modèle des deux méchas. Ves avait l’impression que ces grands méchas bien équipés pouvaient fonctionner dans n’importe quel environnement, même sous l’eau ou dans celui d’une géante gazeuse !
Choisir une telle escorte pour se présenter devant deux jeunes concepteurs de méchas dont le statut de créateurs de chefs-d’œuvre n’avait pas encore été confirmé constituait une déclaration de force.
Chef-d’œuvre ou non, le Quint restait très inférieur aux méchas de première classe qui flanquaient la frégate de l’Association du Commerce des Méchas !
Voilà quelle était la puissance de l’Association du Commerce des Méchas ! En matière de quantité comme de qualité, personne dans la galaxie ne pouvait rivaliser avec elle !
Même deux concepteurs de méchas exceptionnels devaient baisser la tête devant l’une des plus grandes puissances de l’espace humain !